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第六十二話「牧場の拡張と、新種スライムの誕生」

　バベル・ガーデン、『スライム牧場』。

　ここは、スライムたちの楽園であり、同時にアレクセイ牧場長にとっての戦場でもあった。

「牧場長！エナジーバーの追加発注が止まりません！『粘液（シロップ）』の在庫が底をつきます！」

「第三エリアのスライムたち、過労気味です！これ以上の増産はストライキの恐れがあります！」

　部下たちの悲鳴が飛び交う。

　ヴォルグが開発した『特製エナジーバー』の大ヒット。

　その材料となるスライム・シロップ（無味無臭の高品質な糖分）の需要が、供給を完全に上回っていたのだ。

「…くっ、嬉しい悲鳴だが、このままではスライムたちが潰れてしまう」

　アレクセイは歯を食いしばった。

　スライムは家畜ではない。家族だ。無理な搾取は彼の美学に反する。

「拡張だ」

　アレクセイは決断した。

「新しいエリアを開拓し、個体数を増やす。…未踏の第六エリアへ進出するぞ！」

◆◇◆◇◆

　第六エリア。

　そこは、薄暗く湿った第五エリアとは異なり、乾燥した岩場が広がる場所だった。

　空気中に、ピリピリとした静電気が漂っている。

「…妙ですね。この一帯だけ、魔力の質が違う」

　アレクセイは松明を掲げ、慎重に進んでいた。

　その時。

　バチッ！！

　暗闇の奥で、青白い火花が散った。

「敵襲ッ！…いや、待て」

　アレクセイは部下を制し、目を凝らした。

　岩陰から顔を出したのは、一匹のスライムだった。

　だが、見慣れた水色や緑色ではない。

　鮮烈な稲妻のような黄色。そして、体表には常に微弱な電気が走っている。

「ピィ…？ピリリッ！」

　新種のスライム――『雷スライム』だ。

　それは警戒したように体を震わせ、威嚇の放電を行った。

　バチバチバチッ！！

「うおっ！？」

　アレクセイの髪の毛が逆立つ。

　だが、彼は剣を抜かなかった。

　代わりに、その場に膝をつき、目線を合わせた。

「…大丈夫…怖くない。僕はアレクセイ。君の敵じゃない」

　彼は懐から、最高級の魔鉱石（スライムの大好物）を取り出し、そっと差し出した。

「お腹、空いてないかい？」

　雷スライムは、鉱石の匂いにピクリと反応した。

　だが、まだ警戒心は解けない。

　ジリジリと後ずさりし、岩の隙間に隠れてしまった。

「牧場長、危ないですよ。あんな強力な個体…」

「いいや。あの子は寂しそうだった」

　アレクセイは確信していた。

　独りぼっちで、この厳しい環境を生き抜いてきたのだろう。

　その姿が、かつて孤独に戦っていた自分と重なった。

「時間はかかるかもしれない。でも、僕はあの子と友達になりたいんだ」

◆◇◆◇◆

　それから三日間、アレクセイは毎日第六エリアに通い詰めた。

　武器は持たず、ただ食料を持って。

　最初は威嚇され、電撃を食らい、黒焦げになった。

　それでも、彼は諦めなかった。

「今日はとっておきだ。『クイーン特製・虹色ゼリー』だよ」

　四日目。

　岩陰から、黄色い触手が伸びてきた。

　プルプルと震えながら、恐る恐るゼリーに触れる。

　パクッ。

「…ピィ！」

　雷スライムの目が（あるように見えた）、カッと輝いた。

　美味しい。

　生まれて初めて味わう、甘美な味。

「美味しいかい？」

　アレクセイが微笑みかけると、スライムは警戒を解き、岩陰から飛び出してきた。

　そして、アレクセイの足元に擦り寄ってきたのだ。

　ビリリッ！

「痛っ…あはは、くすぐったいよ」

　静電気混じりの抱擁。

　それは、信頼の証だった。

「ようこそ、我々の牧場へ。…今日から君も、僕たちの家族だ」

　アレクセイは、痺れる手でその黄色い体を優しく抱きしめた。

◆◇◆◇◆

　牧場に連れ帰った雷スライム（愛称：パチ子）は、すぐに群れのアイドルとなった。

　特にクイーン・スライムとの相性は抜群だった。

『ピィ〜！』

『プルルン！』

　パチ子が放電すると、クイーンの体がネオンサインのように美しく発光する。

　二匹がじゃれ合う姿は、牧場の新たな名物となり、他のスライムたちも活性化した。

　そして、驚くべき発見があった。

「…なんだ、このドロップは」

　総料理長ヴォルグが、パチ子から採取された黄色い結晶を見て唸った。

　鑑定魔法をかけると、数値が振り切れたのだ。

「魔力含有量が、通常種の三倍…！？しかも、カフェインにも似た覚醒作用があるぞ！」

「ええっ！？」

「これをエナジーバーに混ぜれば…食べた瞬間に目が覚め、徹夜も辞さない最強の『ハイパー・エナジーバー』が作れる！」

　ヴォルグの鼻息が荒くなる。

　アレクセイは少し引いたが、結果として生産効率は劇的に向上した。

　パチ子のドロップ一粒で、従来品の十本分の効果があるのだ。

「やったな、パチ子！君のおかげで牧場の危機は救われたよ！」

　アレクセイが褒めると、パチ子は嬉しそうに『ピカッ！』と強烈な閃光を放った。

「うおっ！目が、目がぁぁぁ！」

　アレクセイとヴォルグが目を押さえて転げ回る。

　その騒がしくも平和な光景を、遠くから真音が眺めていた。

「…ふーん。賑やかになったわね」

　彼女は新しい黄色いエナジーバーをかじり、ピリッとする刺激を楽しんだ。

「ん。悪くない」

　牧場の拡張は成功した。

　新たな仲間と、新たな味。

　バベル・ガーデンの食料事情は、ますます豊かに、そして刺激的になっていくのであった。