世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第五十五話「商人の提案と、物流の革命」

　バベル・ガーデン、総務室・特別応接スペース。

　この日、ここにはいつもとは違う熱気が渦巻いていた。

　バンッ！

　小柄な赤髪の行商人リッカが、テーブルの上に一枚の広域地図を叩きつけた。

「賢者様、ルミナ部長。単刀直入に申し上げます」

　彼女の瞳は、黄金貨（ゴールド）よりも鋭く輝いている。

「このバベル・ガーデンを、大陸最大の『物流ハブ』にしませんか？」

　対面に座る賢者メルキオラスが、その瞳をパチクリとさせた。

「物流ハブ？僕たちはただの大家と店子（たなこ）の集まりだよ？」

「いいえ。今はもう、違います」

　リッカは地図上のバベル・ガーデンを指差し、そこから赤い線を四方八方へと伸ばした。

「開放されたダンジョンエリア。あそこからは、希少な魔石や素材が産出されます。そして、ヴォルグ料理長が開発した『エナジーバー』や、ガルシス様の『温泉蒸し』…ここには外の世界が喉から手が出るほど欲しがる『特産品』がある」

　彼女は一息つき、ニヤリと笑った。

「冒険者は素材を売りたい。商人は商品を仕入れたい。…なら、ここをその『交換所（マーケット）』にしてしまえばいいんです。わざわざ街まで戻らなくても、ここで全て完結する仕組みを作るんです」

