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第五十六話「娯楽部の新企画と、演劇の夜」

　バベル・ガーデン、大図書室。

　静寂が支配するこの空間で、娯楽部長オズワルドは、分厚い脚本を手に震えていた。

「…これだ。これしかない」

　彼の眼鏡が、情熱の炎を反射して怪しく光る。

　手にしているのは、ルミナが密かに愛読していた恋愛小説『星降る夜の誓い』。

　身分違いの恋、戦争による引き裂かれた絆、そして再会。

　この物語には、今のバベル・ガーデンに必要な「エモーション」が全て詰まっている。

「兵士たちは飢えている。食欲（ヴォルグ）や癒やし（ガルシス）だけでは満たせない、魂の渇きに。…ならば、私が与えよう。最高のカタルシスを！」

　オズワルドは立ち上がり、マントを翻した。

　元魔王軍最高の知略が、今、最高の「演出」へと昇華されようとしていた。

◆◇◆◇◆

　数日後。第三居住区画の広場。

　そこには、異様な光景が広がっていた。

「あー、あー！発声練習！腹から声を出せ！」

「貴様の愛はその程度か！もっと情熱的に！魂を燃やせ！」

　オズワルドの檄が飛ぶ。

　その前で演技をしているのは、鎧を脱ぎ、貴族風の衣装（手作り）に着替えた元騎士の青年兵士だ。

「お、王女よ！俺は…俺は君を愛しているんだぁぁぁ！」

「…悪くない。だが、まだ硬い！」

　オズワルドは扇子でバシッと手のひらを叩いた。

「いいか、ロミオ（役名）。貴様は元敵国の騎士だ。王女への愛は許されぬ禁断の果実。その苦悩、葛藤、そして抑えきれない衝動…それらを全身で表現するのだ！」

「は、はいッ！やってみます！」

　青年は顔を真っ赤にして叫ぶ。

　周囲では、大道具担当のオークたちが、書き割りの城壁を必死に組み立てている。

　衣装係の女性兵士たちは、カーテンの余り布でドレスを縫っている。

「…本気ですね」

　視察に来たルミナが、呆れたように、しかし感心した様子で呟いた。

「当然だ、総務部長」

　オズワルドは汗を拭い、ニヤリと笑った。

「彼らは労働に飽いている。だが、情熱の持って行き場がない。…演劇とは、血を流さない戦争だ。彼らの鬱屈したエネルギーを、芸術へと昇華させるのだよ」

「なるほど。ガス抜きとしては最上級ですね。…期待していますよ」

　ルミナは微笑み、去っていった。

　その背中を見送り、オズワルドは再び舞台へと向き直った。

「さあ野郎ども！幕開けまで時間がないぞ！死ぬ気で演じろ！」

「「「イエッサー！！」」」

◆◇◆◇◆

　そして、公演当日。

　第三居住区画の広場は、特設ステージと、それを囲む数千の観客で埋め尽くされていた。

　最前列のＶＩＰ席には、専用のソファに座る真音の姿がある。

「ねえ、くまちゃん。これ、面白いの？」

　真音はポップコーン（ヴォルグ特製キャラメル味）を頬張りながら、退屈そうに足をぶらつかせている。

「さあね。でも、オズワルドくんが自信満々だったからね。期待していいんじゃないかな」

　メルキオラスが答えた直後。

　フッと照明が落ちた。

　ジャジャーン！

　劇的な音楽（魔族の楽団による生演奏）と共に、幕が上がる。

　舞台は、戦火に包まれた城壁。

　そこに立つのは、敵国の騎士ロミオと、囚われの王女ジュリエット。

『ああ、ジュリエット！なぜ君は敵国の王女なのだ！』

『ロミオ様！運命とは、なんと残酷なのでしょう！』

　最初は、観客席から失笑が漏れていた。

　これまで演劇とは無縁の素人が演じているのだから無理もない。

　だが。

『俺は…国を捨てても、君を守る！たとえこの身が剣（つるぎ）に貫かれようとも！』

　ロミオ役の青年の演技には、鬼気迫るものがあった。

　いや、これは演技ではない。

　かつて騎士として戦い、敗れ、そしてこの塔で新たな居場所を見つけた彼自身の「魂の叫び」が重なっていた。

「…おお」

　観客たちの私語が消える。

　誰もが、舞台上の二人に引き込まれていく。

　クライマックス。

　敵軍に包囲され、絶体絶命の二人。

『逃げてくれ、ジュリエット！俺が盾になる！』

『嫌です！貴方を置いていくくらいなら、共に果てます！』

　迫真の演技。

　そして、オズワルドの演出による、魔力を使った光と音の演出が炸裂する。

　魔法の火の粉が舞い散り、悲壮な音楽が涙腺を刺激する。

　真音の手が、ポップコーンを掴んだまま止まった。

　その黒曜石の瞳が、舞台上の二人に釘付けになっている。

『愛している…永遠に！』

　二人が抱き合い、幕が下りる。

　一瞬の静寂。

　そして。

　ワアァァァァァァァァァッ！！

　割れんばかりの拍手と歓声が、夜空に響き渡った。

　指笛を吹くオーク。

　涙を拭うゴブリン。

　スタンディングオベーションをする人間たち。

　種族の壁を超え、会場が感動の渦に包まれた。

「…ふうん。やるじゃない」

　真音はそっぽを向いた。

　だが、その目元は少し赤く、手にはハンカチが握られていた。

「泣けた？」

「…な、泣いてないわよ！？目にゴミが入っただけ！」

　真音は強がったが、鼻をすする音は隠せない。

　彼女は立ち上がり、舞台袖にいるオズワルドに向かって、小さく、しかし力強く拍手を送った。

「…悪くなかったわ。褒めてあげる」

　その言葉を聞いたオズワルドは、深々と、うやうやしく一礼した。

　その顔には、参謀としての冷徹さはなく、一人の演出家としての誇りと喜びが満ちていた。

「光栄の極みであります、大家様」

　文化の華が開いた夜。

　兵士たちは明日への活力を得て、バベル・ガーデンはまた一つ、豊かな色彩を帯びたのであった。