世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第五十二話「冒険者ギルドの噂と、最初の客」

　商業都市クロスロードの酒場『踊る雄鶏亭』。

　紫煙とエールの香りが充満する喧騒の中で、赤髪の少女リッカは、わざとらしく声を潜めて冒険者たちに囁いていた。

「ねえ、知ってます？西の『世界樹の塔』の話」

「ああん？あの聖騎士団がパンツ一丁で逃げ帰ったって噂の廃墟か？」

「ええ。実はあそこ、古代文明の『未開封ダンジョン』だったらしいですよ。…聞いた話じゃ、入り口付近の宝箱から、とんでもない純度の魔石が出たとか」

　冒険者たちの目の色が変わる。

　未踏のダンジョン。

　手付かずの宝。

　それは、命知らずの彼らにとって何よりも甘美な響きだった。

「信じるか信じないかは貴方たち次第ですけど…早い者勝ち、ですよねぇ？」

　リッカはニヤリと笑い、リュックを担いで店を出て行った。

　その背後で、数組のパーティが顔を見合わせ、こっそりと席を立ったのを、彼女は見逃さなかった。

◆◇◆◇◆

　数日後。

　バベル・ガーデン第一層、西側エントランス。

　鬱蒼とした森を抜けた先に現れたその巨塔を見上げ、若い剣士のグレンは口を開けた。

「で、でけぇ…。これが世界樹の塔か」

　黒髪を風になびかせ、背中の剣を担ぎ直す。その瞳には、隠しきれない冒険心が燃えていた。

　隣で、小柄な弓使いの少女ミアが、呆れたように肩をすくめる。

「ちょっとグレン、口が開いてるわよ。…本当にここなの？噂じゃ、入った瞬間に行方不明になるとか、パンツ一丁にされるとか、ろくな話を聞かないんだけど」

「大丈夫ですよ、ミアさん」

　杖を持ったおっとりとした魔法使い、オルガが優しく微笑んだ。

「リッカさんの情報は正確です。それに、見てください。あんなに立派な入り口があります」

　オルガが指差した先。

　巨大な樹の根と石壁が融合した開口部に、不自然なほど立派なマホガニー製のカウンターが設置されていた。

　そして、そこには一人の女性が佇んでいる。

「…受付嬢？」

　グレンたちは顔を見合わせた。

　廃墟と聞いていたのに、そこだけ高級ホテルのフロントのような空気が流れている。

　三人は恐る恐る近づいた。

「いらっしゃいませ。ようこそ、バベル・ガーデンへ」

　カウンターの中にいたのは、金髪をシニヨンにまとめ、洗練された制服を着こなした美女――フィオーレだった。

　その所作は優雅で、笑顔は完璧。

　だが、眼光の奥には歴戦の戦士だけが持つ鋭さが潜んでいる。

「あ、あの…俺たち、冒険者なんですが」

「はい、存じております。ダンジョン探索のご希望ですね？」

　フィオーレは流れるような動作で、一枚の羊皮紙と羽ペンを差し出した。

「初回のご利用には、こちらの『入塔同意書』へのサインをお願いしております。…なお、塔内での器物破損、指定区域外への侵入、およびゴミのポイ捨ては重罪となりますのでご注意を」

