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第六十五話「大家の料理挑戦と、厨房の大騒動」

　バベル・ガーデン、食堂・厨房。

　そこは、戦場だ。

　灼熱の炎、舞う包丁、飛び交う怒号。

　総料理長ヴォルグ率いる料理部隊は、数千人の胃袋を満たすため、今日も修羅の道を突き進んでいた。

「Ａ班、火力が甘い！ドラゴンのブレスをイメージしろ！」

「Ｂ班、盛り付けが０．１秒遅い！神速で捌け！」

　ヴォルグが仁王立ちで指揮を執る。

　その背中は、かつて魔王軍を率いた将軍の威厳に満ちていた。

　だが。

　その鉄壁の指揮系統を一瞬で崩壊させる「災厄」は、唐突に訪れた。

「――ねえ」

　厨房の入り口から、気だるげな声。

「ッ！？」

　ヴォルグが弾かれたように振り返る。

　そこに立っていたのは、フリル付きのエプロンドレスを着た少女――大家、真音だった。

　頭の上の丸い熊耳が、興味深そうにピコピコと動いている。

「お、大家様！？いかがなさいましたか！お腹が空きましたか！直ちに特製ランチを…！」

「違うわよ」

　真音はスタスタと厨房に入り込み、ヴォルグの横に並んだ。

　そして、黒曜石の瞳をキラキラと輝かせて言った。

「料理、教えて」

　カラン…。

　誰かがお玉を落とす音が、静まり返った厨房に響き渡った。

◆◇◆◇◆

「り、料理…でございますか？」

　ヴォルグは冷や汗を拭った。

　この最強の大家が、包丁を握る？

　世界樹を揺るがす大惨事の予感しかしない。

「なによ。ダメなの？」

「め、滅相もございません！光栄の極みです！」

　ヴォルグは直立不動で叫んだ。

　断れば「じゃあアンタを食材にする」と言われかねない。

「ただ…火を使うのは危険ですので、まずは簡単な『サラダ』から始めましょうか」

「ん。いいわよ」

　真音は腕まくりをした。

　その細い腕には、世界を滅ぼしかねない魔力が詰まっていることを、ヴォルグは知っている。

「では、まずこのキュウリを輪切りに…」

　ヴォルグが手本を見せ、包丁を渡す。

　真音は柄を握りしめた。

「こうね」

　トンッ。

　まな板に軽い音が響く。

　キュウリが切れた。

　…はずだった。

　ボフンッ！！

　切断面から、緑色の爆煙が噴き出した。

「なっ！？」

　煙が晴れると、そこには――切ったはずのキュウリが、丸太のように巨大化して鎮座していた。

「…あれ？」

　真音が首を傾げる。

　巨大キュウリはさらに脈打ち、ニョキニョキと再生し、天井に届く勢いで伸び始めた。

「お、大家様！？魔力が！包丁を通じて生命エネルギーが注入されています！」

「えー？普通に切っただけなのに」

　真音は不満げに包丁を振るう。

　ブォン！

　衝撃波が飛び、巨大キュウリが真っ二つになるが、その破片がさらに増殖して床を埋め尽くす。

「ひぃぃッ！キュウリが増える！厨房が緑に沈むぞぉぉ！」

「総員退避ィッ！野菜の波に飲まれるな！」

　部下たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。

　ヴォルグは顔面蒼白で叫んだ。

「お、落ち着いてください大家様！力（リキ）みすぎです！もっと優しく、赤子を撫でるように！」

「むぅ…。面倒くさいわね、野菜って」

　真音は増殖したキュウリをデコピンで粉砕（みじん切りというより消滅）し、なんとかスペースを確保した。

「次はドレッシングよ。混ぜればいいんでしょ？」

「は、はい。酢と油、そしてスパイスを…」

　ヴォルグが震える手でボウルを差し出す。

　真音は泡立て器を掴んだ。

「混ぜるのね。…任せて」

　彼女の手首が唸る。

　グルグルグルグル…ッ！

　超高速回転。

　遠心力でボウルの中身が渦を巻き、竜巻が発生する。

