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第五十三話「警備班の葛藤と、守るべきもの」

　バベル・ガーデン第一層、警備室。

　世界樹にほど近い中央区画の無機質な部屋で、元魔王軍第三師団副官、ゴブリンのギズモは、モニター越しに映る映像を睨みつけていた。

「異常なし。…Ｄ―４エリア、冒険者パーティ通過。戦闘行為なし。…なんだ、あれは」

　彼の目に映っているのは、殺伐としたダンジョン攻略…ではなく、和やかに記念撮影をしている冒険者たちの姿だった。

「おーい、こっちこっち！世界樹の根っこの前で一枚撮ろうぜ！」

「きゃはは！すごーい、大きい！」

　ピースサインをする人間たち。

　ギズモは眉間のしわを深くし、爪で机をカリカリと引っ掻いた。

「…解せぬ。解せぬであります」

　彼は誇り高きゴブリン戦士だ。

　かつては人間を恐怖のどん底に陥れるため、闇に潜み、毒を塗り、罠を仕掛けた。

　だが、今の任務は『警備』。

　あの脳天気な冒険者たちがルールを守るか監視し、大家・真音の「平穏」を守ることだ。

「奴らは人間であります。いつ裏切り、牙を剥くかわからない。…油断大敵、油断大敵であります」

　彼は自分に言い聞かせるように呟き、警棒を握り直した。

　だが、現実は彼の警戒心を裏切り続ける。

「お、そこの警備員さん！お疲れ様です！」

　巡回中、すれ違った冒険者が笑顔で手を振ってくる。

「…異常なしであります」

「この魔石、珍しいやつですよね？買い取ってもらえますかね？」

「受付のフィオーレに聞くであります。…立ち話は通行の邪魔であります」

「へへっ、ありがと！」

　敵意がない。

　それどころか、敬意すら感じる。

　ギズモのゴブリンとしての本能が、「敵」と認識すべき相手をどう処理していいか迷っていた。

（我は…何と戦えばいいのでありますか？）

　バベル・ガーデンで人間とともに生活して、以前ほどの嫌悪感はなくなった。

　かつての上司であるヴォルグほどには馴染んでいないが、それでも友好的にふるまえるほどには馴染んできた自覚はある。だが、それは、毎日、顔をつきあわせてきたからだ。

　冒険者。多数の人間。知らない人間たち。

　ギズモは、割り切れない想いをかかえつつ、「警備」という新しい職務を遂行していた。

◆◇◆◇◆

　その日の午後。

　警備室の警報魔導具が、けたたましい音を立てた。

『緊急警報！Ｅ―２エリアにて、救難信号を確認！』

　フィオーレからの通信だ。

「状況は！？」

『初心者のソロ冒険者が、ルートを外れて未整備区画へ侵入しました！魔物反応多数！このままだと…！』

「了解！直ちに急行するであります！」

　ギズモは椅子を蹴倒して飛び出した。

　Ｅ―２エリア。

　そこはまだ、間引きが済んでいない、狂暴な原生生物の巣窟だ。

「馬鹿者が！ルールを守れと言ったのに！」

　ギズモは回廊を疾走する。

　小さな体躯を活かし、壁を蹴り、根の上を飛び越える。

　魔王軍時代に培った機動力は、今も錆びついていない。

　現場に到着した時、そこは絶体絶命の状況だった。

「ひぃッ、くるな！あっちいけぇぇぇ！」

　まだ十代半ばと思われる少年剣士が、尻餅をついて後ずさっていた。

　その目の前には、巨大な牙を持つ大蜘蛛『スカル・スパイダー』が、涎を垂らして迫っている。

「…食われる！」

　ギズモの脳裏に、かつての戦場がフラッシュバックする。

　人間を襲い、食らう。それは魔族として当然の営みだった。

　だが。

（違う！今の我は魔王軍ではない！バベル・ガーデンの警備隊長であります！）

　彼は腰のホルスターから、警棒ではなく「閃光玉」を抜き取った。

「そこまででありますッ！！」

　カッ！！

　強烈な閃光が炸裂し、蜘蛛の視界を奪う。

　キシャアアアアアッ！！

　怯んだ隙に、ギズモは少年の前に飛び込み、警棒を展開した。

　魔力で強化されたミスリル製の特殊警棒だ。

「立てるか、人間！」

「えっ…ご、ゴブリン！？」

「警備隊長ギズモであります！貴様の不始末、我が尻拭いをする！下がっているであります！」

　ギズモは蜘蛛に向かって身構えた。

　体格差は十倍以上。だが、一歩も引かない。

「大家様の庭で、勝手な捕食は許さん！」

　蜘蛛が飛びかかる。

　ギズモは紙一重で毒牙を躱し、懐に潜り込む。

「せいッ！」

　警棒の一撃が、蜘蛛の顎を正確に打ち砕いた。

　さらに追撃。関節を狙い、動きを封じる。

　殺しはしない。

　「無力化」し、再利用するのが警備の流儀だ。

　ギズモの旋風脚が炸裂し、巨体はボールのように転がっていった。

　蜘蛛は戦意を喪失し、そそくさと闇の奥へ逃げ去っていく。

「ふぅ…」

　ギズモは警棒を収め、振り返った。

　少年は、腰を抜かしたまま呆然としていた。

「怪我はないでありますか」

「あ…はい…」

「ならよし。…規定違反であります。罰金と、一ヶ月の入塔禁止処分であります」

　ギズモが事務的に告げると、少年はハッとして、そしてボロボロと涙を流した。

「ありがとう…ございます！」

「え？」

「助けてくれて…本当に、ありがとうございます！」

　少年は地面に額を擦り付けんばかりに頭を下げた。

　ギズモは硬直した。

　人間から、感謝された。

　恐怖の悲鳴ではなく、純粋な感謝の言葉。

（これが…「守る」ということ？）

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　敵を殺し、奪う時の高揚感とは違う。

　もっと静かで、誇らしい充足感。

「…ふん。仕事でありますから」

　ギズモは顔を背け、ぶっきらぼうに言った。

　だが、その口元は僅かに緩んでいた。

◆◇◆◇◆

　警備室への帰り道。

　ギズモは、いつもより胸を張って歩いていた。

　すれ違う冒険者たちが、彼を見て敬礼の真似事をする。

　かつては警戒していたその仕草が、今は仲間への挨拶のように見えた。

「警備隊長！お疲れ様です！」

「おう！異常なしであります！」

　ギズモは短く答えた。

　彼の仕事は変わらない。

　不審者を監視し、ルールを守らせ、大家の安眠を守る。

　だが、その意味は変わった。

　ここは戦場ではない。

　様々な種族が行き交い、笑い、明日を夢見る場所。

　それを守ることこそが、自分の新しい「戦い」なのだと。

「…悪くない職場、でありますな」

　小さな警備隊長は、帽子を目深にかぶり直し、再びモニターの監視に戻った。

　その目は、以前よりも鋭く、そして優しく光っていた。