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第五十八話「大家の市場デビューと、商人たちの驚愕」

　バベル・ガーデン『樹洞の聖域』。

　午後のおやつタイム（今日はヴォルグ特製フルーツタルト）を終えた真音は、地上の様子が映るモニターををじっと見つめていた。

「ねえ、くまちゃん」

「ん？どうしたんだい、真音ちゃん」

　メルキオラスが読みかけの報告書から顔を上げる。

「買い物、行きたい」

「…買い物？」

　メルキオラスは目を瞬かせた。

　必要なものは全てルミナたちが手配し、最高級品が部屋に届くシステムになっているはずだ。

「この間、市場で串焼き食べたじゃない？あそこ、もっと奥までいっぱいお店があったのよ」

　真音は頬杖をつき、少し不満げに口を尖らせた。

「あの時はリッカもいたし、ただの味見で終わっちゃったけど…もっとじっくり見たいの。雑貨とか、変な色の果物とか、そういうの」

「ああ、なるほど。『ウィンドウショッピング』ってやつだね」

　メルキオラスは納得したように頷く。

　確かに、彼女は大家である以前に、（見た目も気持ちも）年頃の少女だ。

　カタログ注文ではなく、自分の足で見て回る楽しさを求めるのは当然のことだろう。

「でも、今の君が普通に行ったらパニックになるよ？『大家様ご光臨だー！』って、みんな地面に額を擦り付けちゃうから、買い物どころじゃなくない？」

　以前と違って、真音の顔は意外に知れ渡っていた。特に一部の商人の間では絶大な人気を博すくらいに…

「むぅ…それが嫌なのよ。普通にしたいの、普通に」

　真音はテーブルに突っ伏した。

　絶対的な権力者ゆえの孤独。

　メルキオラスは苦笑し、空間収納から一枚の布を取り出した。

「じゃあ、変装しようか」

「変装？」

「そう。正体を隠して、『お忍び』で市場に潜入するんだ」

◆◇◆◇◆

　バベル・ガーデン地上、『麓市（ふもといち）』。

　そこは今日も、大陸中から集まった商人と冒険者たちの熱気でごった返していた。

「いらっしゃい！北の雪国から仕入れた氷晶石だよ！」

「ポーションの特売だ！まとめ買いがお得だぞ！」

　その喧騒の中を、一人の小柄な冒険者風の少女が歩いていた。

　目深に被ったフード付きのマント。

　背中には小さなリュック。

　そして腕には、黒いクマのぬいぐるみ（ただの人形のフリをしているメルキオラス）を抱えている。

（…ふふっ。誰も気づいてない）

　フードの下で、真音はニヤリと笑った。

　すれ違う冒険者も、声を張り上げる商人も、彼女を「ただの観光客か初心者の冒険者」としか見ていない。

　視線が、痛くない。

　恐怖も、過剰な敬意もない。ただの「群衆の一人」としての扱い。

「…なんか、変な感じ」

　真音は呟き、果物屋の屋台の前で足を止めた。

　見たこともない、紫色のイボイボした果実が積まれている。

「おっ、お嬢ちゃん！お目が高いねぇ！」

　店主の男が、気安く声をかけてきた。

「それは南方の『雷鳴果（サンダー・フルーツ）』だ。食べると口の中でパチパチ弾けるんだぜ？刺激的で美味いよ！」

「へえ…。辛いの？」

「いやいや、甘酸っぱいんだよ。ほら、試食してみな！」

　男はナイフで切れ端を切り、真音に差し出した。

　真音は恐る恐る口に入れる。

　――パチパチパチッ！

「んっ！？」

　口の中で炭酸のような刺激が走り、直後に爽やかな酸味が広がる。

「…面白い！これ、好きかも」

「だろ？一個銀貨一枚だけど、お嬢ちゃん可愛いから二個オマケしとくよ！」

「ほんと？ありがとう！」

　真音は目を輝かせ、財布から銀貨を取り出した。

　ルミナに渡されたお小遣いだ。

　自分の手で、お金を払って、物を得る。

　ただそれだけのことが、新鮮で、たまらなく楽しい。

（あの時は串焼きだけだったけど…これかぁ。これが『買い物』かぁ）

　真音は雷鳴果が入った紙袋を大事そうに抱え、次のお店へと向かった。

◆◇◆◇◆

　次は雑貨屋だ。

　所狭しと並べられたガラス細工や、リボンの髪飾り。

「わあ…キラキラしてる」

　真音は小さなガラスの小鳥を手に取った。

　魔力的な価値は皆無だ。メルキオラスが作る魔道具に比べれば、脆くて役には立たない。

　でも、光に透かすと綺麗だった。

