世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第五十七話「蒸気車両の完成と、初運行」

　バベル・ガーデン、ボイラー室前・特別整備区画。

　普段は熱気と蒸気に包まれた殺風景なこの場所に、今日は異様な熱気が渦巻いていた。

　その中心に鎮座するのは、黒鉄の塊。

　無骨な装甲に覆われたボディ。

　巨大な四つの車輪。

　そして後部に搭載された、心臓部たる高圧ボイラー。

　魔王ガルシスが数ヶ月の歳月をかけて生み出した、技術の結晶である。

「…圧力、正常。ピストン、可動域クリア。ドルフ、安全弁の確認は？」

「へい。ばっちりですぜ、魔王様」

　ドルフが油まみれの顔でサムズアップする。

　ガルシスは満足げに頷き、愛おしそうに鉄の巨体を撫でた。

「フフフ…。ついに完成したぞ。我が最高傑作、『魔導蒸気式・自走型重輸送車（ヘル・トラック）』がな！」

　かつて世界を滅ぼそうとした男が、今はただのメカニックとして瞳を輝かせている。

　その情熱に引かれ、周囲には噂を聞きつけた兵士たちが人だかりを作っていた。

「おい見ろよ、あれが噂の…」

「馬もいないのに走るってマジか？」

「魔王様の発明だぞ。空だって飛ぶんじゃないか？」

　期待と好奇の視線を浴びながら、ガルシスは運転席へと乗り込んだ。

　革張りのシートに背を預け、真鍮製のレバーを握る。

「総員、離れろ！これより試運転を開始する！」

　ガルシスが叫び、バルブを開放した。

　プシュウウウウウウウウウウッ！！

　猛烈な排気音が轟き、白い蒸気が空高く噴き上がる。

　ボイラーが唸りを上げ、ピストンが激しく鼓動を打ち始めた。

「目覚めよ、我が愛機！その力を見せつけるのだ！」

　ガルシスがレバーを押し込む。

　ガコンッ、とギアが噛み合う音が響く。

　ゴゴゴゴゴゴ…！

　巨大な車輪が回転を始め、鉄の塊がゆっくりと、しかし力強く前進を始めた。

　荷台には、テスト用の巨大な石材――重量五トン――が積まれているにも関わらず、だ。

「うおおおおおっ！動いた！」

「すげぇ！本当に走ってるぞ！」

「あんな重い石を、軽々と…！」

　兵士たちの歓声が爆発する。

　ガルシスは口元を歪め、さらに速度を上げた。

　風を切る感覚。

　蒸気エンジンの振動が、背骨を通して脳髄を揺らす。

「ハハハハハ！見ろ！これが科学と魔導の融合だ！」

　広場を一周し、停止位置に戻ってくる頃には、彼は完全に「走り屋」の顔になっていた。

◆◇◆◇◆

「…素晴らしいですね」

　試運転を終え、車両から降りたガルシスの元へ、総務部長ルミナが歩み寄ってきた。

　彼女はバインダーに素早く数値を書き込んでいる。

「この積載量と速度…従来の魔法使いによる運搬に比べ、効率は四倍以上。資材搬入のボトルネックが一気に解消されます」

「フン、当然だ。私の計算に狂いはない」

　ガルシスは腕を組み、誇らしげに胸を張る。

「燃料はバベル・ガーデンの廃材と水のみ。コストパフォーマンスも最強だ。…どうだ、ルミナ。これで予算増額の稟議も通るだろう？」

「ええ。前向きに検討させていただきます」

　ルミナが珍しく素直に微笑んだ、その時。

「――ねえ」

　頭上から、不満げな声が降ってきた。

「ん？」

　見上げれば、車両の屋根の上に、いつの間にかエプロンドレスの少女――大家、真音が座っていた。

　頭の上の熊耳が、興味深そうにピコピコと動いている。

「お、大家様！？いつの間に！」

「さっき、走ってる時に飛び乗ったの」

　真音は事も無げに言い放ち、ボンネットの上にするりと降り立った。

「これ、面白そうね。…私が運転する」

「はッ！？」

