世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第五十九話「聖王国の影と、新たな密偵」

　聖王国大聖堂、教皇執務室。

　重厚なカーテンが閉ざされた薄暗い部屋で、教皇グレゴリウス四世は、手元の報告書を指で弾いた。

「…廃墟、か」

　エリオットの報告書。

　そこには『脅威なし』『管理されていない魔窟』と記されている。

　だが、教皇の長年の勘が告げていた。

　綺麗すぎる、と。

　騎士団長ガウェインが語った「魔王」や「勇者」の存在と、エリオットが見た「無人の廃墟」。

　この乖離は、あまりにも不自然だ。

「…セリーナ」

　影の中から、一人の女性が音もなく現れた。

　灰色の髪を短く切り揃え、鋭い知性を宿した瞳を持つ美女だ。

　諜報部第二課所属、コードネーム『灰鷹』。

「御前に」

「行ってこい、西の塔へ。…エリオットが見落とした『ナニカ』を見つけてくるのだ」

「御意」

　セリーナは短く答えると、風のように姿を消した。

◆◇◆◇◆

　数十日後。バベル・ガーデン『麓市（ふもといち）』。

　そこは、今日も冒険者と商人の熱気に包まれていた。

「いらっしゃい！ダンジョン帰りの一杯はどうだい！」

「魔石の買取りならウチが一番だ！」

　その雑踏の中に、一人の女性冒険者が混じっていた。

　目立たない革鎧に身を包んだセリーナだ。

　彼女は周囲の喧騒に溶け込みながら、鋭い観察眼で情報を収集していた。

（…おかしいわね）

　彼女は眉をひそめた。

　エリオットの報告書には『無秩序な魔窟』とあった。

　だが、現実はどうだ。

　入り口には受付嬢が配置され、完璧な入退場管理が行われている。

　市場は区画整理され、警備兵（ゴブリンやミノタウロス）が巡回し、スリや喧嘩などのトラブルを未然に防いでいる。

「これのどこが『廃墟』なのよ」

　セリーナは、屋台で買った串焼きをかじりながら、内心で舌打ちした。

　ここは完全に「機能している街」だ。

　それも、聖王国のどの都市よりも治安が良く、民衆が明るいかもしれない。

　彼女は市場を抜け、少し奥まった休憩所へと足を向けた。

　そこには、非番の兵士たちがたむろしている。

　元勇者軍の人間と、元魔王軍のオークが、同じテーブルで酒を酌み交わしている異常な光景。

「なあ、そろそろ田舎の母ちゃんに仕送りしようと思うんだが」

「おっ、親孝行だな。俺も来月の給料で新しい鍋を買う予定だ」

「小遣いがもらえるようになってから貯金が増えたよな。飯は美味いし、サウナはあるし」

「全くだ。…帰りたくねぇなぁ、国には」

　盗み聞きしたセリーナは、耳を疑った。

　帰りたくない？

　正体不明の存在に操られ、強制的に従わされているはずの彼らが、ここを「天国」と呼んでいる？

（洗脳？いいえ、彼らの目は澄んでいる。…どういうことなの）

　恐怖による支配ではない。

　もっと強固な、利益と幸福による結束。

　この塔の支配者は、一体何者なのか。

　エリオットは騙されたのだ。

　この完璧な「平和」という名のカモフラージュに。

　いや、そもそもエリオットが訪れた際には、このような市はなかったはずなのだ。

「…もっと深くまで潜る必要があるわね」

　セリーナは決意し、立ち上がった。

　だが、その背中に視線を感じた。

　振り返るが、誰もいない。ただ、風が吹いているだけだ。

（…気のせい？）

　彼女は違和感を覚えながらも、ダンジョンエリアへと足を向けた。

◆◇◆◇◆

　その頃。バベル・ガーデン総務室。

　メルキオラスは、モニターに映るセリーナの背中を見つめながら、楽しげに笑っていた。

「おや、また新しいお客様だね。今度は女性か」

「…聖王国の諜報員ですね。動きに無駄がありません」

　隣でルミナが冷静に分析する。

「前の彼の報告に疑念を抱いた教皇が、セカンドオピニオンを求めて派遣したのでしょう。…どうしますか？彼女は動きは目線から、一筋縄ではいきにそうにないと感じます。あれは…この塔の『機能性』に気づいていますね」

「そうだね。彼女は賢い。…だからこそ、泳がせよう」

　メルキオラスは、考えこみながら言った。

「彼女が見ているのは『平和で機能的な街』だ。魔王の軍勢でも、破壊兵器の工場でもない。…その情報を持ち帰らせれば、聖王国はさらに混乱する」

「混乱、ですか？」

「そう。『廃墟だという報告』と『平和な街だという報告』。矛盾する二つの情報が、彼らの意思決定を遅らせる。…疑心暗鬼になればなるほど、手出しできなくなるのさ」

　メルキオラスの黒い瞳が、悪戯っぽく光る。

「それに、彼女…少し真面目すぎるね。この塔の『空気』に当てられて、ミイラ取りがミイラになるかもしれないよ？」

「…なるほど。取り込む、ということですね」

　ルミナは納得し、監視レベルを『観察（ウォッチ）』から『接待（ウェルカム）』へと切り替えた。

◆◇◆◇◆

　セリーナは、ダンジョンエリア（第一層）を探索していた。

　ここもまた、管理が行き届いている。

　危険な魔物は間引かれ、採取ポイントには目印があり、崩れそうな壁には補強が施されている。

「…完璧すぎる」

　彼女は呟いた。

　これは、個人の力ではない。

　高度な組織力と、膨大な資金、そして圧倒的な「管理者」の存在を示唆している。

　その時。

　前方の通路から、楽しげな声が聞こえてきた。

「きゃはは！見て見て、変なキノコ！」

「こら、触るなよ。毒があるかもしれないだろ」

　若い冒険者のカップルだ。

　彼らは恐怖など微塵も感じていない様子で、ピクニック気分で歩いている。

「ねえ、帰りに市場でクレープ食べようよ」

「いいな。俺はエナジーバーも買いたい」

　幸せそうな会話。

　セリーナは、壁の陰で唇を噛んだ。

（私が知っている…いえ、聞かされていた『脅威』とは何だったの？ここは…あまりにも平和すぎる）

　彼女の正義感が揺らぐ。

　聖王国は、ここを敵と見なしている。

　だが、実際にここにあるのは、人々が笑顔で暮らす豊かな社会だ。

　これを破壊することが、本当に正義なのか？

「…もっと、知らなければ」

　彼女は、さらに奥へと進む。

　その先に待ち受けるのが、彼女の価値観を根底から覆す「真実（温泉と美食）」だとは知らずに。

　新たな密偵セリーナ。

　彼女の潜入はまだ始まったばかり。

　そして、この塔の「毒（魅力）」は、彼女のような真面目な人間ほど、深く、甘く蝕んでいくのである。