「それは『歌う硝子』だよ。風が吹くと音が鳴るんだ」

　女店主が優しく説明する。

「へえ…。私の部屋の窓辺に置いたら、可愛いかも」

「きっと似合うよ。旅の思い出にどうだい？」

「うん、これにする！」

　真音は次々と店を回った。

　珍しい布、変な形の木彫りの人形、甘い匂いのする香油。

　メルキオラスも、腕の中でピクリとも動かずに気配を消しているが、その瞳は楽しげに真音を見守っている。

（楽しい…！）

　真音の心は弾んでいた。

　誰も私を「大家様」と呼ばない。

　ただの客として、商品を勧め、値切り交渉をし、笑い合う。

　この雑多で、生々しい空気こそが、ずっと欲しかった「世界」の手触りだったのだ。

「よーし、次はあっちの服屋さんを見て…」

　真音は上機嫌で振り返り――その拍子に、背後の冒険者とぶつかった。

　ドンッ！

「あっと！すまねえ！」

「きゃっ！？」

　よろめいた真音を、冒険者が親切心で支えようと手を伸ばす。

　その手が、運悪くフードの端に引っかかった。

　バサッ。

　布がめくれる音。

　午後の日差しの中に、艶やかな黒髪と――頭頂部の、丸くて愛らしい二つの「熊耳」が露わになった。

　一瞬の静寂。

　市場の喧騒が、まるでスイッチを切ったようにピタリと止まる。

　支えようとした冒険者が、石化したように固まった。

　果物を売っていた男が、口を開けたまま硬直した。

　通りすがりのリッカが、「あ」と顔を覆った。

　その耳を知らない者は、このバベル・ガーデンにはいない。

　絶対権力者の証。

　逆らえばデコピンでお空の星にされるという、生ける伝説の象徴。

「…あ」

　真音が気まずそうに声を漏らす。

　次の瞬間。

「お、お、お、大家様だァァァァァァァッ！！？？」

　市場が爆発したようなパニックに陥った。

「ひぃぃぃッ！本物だ！あのお耳は本物だ！」

「俺、さっき『お嬢ちゃん』って呼んじまった！死ぬ！不敬罪で消し炭にされる！」

「土下座しろ！全員地面に埋まれぇぇッ！」

　ザッ、ザッ、ザッ…！

　波が引くように、真音の周囲に半径十メートルの空白地帯ができあがる。

　商人たちも冒険者たちも、一斉にその場に平伏した。

「大家様ッ！よ、ようこそお越しくださいました！」

「当店の品物は全て無料（タダ）でございます！ど、どうぞお納めください！」

「靴をお舐めいたしましょうか！？」

　先ほどまでのフレンドリーな空気は消え失せ、過剰なまでのへりくだりと、恐怖と好奇と好気に満ちた絶叫がこだまする。

　真音はフードを被り直し、ため息をついた。

「…はぁ。バレちゃった」

　彼女は腕の中のメルキオラス（人形のフリを解除して動き出した）を見た。

「つまんないの。…普通の方が楽しかったのに」

　真音は少し寂しそうに唇を尖らせた。

　特別扱いされるのは慣れている。でも、さっきまでの「ただの客」としての時間は、かけがえのないものだった。

「まあまあ。それだけ君の威光が轟いている証拠だよ」

　メルキオラスが苦笑しながらフォローする。

　真音は気を取り直し、平伏する商人たちを見回した。

「…顔を上げなさいよ。買い物に来ただけなんだから」

　真音の声に、恐る恐る顔を上げる人々。

「さっきの果物屋のおじさん」

「ひ、ひぃッ！命だけは！」

「あの果物、美味しかったわ。…あとでヴォルグに言って、食堂のメニューに加えさせるから、定期的に納品しなさい」

「え…？は、はいッ！喜んでぇぇッ！」

　男が感涙にむせぶ。

　真音はツンと顔を背けた。

「タダでは貰わないわよ。…ちゃんと、お金は払うから」

　彼女はリュックを背負い直し、スタスタと歩き出した。

　モーゼの十戒のように割れる人波の中を、堂々と、しかし少しだけ残念そうに。

「帰るわよ、くまちゃん。…人混みに酔っちゃった」

「了解。でも、いい買い物はできたかい？」

「…うん。楽しかった」

　真音は、胸に抱いたガラスの小鳥と、果物の入った袋をギュッと抱きしめた。

　お忍び作戦は失敗したけれど、手に入れた「普通の思い出」は、どんな宝物よりもキラキラと輝いていた。

　その日の夜。

　樹洞の聖域の窓辺には、風を受けてチロチロと涼やかな音色を奏でる、安っぽいガラスの小鳥が飾られた。

　それは、世界樹の主が初めて自分の足で手に入れた、小さくて大切な戦利品であった。