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第六十話「第三回バベル会議と、次なる展開」

　バベル・ガーデン、総務室・特別大会議室。

　円卓を囲む空気は、かつてないほど洗練されていた。

「――以上が、今月のダンジョンエリア来場者数及び、交易市の売上報告になります」

　凛とした声が響く。

　発言者は、今回から幹部会議への参加を認められた受付責任者、フィオーレだ。

　彼女は緊張で少し頬を紅潮させながらも、手元の資料を完璧に読み上げた。

「特に先週末は、過去最高の動員を記録。トラブル発生件数はゼロ。ギズモ隊長率いる警備班の巡回強化が功を奏しております」

　議長席に座る黒いクマのぬいぐるみ――賢者メルキオラスは、瞳を細めて頷いた。

「素晴らしいね。導入から数ヶ月でここまで安定するとは、予想以上だよ」

　メルキオラスの視線が、円卓のメンバーを巡る。

　総務部長ルミナ、料理長ヴォルグ、牧場長アレクセイ、温泉部長ガルシス、娯楽部長オズワルド。

　かつては敵対し、あるいは強制労働に絶望していた彼らの顔には今、確固たる「自信」が漲っている。

　そして、その中心に座る「絶対君主」。

「…んぐ、んぐ」

　エプロンドレスの少女、大家・真音だ。

　彼女は会議中だというのに、リッカが差し入れた新作の『激甘ドーナツ』を両手で頬張っている。

　頭の上の丸い熊耳が、咀嚼に合わせてピョコピョコと動く様は、威厳というより愛玩動物のそれだ。

「おいしい？」

「ん。…まあまあね。でも、もっとイチゴ乗せてほしい」

　真音は口の端についたクリームをペロリと舐め、気だるげに言った。

　この「ゆるさ」こそが、今のバベル・ガーデンの余裕の象徴でもあった。

◆◇◆◇◆

「では、財務報告に移ります」

　ルミナが立ち上がり、ホワイトボード（魔力スクリーン）にグラフを投影した。

　右肩上がりの赤い線が、天井を突き破らんばかりに伸びている。

「結論から申し上げます。…利益計上は、当初想定のロードマップより三割ほど『前倒し』で進行しています」

　おおっ、とどよめきが起きる。

「ダンジョン入場料、交易市のテナント料、そして『エナジーバー』や『温泉蒸し』などの外販利益。これらが想定を遥かに上回る黒字を生み出しました」

　ルミナが眼鏡の位置を直し、僅かに口元を緩めた。

「極めて順調であると言えます」

　その言葉の重み。

「ククク…。我々の労働が、確実に実を結んでいるということか」

　ガルシスが腕を組み、不敵に笑う。

「当然だ。私のサウナと、貴様の飯があれば、世界中の金を巻き上げるなど造作もない」

「違いない。胃袋と肌を掴めば、人間など容易いものですな」

　ヴォルグもニヤリと同意する。

　アレクセイは感極まって、ハンカチで目頭を押さえていた。

「よかった…！これで、スライムたちにもっといい餌を買ってあげられます…！」

「そこかよ」

　オズワルドが呆れつつも、扇子を優雅に開いた。

「しかし、喜ばしい。余裕ができれば、より文化的な活動にも投資できるというもの」

　室内に、達成感と安堵の空気が満ちる。

　地獄の債務者強制労働施設から、超優良企業へ。

　彼らが成し遂げた改革は、奇跡に近いものだった。

　だが。

「――安心してるところ悪いけど」

　メルキオラスが、パンと短い手を叩いた。

「ゴールはまだまだ先だよ？…ここで満足して停滞するか、それとも『次』へ進むか」

　賢者の瞳が、鋭い光を帯びる。

　場の空気が一瞬で引き締まった。

「次の提案だ。…バベル・ガーデン計画、フェーズ３へ移行したい」

◆◇◆◇◆

　メルキオラスは、スクリーンの地図を切り替えた。

　表示されたのは、バベル・ガーデンの断面図。

　現在開放されているのは、最下層の第一層から一〇〇層までだ。

「提案は二つ。一つ目は、『中層エリアの限定開放』。そして二つ目は…」

　彼は地図の三〇〇層付近、かつての空き部屋エリアを指差した。

「『宿泊滞在施設（ホテル）』の建設と運営だ」

　ざわっ…！

　会議室に衝撃が走る。

「し、宿泊…ですか！？」

　フィオーレが素っ頓狂な声を上げた。

「現在のお客様は、基本的に日帰りです。泊まりがけとなると…」

「そう。管理の難易度が跳ね上がる」

　ルミナが険しい顔で引き取った。

「夜間の警備、食事の提供回数の増加、リネン類の洗濯、そして何より…不審者が寝泊まりすることによるセキュリティリスク。日帰りとは訳が違います」

「でもね、ルミナくん」

　メルキオラスは穏やかに諭す。

「日帰り客が落とすお金と、宿泊客が落とすお金。…桁が違うのは分かるだろう？」

「ッ…！」

　ルミナの目が、計算機の光を帯びる。

　夕食、朝食、深夜の宴会、そして宿泊費。

　客単価は今の三倍、いや五倍は見込める。

「それに、遠方からの冒険者や商人は、移動で疲れている。彼らに『世界樹の癒やし』と『最高のベッド』を提供すれば…リピーターになることは確実だ」

