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第六十四話「配管工の弟子と、技術の継承」

　バベル・ガーデン、ボイラー室。

　唸りを上げる配管の森で、ドワーフのドルフは、愛用のモンキーレンチを見つめていた。

「…儂も、焼きが回ったか」

　彼は腰をさすり、重い溜息をついた。

　ここ数ヶ月、牧場の拡張や宿泊施設の建設で、配管班の仕事は激増している。

　魔王ガルシスの無茶な要求に応え、複雑怪奇な迷宮の血流（パイプ）を守り抜いてきたが

、肉体的な限界を感じ始めていた。

「おいドルフ。辛気臭い顔をするな。蒸気の質が下がる」

　灼熱の玉座から、魔王ガルシスが声をかける。

「へい。…ですがボス、そろそろ考え時かもしれません。この技術を継ぐ『後継者』を」

「弟子か。…ふむ。悪くない」

　ガルシスは顎を撫でた。

「貴様の技術は、この塔の生命線だ。絶やすわけにはいかん。…よし、若手の中から骨のある奴を見繕ってやる」

◆◇◆◇◆

　翌日。

　ドルフの前に、一人の人間の青年が連れてこられた。

　元勇者軍の兵士、トムだ。

　線が細く、頼りない。

　だが、その瞳だけは真っ直ぐで、曇りがなかった。

「あ、あの！トムと申します！配管のことは何も分かりませんが、やる気だけはあります！」

　トムは直角にお辞儀をした。

　その勢いでヘルメットがずれ落ち、慌てて直し、またお辞儀をする。

　不器用だ。

　見ていてハラハラする。

「…おい、ボス。こいつで大丈夫か？」

「『真面目』という才能だけは評価できる。…あとは貴様次第だ」

　ガルシスは無責任に言い放ち、バルブ調整に戻ってしまった。

　ドルフは溜息をつき、トムを見上げた。

「いいか、小僧。配管はこの塔の血管だ。一本詰まれば、塔全体が壊死する。…その責任、背負えるか？」

「は、はいッ！精一杯、頑張ります！皆さんの生活を支える、大切な仕事ですから！」

　トムの声が裏返る。

　ドルフは鼻を鳴らし、レンチを放り投げた。

「…ついてこい。地獄を見せてやる」

「はいッ！師匠！」

◆◇◆◇◆

　修行の日々は、予想通り前途多難だった。

「違う！ナットの締めすぎだ！パッキンが潰れる！」

「す、すみません！」

「馬鹿者！そこは蒸気管だ！素手で触れば皮が剥けるぞ！」

「あつッ！？も、申し訳ありません！」

　トムは毎日、油と煤にまみれ、傷だらけになった。

　不器用なのだ。

　力の加減が分からずボルトをねじ切り、手順を間違えて熱湯を被る。

　だが、彼は決して音を上げなかった。

　深夜。

　ドルフが見回りをしていると、休憩室の灯りが漏れていた。

　覗き込むと、トムが一人、配管の模型相手にレンチを振るっていた。

「角度は四五度…手首のスナップで…」

　ブツブツと教えを反復している。

　その横には、ボロボロになったノート。ドルフの言葉がびっしりと書き留められている。

「…ふん。馬鹿正直な奴だ」

　ドルフは小さく笑い、差し入れの缶コーヒーをドアの前に置いて立ち去った。

◆◇◆◇◆

　そんなある日の午後。

　事件は起きた。

　ビーッ！ビーッ！

　ボイラー室に警報が鳴り響く。

「緊急事態！第四区画、主要幹線パイプより蒸気漏れ！圧力低下中！」

　オペレーターの魔族が叫ぶ。

　第四区画は、建設中のホテルの真下だ。

　ここが爆発すれば、グンターたちが進めている工事が台無しになる。

「チッ、老朽化したジョイントが逝ったか！ドルフ、現場へ行け！」

　ガルシスが叫ぶ。

　ドルフは工具袋を掴み、立ち上がろうとした。

　グキッ。

「ぐぅッ…！？」

　腰に、稲妻のような激痛が走った。

　ドルフはその場に崩れ落ちる。

「し、師匠！？」

「く…すまん。ギックリ腰だ…動けん…」

　脂汗を流すドルフ。

　ガルシスは中央制御バルブから離れられない。他の配管工たちは別件で出払っている。

　ここにいるのは、ドルフと、新入りのトムだけ。

「…トム。行け」

「えっ？ぼ、僕がですか！？」

「お前しかいない。…バルブを閉め、バイパス管を繋ぎ、破裂箇所を塞げ」