　隣で聞いていた総務部長ルミナが、素早く計算機（魔導ソロバン）を弾いた。

「…なるほど。場所代、テナント料、取引手数料。さらに冒険者の滞在時間が伸びれば、飲食や宿泊の需要も発生する…」

　パチン、とルミナが計算機を置く。

　眼鏡の奥の瞳が、リッカと同じ「商売人」の色に染まっていた。

「利益率は…現在の三〇〇％増。…乗りますわ、その話」

「話が早くて助かります！」

　リッカとルミナがガッチリと握手を交わす。

　メルキオラスは「やれやれ」と肩をすくめた。

「女性陣が元気だと、僕の仕事が減って助かるなぁ。…許可するよ。ただし、変なのが入り込まないように、審査は厳重にね」

「お任せください！私の『商人ネットワーク』を総動員して、骨のある連中を連れてきますから！」

◆◇◆◇◆

　数十日後。バベル・ガーデン地上周辺エリア。

　かつては殺風景な広場だった場所が、劇的な変貌を遂げていた。

　カンッ、カンッ、カンッ！

　トンテンカン！

「ルド！そっちの幌（ほろ）、結び方が甘いわよ！風で飛んだら商品が台無しでしょ！」

「ひぃぃッ！すいません師匠ぉぉ！でも、あのミノタウロスさんが睨んでくるんですぅぅ！」

　リッカの指示の下、弟子のルドが涙目でテントを設営している。

　その周囲には、リッカが呼び寄せた外部の商人たちが、荷車から次々と商品を運び出していた。

「へえ、ここが噂の…。魔物が出るって聞いたが、警備がしっかりしてるな」

「場所代も安いし、これなら商売になりそうだ」

　彼らは最初は怯えていたが、フィオーレ率いる受付嬢たちの完璧な対応と、ギズモ率いるゴブリン警備隊の規律正しさを見て、すぐに目の色を変えた。

　ここは、安全で、金が動く場所だ、と。

　そして――さらに数日後。

　『バベル・ガーデン交易市』の開場が宣言された。

「いらっしゃいませー！東方の珍しい香辛料だよ！」

「ダンジョンで拾った魔石、高価買取中！その場で現金払い！」

「武器の修理なら任せな！ドワーフ直伝の研ぎを見せてやる！」

　ワッ…！

　と、広場が喧騒に包まれる。

　ダンジョン探索を終えた冒険者たちが、吸い寄せられるように露店へと集まってくる。

「おおっ、すげぇ！ポーションの補充、ここで出来るのか！」

「この剣、刃こぼれしちまってたんだ。助かる！」

「おい見ろよ、あっちで『エナジーバー』の作りたて売ってるぞ！」

　活気。熱気。そして金の回る音。

　それは、閉ざされた塔が「街」へと進化する産声だった。

◆◇◆◇◆

　その喧騒を、少し離れた回廊の影から見つめる影があった。

「…ふーん」

　エプロンドレスの少女――大家、真音である。

　彼女は口にスライム・ドロップを放り込み、大事そうに噛みながら、眼下の賑わいを見下ろしていた。

「随分と騒がしくなったわね」

「お気に召しませんか？大家様」

　隣に控えていたリッカが、緊張した面持ちで尋ねる。

　もし「うるさい」の一言が出れば、この市場は一瞬で消滅する。

　真音は無言で広場へ歩き出した。

　人混みの中へ、ふらりと入っていく。

「あ、ちょっと！お嬢ちゃん、迷子かい？」

　恰幅の良い肉屋の店主が、真音に声をかけた。

　彼はここが初めての商人であり、この少女が何者かを知らない。

「おじさんのとこの串焼き、美味いよ！一本どうだい？」

　差し出されたのは、タレの焦げる匂いが香ばしい「ビッグボアの串焼き」だ。

　リッカとルドが「ひぃッ！」と息を呑む。

　不敬だ。

　大家様を「お嬢ちゃん」呼ばわりなど、即座にデコピンで空の彼方へ飛ばされても文句は言えない。

　だが。

　クン、クン。

　真音の頭の上の熊耳が、ピクリと反応した。

「…いい匂い」

「だろ？一本銅貨三枚だけど、可愛いから二枚でいいよ！」

「ん。もらう」

　真音は小銭を渡し（ルミナに持たされているお小遣いだ）、串焼きにかぶりついた。

　ハムッ。

「…！」

　肉汁が溢れる。

　ヴォルグの洗練された料理とは違う、野趣あふれる暴力的な旨味。

「…美味しい」

「ガハハ！だろ！もっと食って大きくなれよ！」

　店主が豪快に笑い、真音の頭をワシワシと撫でた。

　周囲の空気が凍りつく。

　リッカは卒倒しかけた。

　しかし、真音は――。

「ふふっ」

　怒るどころか、少し照れくさそうに笑ったのだ。

　熊耳が嬉しそうにパタパタと揺れる。

「ねえ、リッカ」

「は、はいッ！」

「ここ…なんか、楽しい」

　真音は串焼きを片手に、キラキラした目で市場を見渡した。

　色とりどりの商品。

　飛び交う大声。

　笑い声。

　それは、かつて孤独に引きこもっていた彼女が知らなかった「世界」の熱だ。

「ヴォルグのご飯もいいけど、こういうごちゃごちゃしたのも悪くないね」

「…！ありがとうございます！」

　リッカは胸を撫で下ろし、そして誇らしげに微笑んだ。

◆◇◆◇◆

　市場の賑わいは、夜になっても衰えなかった。

　むしろ、仕事を終えたバベル・ガーデンの兵士（従業員）たちも加わり、一種の宴会場と化していた。

「おい人間！そっちの酒、俺にも飲ませろ！」

「おうよ！代わりにそのつまみ寄越せ！」

　元魔王軍のオークと、冒険者の人間が肩を組んで笑っている。

　物のやり取りは、心の壁をも取り払う。

　「交易」という共通言語の前では、種族の違いなど些細なことなのだ。

　市場の片隅で、リッカとルドは木箱に腰掛け、夜空を見上げていた。

「…すごいですね、師匠」

　ルドが、焼きトウモロコシをかじりながら呟く。

「最初はただの廃墟だと思ってたのに…。まさか、こんな『街』ができるなんて」

「ええ。でも、これはまだ始まりよ」

　リッカは、星空の下にそびえ立つ世界樹を見上げた。

　その梢の遥か上、あの我儘で愛すべき大家がいる場所を。

「ここはもっと大きくなる。世界中の物が集まり、世界中の人が交わる…本当の『バベル（塔）』になるわ」

「へへっ。その時は、僕らが一番の豪商ですね！」

「当然でしょ。しっかり働きなさいよ、相棒」

　リッカはルドの背中をバシッと叩いた。

　痛いと騒ぐ弟子の声も、今は心地よいＢＧＭだ。

　こうして、バベル・ガーデンは「自立」への大きな一歩を踏み出した。

　勇者の剣でも、魔王の魔法でもなく、「商い」という力によって。

　後に、この交易市は『世界樹の麓市（ふもといち）』と呼ばれ、大陸全土から珍品と美食を求めて人々が集う、伝説のマーケットへと成長していくことになるのだが――それはまだ、少し先の話である。