世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第六十一話「宿泊施設計画と、建築家の到来」

　バベル・ガーデン地上。

　世界樹の根元に広がる石畳の広場に、一人の男が降り立った。

「…なんじゃ、こりゃあ」

　白髪交じりの剛毛を編み込んだ髭。丸太のような腕。背丈は低いが、岩塊のような存在感を放つドワーフ族の老人。

　伝説の鍛冶師にして建築家、グンターである。

　彼は口をあんぐりと開け、眼前にそびえる巨塔――いや、世界樹と人工物が融合した異形の城塞を見上げていた。

「おいリッカ。儂は世界中の城を見てきたが…こんなデタラメな建築物は初めてじゃぞ！？」

「でしょ？グンターさんなら気に入ると思いました！」

　案内人のリッカが、得意げに胸を張る。

「樹の成長に合わせて拡張を続ける有機的な回廊。古代文明の遺産と、最新の魔導技術のパッチワーク。…建築基準法なんてクソ食らえの違法建築（アート）じゃ！」

　グンターは地面に這いつくばり、石畳をペロリと舐めた。

「味もいい。…魔力が染み込んでやがる。こいつぁ、極上の仕事場になりそうじゃわい！」

　彼の瞳が、少年のようにキラキラと輝き出した。

◆◇◆◇◆

　総務室・特別応接スペース。

　グンターは、テーブルに広げられた設計図面を前に、興奮で髭を震わせていた。

「ほほう！この『空間固定術式』の配置…絶妙じゃな！物理的な支柱を最小限に抑えつつ、重力を逃がしておる！」

　対面に座る黒いクマのぬいぐるみ――賢者メルキオラスもまた、嬉しそうに短い足を揺らしている。

「分かるかい？ここの応力分散には苦労してね。世界樹の『呼吸』を妨げないように、あえて構造材に遊びを持たせているんだ」

「たまらんのう！まるで生き物じゃ！この設計者は天才か、あるいは狂人じゃな！」

「あはは、最高の褒め言葉だね」

　二人は初対面から数分で意気投合していた。

　技術者同士の共鳴。

　横で見ていたリッカとルミナは、完全に置いてけぼりだ。

「…あの、お話中失礼します」

　ルミナが咳払いをして、本題を切り出した。

「グンターさんにお越しいただいたのは、他でもありません。低階層の一部を改装し、『宿泊施設（ホテル）』を建設していただきたいのです」

「分かっておるわい！儂に任せろ！」

　グンターは持参した鞄から、製図道具を取り出した。

「この素晴らしい素材（バベル）に、三流の宿など作れん。…やるなら、世界一の『芸術作品』を作る！」

　カリカリカリカリッ！！

　グンターのペンが走る。

　それはまるで、何かが憑依したかのような鬼気迫る速度だった。

　三時間後。

　完成したラフスケッチを見て、ルミナは絶句した。

「…なんですか、これ」

　そこに描かれていたのは、宿屋というよりは「王宮」だった。

　全ての柱に施された精緻な彫刻。

　ステンドグラスをはめ込んだアーチ状の天井。

　各部屋に備え付けられた、ドワーフの伝統工芸による暖炉。

「どうじゃ！テーマは『世界樹の揺り籠』！木漏れ日を計算し尽くした採光窓に、ミスリル合金の補強材を隠し味に使った…」

「却下です」

　ルミナが冷徹に言い放った。

「はぁ！？」

「予算オーバーです。それに、こんな細かい彫刻を掘っていたら、工期が十年はかかります」

　ルミナはバインダーを叩いた。

「私たちが求めているのは、『三ヶ月後』に稼働できる宿泊施設です。機能的で、清潔で、頑丈であればいい。芸術性は二の次です」

「なっ…！貴様、何を言っておる！」

　グンターが激昂し、髭を逆立てた。

「儂は『匠（たくみ）』じゃぞ！手抜き工事など死んでもできん！良いものを作るには、時間と金がかかるのは当然じゃろうが！」

「経営的な視点が欠けています。開業が遅れれば、それだけ機会損失（ロス）が生まれるのです。…職人のエゴで、大家様の利益を損なうつもりですか？」

　バチバチバチッ！！

　職人の矜持と、管理者の論理。

　二つの正義が真っ向から衝突し、火花が散る。

「…ふん！分からん女じゃ！こんな無粋な娘の下では働けん！帰る！」

「どうぞ。契約不履行で違約金を請求しますが？」

「ぬぐぐ…ッ！」

　グンターが顔を真っ赤にして唸る。

　空気が最悪になった、その時。

「まあまあ、二人とも」

　メルキオラスが、パンと手を叩いた。

「喧嘩しても建物は建たないよ。…ここは僕に免じて、少し頭を冷やそうか」

　賢者はにこりと笑い、一枚の新しい紙を取り出した。

「グンターさんの『こだわり』と、ルミナくんの『効率』。…両方取り入れる方法を考えようじゃないか」

◆◇◆◇◆

　メルキオラスの提案はシンプルだった。

「客室の内装はシンプルにする。その代わり、エントランスとロビーだけは、グンターさんの全力を注ぎ込んだ『芸術』にしてほしい」

　一点豪華主義。

　これなら工期を短縮しつつ、施設の「格」を保つことができる。

「むぅ…。ロビーだけ、か」

　グンターは腕を組み、渋い顔をした。

　だが、メルキオラスは畳み掛ける。

「もちろん、ただのロビーじゃないよ。ここは世界樹の樹皮だ。生きている樹の壁をそのまま活かし、そこにドワーフの石材技術を融合させる…。そんな建築、世界で君にしかできないと思わないかい？」

　その言葉に、グンターのピクリと耳が動いた。

　世界樹と石の融合。

　それは、建築家として未踏の領域。

「…くっ」

　グンターは呻き、そしてルミナを睨んだ。

「…納期は？」

「三ヶ月。一日たりとも譲れません」

「…チッ。鬼め」

　グンターは悪態をつきながらも、ペンを握り直した。

　その目には、再び情熱の火が灯っていた。

「やってやるわい！儂を誰だと思っておる！三ヶ月で、貴様の度肝を抜く『最高傑作』を作り上げてやる！」

「期待していますよ、巨匠」

　ルミナが口元を緩める。

　交渉成立だ。

「よし！そうと決まれば善は急げじゃ！おいリッカ、資材の発注じゃ！最高級の大理石と、あと…現場の若い衆を集めろ！儂が直々に叩き直してやる！」

　グンターは設計図を丸め、嵐のように部屋を飛び出していった。

　その後ろ姿は、小柄ながらも巨人よりも大きく見えた。

　残された部屋で、メルキオラスとルミナは顔を見合わせて苦笑した。

「…やれやれ。また騒がしくなりそうですね」

「いいじゃないか。槌音は、勃興の音楽だよ」

　窓の外。

　世界樹の梢がざわめく中、新たな槌音がバベル・ガーデンに響き始めた。

　それは、頑固な職人と冷徹な管理者が織りなす、新たな創造のシンフォニーだった。