「む、無理です！僕一人じゃ…失敗したら、ホテルが…！」

　トムが青ざめて震える。

　ドルフは痛みを堪え、トムの胸ぐらを掴んで引き寄せた。

「自分を信じろ！」

　ドルフの怒声が飛ぶ。

「お前のノートを見た。あそこには、俺の教えた全てが書いてある。…技術は頭に入っているはずだ。あとは、やるかやらないかだ！」

「…ッ！」

「お前は俺の弟子だ。…行ってこい！」

　トムの瞳が揺れ、そして定まった。

「…はいッ！行ってきます！」

　トムはドルフのモンキーレンチを掴み、全速力で駆け出した。

◆◇◆◇◆

　第四区画のパイプスペース。

　そこは、視界ゼロの白き地獄と化していた。

　シュウウウウウウウウッ！！

　耳をつんざく噴出音。

　高温の蒸気が充満し、肌を焼く。

「熱い…！でも、止めるんだ！」

　トムはゴーグルを装着し、蒸気の中へ飛び込んだ。

　漏れている箇所はすぐに見つかった。

　太い配管の継ぎ目が裂け、そこから暴風のような蒸気が吹き出している。

「まずは、元栓を…！」

　彼は上流のバルブにレンチをかけた。

　固い。錆びついて動かない。

「くっ…動け…！動いてくれぇぇぇ！」

　腕の筋肉が悲鳴を上げる。

　だが、ここで諦めれば、師匠の顔に泥を塗ることになる。

『トムさん、手伝います！』

　その時、空中に水が集まり、人の形を成した。

　水の精霊アクアだ。

「アクアさん！」

『私が錆を浮かせます。その隙に！』

　アクアがバルブの隙間に水を浸透させる。

　トムは呼吸を整えた。

　師匠の言葉を思い出す。

　『力じゃない。配管と対話しろ。流れを感じろ』

「…ふぅッ！」

　一瞬の呼吸。全身の力を一点に集中させる。

　ギギッ…グルンッ！

　バルブが回った。

　蒸気の勢いが弱まる。

「よし！今だ！」

　トムは破裂箇所に取り付き、予備の鉄板とパッキンを当てた。

　熱い。

　鉄板が肌を焼く。

　だが、手は止めない。

　ボルトを通し、ナットを回す。

　焦るな。確実に。均等に圧力をかける。

（右、左、上、下。…対角線に締める！）

　彼の手つきは、いつの間にか迷いのない職人のそれになっていた。

　最後のボルトを締め切った瞬間。

　ピタリ。

　音が止まった。

　蒸気が晴れていく。

「…止まった」

　トムはその場にへたり込んだ。

　全身汗と煤で真っ黒だ。手は火傷だらけで震えている。

　だが、配管は静かに、脈動を取り戻していた。

『お見事です、トムさん』

　アクアが微笑み、冷たい水でトムの火傷を冷やしてくれた。

◆◇◆◇◆

　ボイラー室に戻ったトムを、車椅子に乗ったドルフが待っていた。

「…圧力、正常値に戻ったぞ」

　ドルフはモニターを見ずに、トムの顔を見た。

「報告は？」

「は、はい！ジョイント部の破損を確認し、バイパス処置及び閉塞完了しました！二次被害はありません！」

　トムは直立不動で、煤だらけの顔で叫んだ。

　その目には、もう怯えはなかった。

　一人の仕事をやり遂げた男の顔だ。

　ドルフは口元を緩め、自分の帽子を脱いだ。

　そして、それをトムの頭にポンと乗せた。

「…合格だ」

「え？」

「あの状況で、よくやった。…お前はもう、見習いじゃない」

　ドルフは太い指で、トムの肩を叩いた。

「立派な配管工だ。…俺の自慢の弟子だよ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　トムの目から、堰を切ったように涙が溢れ出した。

「師匠ぉぉぉ…！ありがとうございますぅぅぅ！」

「馬鹿者、泣くな。男が泣いていいのは、全てを守りきった時だけだ」

「はいぃぃ…！守りましたぁ…！」

　泣きじゃくるトムを、ドルフは苦笑しながら見守った。

　その背後で、ガルシスも満足げに腕を組んでいる。

　技術は継承された。

　ドワーフの頑固な魂は、不器用だが真っ直ぐな人間の青年の中で、確かに息づき始めたのだ。

　バベル・ガーデンの血流は、これからも彼ら師弟の手によって、力強く守られていくことだろう。