「…ぐぬぬ。魅力的です。魅力的ですが…」

　ルミナは頭を抱えた。現場の負担増は目に見えている。

「飯はどうする？」

　ヴォルグが低い声で唸った。

「今の厨房の人員で、宿泊客のディナーまで回すのは不可能だ。質を落とすくらいなら、私は包丁を置くぞ」

「お湯の供給もだ」

　ガルシスも続く。

「客室に風呂を引くとなれば、配管の再設計が必要になる。今のボイラー出力では限界がある」

　幹部たちから、次々と懸念点が上がる。

　それは「やりたくない」からではない。

　「やるなら完璧にやりたい」というプロ意識ゆえの懸念だ。

　議論が膠着しかけた、その時。

「…ねえ」

　ドーナツを食べ終えた真音が、指についた砂糖を舐めながら口を開いた。

「面白そうじゃない？」

　その一言で、全員の視線が彼女に集まる。

「お、面白そう…ですか？」

「うん。だって、お店ごっこだけじゃ飽きてきたし」

　真音は頬杖をつき、つまらなそうに足をぶらつかせた。

「泊まるってことは、夜も賑やかになるってことでしょ？…夜市とか、やったら楽しそう」

「夜市…！」

　オズワルドが反応した。

「夜のエンターテイメント…！篝火（かがりび）の下での演劇、幻想的なナイトバザール…。ああ、インスピレーションが湧いてくる！」

「それに、私の家（ここ）の凄さを、もっと教えてあげたいし」

　真音はニカっと笑った。

「ヴォルグの飯も、ガルシスの風呂も、アレクセイのグミも。…日帰りじゃ味わい尽くせないでしょ？もったいないじゃない」

　その言葉に、職人たちの表情が変わる。

　自分たちの仕事を「自慢したい」と言ってくれたのだ。

「…フン。確かに、私のサウナの真髄は、夜の静寂の中でこそ発揮される」

「ディナーコースか…。携帯食ではない、手の込んだ料理も提供できるな」

　ガルシスとヴォルグの目に、やる気の炎が灯る。

「…はぁ。勝てませんね、大家様には」

　ルミナは観念したように息を吐き、そしてキリッと顔を上げた。

「分かりました。やりましょう。…ただし、段階的にです」

　彼女は即座にプランを構築し始める。

「まずは部屋数を限定した『試験運用』から開始します。人員は、今回の首輪緩和で自由になった兵士たちから、希望者を募り再雇用しましょう。…フィオーレ、貴女には『ホテル支配人』も兼任してもらいますよ？」

「は、はいッ！望むところですわ！」

　フィオーレが立ち上がり、美しい敬礼をする。

「決まりだね」

　メルキオラスが嬉しそうに手を叩いた。

「第三回バベル会議、重要決議事項。『ホテル・バベル』建設計画、始動！」

◆◇◆◇◆

　会議が終わり、資料を片付けている時だった。

「…あのさ」

　真音が、ボソリと呟いた。

　幹部たちが手を止め、彼女を見る。

　真音はどこか居心地が悪そうに、テーブルの木目を指でなぞっていた。

「…なに？大家様、まだ何か？」

「ドーナツのおかわりなら、すぐに…」

「違うわよ」

　真音は顔を上げ、全員の顔を一人ずつ、ゆっくりと見た。

　その黒曜石の瞳は、いつもの不機嫌な色ではなく、どこか照れくさそうな、柔らかい光を宿していた。

「…ありがと」

　小さな、しかしはっきりとした声。

「えっ？」

「みんな、よく働いてくれてるし。…文句も言わずに（言ってるけど）、私の我儘に付き合ってくれてるし」

　真音はプイと横を向き、赤い顔を隠すように熊耳を伏せた。

「最初は、ただの借金のカタだったけど。…今は、悪くないと思ってる」

　彼女は言葉を探し、そして意を決したように言った。

「ここが…今のこの場所が、みんながいるこの『家』が、大好きだよ」

　――時が、止まった。

　ルミナが、持っていた書類を取り落とした。

　ヴォルグが、天を仰いで大粒の涙を流した。

　ガルシスが、「うむ…」と深く頷き、鼻をすすった。

　オズワルドが、うつむきながら眼鏡をなおしてた。

　フィオーレが、両手で顔をおおっていた。

　アレクセイに至っては、「うわぁぁぁん！」と号泣し始めた。

「な、なによ！湿っぽい！キモい！」

　真音が慌てて叫ぶが、もう遅い。

　幹部たちの感情のダムは決壊していた。

「大家様ぁぁぁ！一生ついていきますぅぅ！」

「我が生涯に、一片の悔いなしッ！」

「最高の褒め言葉です…！これ以上のボーナスはありません！」

　泣きながら感謝を叫ぶおっさん（と美女）たち。

　そのカオスな光景を、メルキオラスはビデオカメラ（魔導録画機）で撮影しながら、腹を抱えて笑っていた。

「あはは！いい絵が撮れたよ」

「消して！すぐ消してくまちゃん！黒歴史になる！」

　真音がメルキオラスに飛びかかる。

　騒がしく、暑苦しく、そして温かい。

　それが、今のバベル・ガーデンの日常だった。

　窓の外。

　世界樹の梢が風に揺れ、ザワザワと音を立てる。

　それはまるで、この騒がしい「家族」の未来を祝福する、拍手のように聞こえた。

　バベル・ガーデンは、これからも成長を続ける。

　世界で一番高くて、世界で一番温かい、彼らの「家」として。