「お、お待ちを！回転数が異常です！分離どころか原子崩壊（核融合）が起きかねません！」

「大丈夫よ、これくらい…あ」

　真音の手から、青白い魔力の火花が散った。

　液体に魔力が引火する。

　カッッッ！！！！

　爆音。

　閃光。

　そして――。

「ゲホッ、ゴホッ…！」

　厨房は、酸っぱい匂いのする白煙に包まれていた。

　壁、天井、そしてヴォルグの顔面が、乳化したドレッシングでベトベトにコーティングされている。

「…あーあ。爆発しちゃった」

　真音は顔についた油を拭い、テヘッと舌を出した。

　全く悪びれていない。

　ヴォルグは白目を剥いて立ち尽くしていた。

（終わった…。私の神聖な厨房が、スライムの巣窟のようだ…）

◆◇◆◇◆

「…何をしてるんだい、君たちは」

　呆れ果てた声が響く。

　入り口に、騒ぎを聞きつけた賢者メルキオラスが立っていた。

　黒いクマのぬいぐるみは、惨状を見て深いため息をつく。

「くまちゃん！料理って難しいのね。すぐ爆発するし」

「爆発するのは君の魔力のせいだよ…。真音ちゃん、この腕輪をつけて」

　メルキオラスは『魔力抑制の腕輪』を真音の手首に嵌めた。

「これで出力が千分の一になる。…ヴォルグ料理長、続きを」

「は、はい…。生きていれば、ですが」

　ヴォルグは気力を振り絞り、最後の工程に入った。

　食材はボロボロ、ドレッシングは爆発残り。

　だが、プロとして投げ出すわけにはいかない。

「盛り付けです、大家様。…ここに、心を込めて」

　真音は神妙な顔で、皿の上に野菜（の残骸）を乗せた。

　不格好なキュウリの塊。

　千切れたレタス。

　そして、爆発を免れた僅かなドレッシングをかける。

「…できた」

　完成したのは、お世辞にも美しいとは言えない、混沌とした緑の山だった。

　名付けて『真音特製・ビッグバンサラダ』。

「食べてみて、ヴォルグ」

　真音が、キラキラした目で皿を差し出す。

　ヴォルグの喉がゴクリと鳴った。

　これは試練だ。魔王軍の将軍としての、いや、料理人としての死地だ。

（…いただく！）

　ヴォルグは覚悟を決め、フォークで野菜を口に運んだ。

　咀嚼する。

　ごりっ、しゃりっ。

「…ん？」

　ヴォルグの動きが止まる。

　眉間のシワが、ゆっくりと解けていく。

「…美味い」

　意外だった。

　切り方は雑だが、野菜そのものは魔力を浴びて異常に活性化しており、甘みが爆発的に増している。

　ドレッシングも、魔力的な乳化作用によって、かつてないほどクリーミーで濃厚な味わいに変化していた。

「見た目はアレですが…味は、極上です」

「ほんと！？」

「ええ。素材のポテンシャルが、暴力的なまでに引き出されています。…何より」

　ヴォルグは口元を拭い、ニカっと笑った。

「大家様が、一生懸命作ってくださった。…その『熱』が、伝わってきます」

　お世辞ではなかった。

　不器用なりに、楽しそうに、一生懸命に。

　その気持ちが、最高のスパイスになっていた。

「やった！」

　真音がガッツポーズをする。

　頭の上の熊耳が、嬉しそうにパタパタと羽ばたく。

「料理って、楽しいね！なんかこう、実験みたいで！」

「は、ははは…。まあ、実験に近い何かではありましたが」

　ヴォルグは引きつった笑みを浮かべつつも、安堵の息を吐いた。

　厨房は半壊したが、主のこの笑顔が見られたなら、安いものだ。

「よし、次は『激辛カレー』に挑戦よ！ヴォルグ、唐辛子を山ほど用意して！」

「ひいぃッ！？今度は毒ガス兵器ですか！？」

　真音の料理熱は、まだまだ冷めそうにない。

　厨房の平和が戻るのは、当分先のことになりそうだった。

　だが、その日の夕食。

　不格好なサラダを食べた幹部たちが、「なんか力が湧いてくる」「魔力が回復した」と口々に絶賛し、真音が鼻高々になったのは言うまでもない。