　ガルシスとルミナが同時に叫んだ。

「お、お待ちください！これは特殊な操作（と魔王級の魔力制御）が必要な暴れ馬です！素人には…！」

「素人？誰に向かって口を利いてるの？」

　真音の黒曜石の瞳がギラリと光る。

　ガルシスは即座に直立不動になった。

「し、失礼いたしましたぁ！ですが、操縦系統が複雑でして…」

「なら、アンタが運転しなさい。私は横に乗る」

　真音は強引に助手席のドアを開け、乗り込んだ。

　狭い運転席に、魔王と少女が並んで座るというシュールな構図が出来上がる。

「ほら、早く出して。…全速力でね」

「ぜ、全速力…ですか？」

「そうよ。ちんたら走ってたら、デコピンで加速させるわよ？」

　これはもう、脅迫である。

　ガルシスは冷や汗を流しながら、覚悟を決めてレバーを握った。

「しょ、承知いたしました！…振り落とされないよう、ご注意ください！」

　プシュウウウッ！！

　再び蒸気が噴き出し、車両が急発進する。

「きゃはははははははっ！」

　真音が無邪気な声を上げる。

　広場を周回するのではなく、今度は長い直線回廊へと突入した。

　ゴオオオオオオッ！！

　景色が後方へと飛び去っていく。

　風圧で真音の髪が乱れ、熊耳がペタンと倒れる。

　だが、その表情は最高に楽しそうだった。

「速い！すごい！ラズリに乗ってる時とは違う、地面を駆ける感じ！」

「でしょう！これぞ『走る』という行為の真髄！」

　真音の興奮が伝染し、ガルシスのテンションも上がる。

　彼は巧みなハンドルさばきで障害物を避け、ドリフト気味にコーナーをクリアしていく。

「もっと！もっと回して！」

「承知！リミッター解除！魔力過給圧（ブースト）、オン！」

　ドッカン！

　マフラーから火を吹き、車両がさらに加速する。

　ルミナや兵士たちが豆粒のように小さくなっていく。

「あはははは！ガルシス、アンタ天才かも！」

「フッ…！よせ、照れるではないか！」

　魔王の頬が赤く染まる。

　破壊神と呼ばれた男が、ただのドライビングテクニックを褒められて有頂天になっている。

　だが、その瞬間は、彼にとって世界征服よりも誇らしいものだった。

　キキーッ！！

　やがて、車両は広場に戻り、急停止した。

　プシュー…と、白い蒸気が二人を包み込む。

「ふぅ…。楽しかった」

　真音は少し乱れた前髪を直し、満足げに息を吐いた。

　そして、隣のガルシスに向かって、ニカっと笑った。

「これ、気に入ったわ。…私専用の『リムジン』も作ってよ。内装はフカフカで、おやつを入れる冷蔵庫付きね」

「ハッ！仰せのままに！最高級の乗り心地を約束いたします！」

　ガルシスは敬礼した。

　新たな目標ができた。

　輸送用トラックだけではない。

　この塔の王に相応しい、至高の玉座（スーパーカー）を作るのだ。

　車を降りた真音を、ルミナたちが迎える。

「大家様、ご無事ですか？」

「ん。悪くなかったわ。…あ、そうだ」

　真音は振り返り、ガルシスに指を向けた。

「あの車、名前なんて言うの？」

「『ヘル・トラック』であります！」

「ダサい」

　一刀両断。

　ガルシスがガーンとショックを受ける中、真音は勝手に命名した。

「『バベル』でいいじゃない。…シンプルで」

「…！バベル…！」

　ガルシスは震えた。

　この塔の名を冠する。それは、最大級の承認の証だ。

「採用させていただきますッ！！」

　蒸気機関の産声と共に、バベル・ガーデンはまた一つ、文明の階段を登った。

　後に、この技術が応用され、大陸全土を結ぶ交通網へと発展していくのだが――その最初の乗客が、一人の熊耳少女だったことは、歴史の教科書には載らない秘密である。