世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第六十三話「商人の裏仕事と、情報網の拡大」

　バベル・ガーデン、総務室・特別応接スペース。

　普段は明るい日差しが差し込むこの部屋も、今日はブラインドが下ろされ、薄暗い雰囲気に包まれていた。

「…情報が欲しい」

　メルキオラスが、瞳を光らせて切り出した。

「聖王国の動きは封じた。でも、世界は彼らだけじゃない。…周辺諸国、ギルド、そして闇の組織。バベル・ガーデンが目立つようになれば、必ず『ハエ』が寄ってくる」

　メルキオラスは短い手で、地図の上に見えない駒を置くように指を動かした。

「リッカさん。君のネットワークを使って、もっと広範囲の…そう、大陸全土の『風向き』を探ってほしいんだ」

　リッカは紅茶を一口啜り、カップを音もなくソーサーに戻した。

　その顔から、愛嬌のある行商人の笑みは消えている。

　そこにいるのは、情報の価値と恐ろしさを知る「プロ」の顔だった。

「…承りました。追加報酬は弾んでいただきますよ？」

「もちろん。君が欲しがっていた『転移魔法陣の簡易スクロール』を三つつけよう」

「契約成立です」

　リッカはニヤリと笑い、影のように立ち上がった。

◆◇◆◇◆

　数日後。

　聖王国の隣国、自由都市同盟の酒場『黒猫の尻尾亭』。

　喧騒と紫煙が渦巻く店内で、リッカは商人仲間の男と密談していた。

「…で？最近、妙な噂はない？」

「ああ。聖王国の連中が西の森から手を引いたって話は有名だが…代わりに、別の連中が嗅ぎ回ってるぜ」

　男は声を潜め、テーブルに指で文字を書いた。

　『本』のマーク。

「…学術組織？」

「ああ。『王立魔法学院』だ。あそこの古株連中が、西の森…バベル・ガーデンの魔力濃度上昇に気づいたらしい」

　リッカの眉が動いた。

　魔法学院。

　大陸最高峰の知識の殿堂であり、同時に「知のためなら倫理も法も踏み倒す」マッドサイエンティストの巣窟としても知られている。

「軍隊じゃない。だが、ある意味もっと厄介だぞ。奴らは『研究』という名の暴力を振るうからな」

「…なるほどね。ありがとう、いいネタだったわ」

　リッカは金貨を一枚弾き、店を出た。

　外の空気は冷たい。

　だが、彼女の頭脳は熱く回転していた。

（軍事的な脅威は去った。でも、次は『知識欲』という名の侵略か…）

　彼女は、さらに数人の情報屋と接触し、裏付けを取った。

　結果は黒。

　魔法学院はすでに調査団を編成し、出発の準備を進めている。

　目的は『世界樹の生態調査』および『古代遺物の発掘』。

「…これは、早めに手を打たないと面倒なことになるわね」

　リッカは懐から通信用の魔石を取り出した。

◆◇◆◇◆

　バベル・ガーデン、総務室。

　帰還したリッカの報告を聞き、メルキオラスは顎に手を当てた。

「魔法学院…か。懐かしい名前だ」

「ご存知なのですか？」

「うん。僕も昔、あそこで客員教授をしていたことがあるんだ（数千年前だけどね）」

　メルキオラスは苦笑した。

「彼らは基本的には平和的だ。知的好奇心が全ての行動原理だからね。でも、リッカさんの言う通り、研究対象を見つけると周りが見えなくなる傾向がある」

「はい。勝手に壁を掘り返したり、実験と称して変な魔法をぶっ放したり…。この塔の平穏を乱す可能性は高いです」

　リッカの懸念に、ルミナも頷く。

「軍隊なら武力で排除できますが、学者は厄介ですね。『学術調査』という大義名分を掲げられると、無下に追い返すのは対外的なイメージダウンに繋がります」

「そうだね。…なら、いっそ招き入れようか」

　メルキオラスが提案した。

「え？」

「隠すから掘り返されるんだ。こちらから『公式に見学ツアー』を組んで、見せていい場所だけ案内する。そうすれば、彼らの好奇心も満たされるし、僕たちも管理できる」

　毒を以て毒を制す、ならぬ、知を以て知を制す。

「なるほど…。管理下での視察なら、リスクは最小限ですね」

「それに、彼らの知識は役に立つかもしれない。古代の文献や、魔法技術…。ギブアンドテイクの関係が築ければ、バベル・ガーデンの技術力はさらに向上する」

　メルキオラスの瞳が、楽しげに輝く。

「リッカさん。君に頼みたいことがある」

「はい、何でしょう？」

「その調査団に接触して、こちらの『招待状』を渡してきてほしいんだ。『世界樹の管理責任者より、正式な学術交流を提案する』ってね」

　リッカは目を丸くし、そしてニカっと笑った。

「了解しました！…相手の度肝を抜いてやりますよ！」

◆◇◆◇◆

　数日後。

　魔法学院の正門前に、リッカの姿があった。

　彼女は受付の守衛に、メルキオラスの署名入り招待状（最高級の羊皮紙に、魔力インクで書かれたもの）を突きつけた。

「バベル・ガーデンよりの使者、リッカです。…学院長にお目通り願いたい」

　その堂々たる態度は、一介の行商人とは思えない風格を漂わせていた。

　守衛が慌てて奥へ走る。

　しばらくして、白髭を蓄えた老人が、血相を変えて飛んできた。

　魔法学院長だ。

「こ、これは真か！？あの『伝説の大賢者』の署名…！筆跡鑑定の結果、数千年前の文献と完全に一致したぞ！」

「ええ、本物ですとも」

　リッカは不敵に笑う。

「我らが主は、貴学院の叡智に敬意を表し、対話を望んでおられます。…無断で庭を荒らされるよりは、お茶でも飲みながら語り合いたいと」

　学院長はゴクリと唾を飲んだ。

　伝説の大賢者が生きている。その事実だけで、魔法界を揺るがす大ニュースだ。

　そして、その賢者が「対話」を求めている。

　断る理由など、あろうはずがない。

「…謹んで、お受けする！」

　リッカは心の中でガッツポーズをした。

　これで、また一つ「脅威」が「顧客」へと変わった。

　帰り道。

　リッカは空を見上げた。

　雲の切れ間から、世界樹の梢が見える。

「…まったく。あの塔に関わると、退屈しないわね」

　彼女はリュックを担ぎ直し、軽やかに歩き出した。

　次はどんな大物が釣れるのか。

　商人の血が騒ぐのを抑えながら。