世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第六話「魔王の新たな玉座と、復讐の熱湯風呂」

　バベル・ガーデン下層。

　そこは、地獄の釜の底よりも熱く、そして孤独な場所だった。

　無数に張り巡らされた真鍮（しんちゅう）とオリハルコンの合金配管。シューシューと噴き出す白濁した蒸気。

　視界の全てが錆びた鉄色と白煙に覆われたその空間に、かつて世界を恐怖に陥れた「魔界の盟主」の姿があった。

「ぬぐぐぐ…！なぜだ…なぜこの私が、このような辱めを…！」

　魔王ガルシスは、パンツ一丁の姿で膝をついていた。

　彼の目の前には、巨大な魔導釜が鎮座している。

　そして、彼の首には『隷属の首輪』が嵌められ、契約の強制力によって、この部屋から出ることを禁じられていた。

　モフ、モフ、モフ。

　蒸気の向こうから、足音らしき柔らかい音が聞こえてくる。

　現れたのは、赤いマフラーのクマのぬいぐるみ――メルキオラスだ。

「やあ、魔王くん。新しい職場の居心地はどうだい？」

「貴様ァ…！私を、魔族の王たる私を、釜焚きにするつもりか！？」

　ガルシスが吠える。彼の魔力は健在だ。

　指を鳴らせば、この生意気なぬいぐるみなど消し炭に――。

「おっと。暴れると首輪が締まるよ？それに、借金のこと、忘れてないよね？」

　メルキオラスが契約書をヒラヒラさせる。

　その瞬間、ガルシスの身体から力が抜けた。

　絶対的な契約魔法。

　逆らえば、魂ごと消滅するリスクがある。

「君の仕事は簡単だ。その膨大な魔力を使って、この釜の水を温めること。…上の階に住む真音ちゃんはね、お風呂が大好きなんだ。彼女の安らぎのために、いいお湯を沸かしてね」

「ふ、ふざけるな！私の『黒炎（ヴォイド・フレア）』は神をも焼き尽くす滅びの炎だ！たかが小娘の行水のために使ってたまるか！」

「へえ、威勢がいいね。ま、頑張ってよ」

　メルキオラスは興味なさげに手を振り、空間転移で姿を消した。

　残されたのは、屈辱に震える魔王のみ。

「おのれ…おのれぇぇぇッ！！」

　ガルシスの拳が震える。

　プライドはズタズタだ。

　だが、今の彼に契約を破る力はない。

　ならば。

（…待てよ？）

　ガルシスの瞳に、昏い光が宿った。

　命令は「お湯を沸かすこと」。

　ならば、その解釈を少しばかり「拡大」しても、契約違反にはならないのではないか？

「ククク…そうだ。奴らは知らないのだ。私の黒炎が、一度燃え上がれば全てを無に帰すまで消えないということを」

　名案が閃いた。

　適温のお湯など沸かしてやるものか。

　我が全魔力を注ぎ込み、釜を暴走させ、煮えたぎる熱湯――否、鉄すら溶かす超高圧の魔力熱水を配管に送り込んでやる。

　そうすれば、シャワーを浴びようとしたあの生意気な大家は、全身を大火傷して泣き叫ぶに違いない。

「復讐だ…！これこそが、魔王の復讐劇の幕開けよ！！」

　ガルシスは立ち上がり、両手に漆黒の炎を纏わせた。

「唸れ、我が魔力！燃え上がれ、破壊の劫火！この塔ごと煮え立たせてくれるわァァァァッ！！」

　ドゴォォォォォォォッ！！

　ボイラー室が震動する。

　禁呪級の黒炎が釜を包み込み、内部の水温計の針が一瞬で限界値を突破した。

　パイプが赤熱し、悲鳴のような音を立てる。

　魔力によって無理やり液体の形を留めさせられた、数百度を超える超臨界の熱水が、殺意の塊となって最上層のバスルームへと駆け上がっていく。

「ハーッハッハッハ！聞こえるぞ、貴様の断末魔が！熱かろう！痛かろう！ざまあみろ！！」

　魔王は勝利を確信し、高笑いした。

　これで奴も思い知るだろう。魔王を怒らせた代償を。

　――その時だった。

　ガンッ！！

　ボイラー室の鋼鉄の扉が、内側へひしゃげた。

　何かが衝突した音ではない。

　「蹴り破られた」音だ。

「な…？」

　もうもうと立ち込める蒸気の向こうから、一人の人影が現れた。

　バスタオルを一枚羽織っただけの、小柄な少女。

　濡れた黒髪から雫が滴り、白い肌はほんのりと――いや、真っ赤に紅潮している。

　大家、真音だった。

「き、貴様…生きて…！？」

　ガルシスは目を見開いた。

　今の攻撃は、ドラゴンですら即死する熱量だったはずだ。火傷どころか、骨まで溶けていなければおかしい。

　だが、彼女の肌には火傷一つない。ただ、少し「熱そうに」赤いだけだ。

　真音は無言で近づいてくる。

　その瞳は、深淵よりも深く、凍てつくように冷たい。

　彼女の周囲の蒸気が、その殺気だけで凍りつき、キラキラとダイヤモンドダストになって落ちていく。

「…ねえ」

　真音が、ガルシスの目の前で立ち止まった。

　身長差は倍以上ある。

　だが、ガルシスは蛇に睨まれた蛙のように動けなかった。

「あ、あんたは…」

「アンタ、ボイラー係の…えっと、ツノの人よね？」

　名前すら覚えられていない。

　だが、そんなことに憤る余裕すら、今のガルシスにはなかった。

「ちょっと熱すぎない？シャワー」

　真音の声は低かった。地を這うような重低音。

「４２度って言ったわよね？今のアレ、魔力加圧されてるとはいえ、鉄が溶ける温度だったわよ？」

「て、鉄が…」

「おかげで目が覚めちゃったじゃない。…私、ぬるめのお湯でリラックスするのが好きなの。熱湯コマーシャルがやりたいわけじゃないのよ」

　ドンッ

　真音の小さな手が、ガルシスの横にある太い鉄パイプを殴った。

　赤熱していたはずのパイプが、一瞬でひん曲がり、そこから漏れ出た蒸気が真音の肌に触れて――ジュッと音を立てて消えた。

「殺す気？」

「ひぃッ！？」

　ガルシスは腰を抜かした。

　理解した。

　この女には、魔法も、呪いも、熱も、物理法則すら通じない。

　ただ単純に「生物としての格」が違いすぎるのだ。

　溶鉱炉のような熱湯を浴びて、「目が覚めた」で済ませる生物に、勝てる道理があるはずがない。

「も、申し訳ございませんんんッ！！き、機材の調整ミスでありますッ！！魔力の出力調整が、その、暴走しまして！！」

　魔王は土下座した。

　額を床の鉄板に擦り付け、必死に許しを乞うた。

　プライドなど、生存本能の前には無力だった。

「ふーん。調整ミス、ね」

　真音は冷ややかな目で見下ろす。

「じゃあ、次は失敗しないわよね？」

「は、はいッ！二度としません！完璧な湯加減を提供いたします！」

「いい？私が好きなのは４２度。４１度じゃぬるいし、４３度じゃ熱いの。その『１度の揺らぎ』も許さないわ」

　真音は、ガルシスの角をガシッと掴んだ。

「もし次、私の肌がピリッとするような熱湯を出したら…アンタ自身を燃料にして沸かすから。わかった？」

「わ、わわ、分かりましたぁぁぁッ！！」

　真音は手を離すと、興味なさげに背を向けた。

「じゃ、沸かし直して。今すぐ」

　バタン。

　ひしゃげた扉が閉まる。

　ボイラー室に残されたのは、恐怖で失禁寸前の元魔王だけだった。

「…はぁ、はぁ…」

　ガルシスは立ち上がった。

　復讐心は消え失せた。代わりに、心に刻まれたのは「恐怖」と、そして奇妙な「使命感」だった。

　４２度。その絶対的な数値を維持しなければ、殺される。

　そのためには、神をも焼く黒炎を、０．１度単位で制御する繊細な魔力操作が必要になる。

「やってやる…！４２度だ…！それこそが、私が生き残る唯一の道！」

　ガルシスは釜に向き直った。

　その顔つきは、もはや破壊者ではない。

　世界最高の「湯守（ゆもり）」としての、職人の顔だった。

「燃えろ、我が小宇宙（コスモ）！安定しろ、我が黒炎！大家殿に、至高のバスタイムを捧げるのだァァァッ！！」

　魔王は己の全神経を集中させ、釜の温度を４２．０度に固定した。

　完璧だ。これ以上ないほどの適温。これならば、あの大家も文句はあるまい。

　――その時。

　壁に備え付けられた配管伝声管から、鈴のような少女の声が響いた。

『あ、ボイラー室？管理人の真音よ』

　ヒィッ、とガルシスの喉が引きつる。

『今からシャワー浴びるから、湯圧上げて。…あと、ちょっと寒いから温度は少し熱め、４３度でお願い』

「――は？」

　ガルシスの思考が停止した。

　さっき、「４３度じゃ熱い」「１度の揺らぎも許さない」と言っていなかったか？

　命懸けで４２度に固定した直後に、それをひっくり返すのか？

『聞こえてる？早くしてね。風邪ひいちゃう』

　無慈悲な追加注文。

　だが、今の彼に「さっきと言っていることが違う」などと反論する権利はない。

「は、はいぃぃッ！ただちに！！うおおおおっ！４３度へ昇温！急げぇぇぇッ！！」

　魔王の絶叫がこだまする。

　理不尽な大家の気まぐれに振り回される日々。

　それが、かつての魔界の盟主に与えられた、新たな「日常」だった。