「じ、重罪…？」

「ええ。場合によっては…『掃除』させていただきますわ」

　フィオーレがにっこりと微笑む。

　その笑顔の裏に、「物理的な排除」という意味が含まれていることを、グレンの本能が敏感に察知した。

「わ、わかった！ルールは守る！俺たちはただ、腕試しがしたいだけだ！」

「結構です。では、通行証を発行いたします。…ご武運を」

　通行証を受け取り、ゲートをくぐる三人。

　その背中を見送りながら、フィオーレは小さくガッツポーズをした。

（よし…！噛まずに言えましたわ！お客様、ゲットです！）

◆◇◆◇◆

　バベル・ガーデン第一層内部。

　そこは、石造りの回廊と、世界樹の根が複雑に絡み合う立体迷宮だった。

「すげぇな…。壁が光ってるぞ」

　グレンが壁に触れる。微弱なマナが脈打ち、松明なしでも周囲が見渡せる。

　だが、感心している余裕はなかった。

　ガサガサッ！！

　頭上の枝葉が揺れ、影が降ってくる。

　天井に張り付いていた巨大な蔦植物――『スネーク・アイビー』だ。

「敵襲ッ！上だ！」

「ちっ、いきなり！？私の弓で射抜いてやるわ！」

　ミアが素早く矢をつがえ、放つ。

　ヒュンッ！

　矢は正確にアイビーの茎を捉えたが、硬い表皮に弾かれた。

「嘘っ！？鉄より硬いじゃない！」

「世界樹のマナを吸ってる魔物は頑丈なんだ！オルガ、援護頼む！」

「はい！炎の精霊よ、我に力を…ファイア・ボール！」

　オルガの杖から火球が放たれ、植物の動きを止める。

　その隙を見逃さず、グレンが踏み込んだ。

「はあぁぁッ！」

　剣閃一閃。

　渾身の力で茎を断ち切る。

　ドサリ、とアイビーが崩れ落ち、光の粒子となって消滅した。

　後には、緑色に輝く小さな石が残された。

「はぁ、はぁ…。やったか」

「なによこれ、第一層の雑魚敵よね？強すぎない？」

　ミアが肩で息をしながら、ドロップアイテムを拾い上げる。

「でも見て。これ、かなり純度の高い魔石よ。…苦労に見合う価値はあるわね」

「ああ。燃えてきたぜ…！ここは本物だ！」

　グレンは剣を掲げ、ニカっと笑った。

　彼らは慎重に、しかし大胆に奥へと進んでいく。

　行き止まり、罠、そして新たな魔物。

　全てが新鮮で、スリリングだった。

　そして、探索開始から三時間後。

　崩れた壁の奥まった場所に、彼らは「それ」を見つけた。

「おい、あれ！」

「宝箱…！」

　古びた木の箱が、ひっそりと置かれている。

　グレンが慎重に罠がないか確認し（罠はなかった）、蓋を開ける。

　パカッ。

　中に入っていたのは、数枚の金貨と、小瓶に入った青い液体。

　そして、一束の乾燥した薬草だった。

「金貨と…ポーションか？それにこの草は…」

「これ、『上薬草』ですね。市場でも高値で取引されるレア素材です」

　オルガが目を輝かせる。

「やったわ！大当たりじゃない！」

「ああ！噂は本当だったんだ！」

　三人は手を取り合って喜んだ。

　実はその宝箱、賢者メルキオラスが「初回特典」として配置したものであり、ポーションはルミナが試作した「回復薬（試供品）」だったのだが、彼らがそれを知る由もない。

「よし、今日はここまでだ。欲張ると痛い目を見る。帰還するぞ！」

「賛成よ。お腹も空いたしね」

「無事に帰るまでが冒険です」

　三人は満足げな表情で、来た道を引き返していった。

◆◇◆◇◆

　夕刻。

　受付カウンターに戻ってきたグレンたちは、フィオーレに戦利品を見せた。

「確認をお願いします！魔石と、宝箱の中身です！」

　フィオーレは手際よく鑑定用魔道具（虫眼鏡型）で品定めをする。

「…はい、確認いたしました。魔石は当ギルドでの買い取りも可能ですが、いかがなさいますか？」

「えっ、買い取ってくれるのか？じゃあ頼む！」

「かしこまりました。…はい、こちらが換金代金です」

　渡された革袋はずっしりと重い。

　グレンは目を見張った。街のギルドよりもレートが良い。

「すげぇ…。ここ、最高じゃん！」

「おめでとうございます。無事のご帰還、何よりですわ」

　フィオーレは、練習通り――いや、それ以上に自然で美しい笑顔を向けた。

「またのご来訪を、心よりお待ちしております」

　その笑顔に見惚れ、グレンは顔を赤くして鼻の下を擦った。

「お、おう！絶対また来るよ！仲間にも教えとく！」

「ちょっとグレン、鼻の下伸びてるわよ。行くわよ！」

　ミアに耳を引っ張られながら、グレンたちは森の向こうへと去っていった。

　その背中は、来た時よりも一回り大きく、自信に満ちていた。

◆◇◆◇◆

　その様子を、遥か上空――第七五〇層のテラスから見下ろしている影があった。

「ふーん。帰ったわね」

　手すりに頬杖をつき、つまらなそうに呟くのは、エプロンドレスの少女――大家、真音だ。

　頭の上の丸い熊耳が、風に吹かれてふわふわと揺れている。

　その口には、お気に入りのスライム・ドロップが放り込まれている。

「どう？彼らは？」

　隣に並んだメルキオラスが尋ねる。

　彼は手元の水晶板で、ダンジョン内の監視カメラ映像をチェックしていた。

「んー、まあまあじゃない？剣士の踏み込みは甘いし、弓の子は視野が狭いけど…諦めないところは嫌いじゃないわ」

　真音はドロップを噛み砕き、ニカっと笑った。

「それに、下層エリアのテストをお金払ってやってくれてるんだし？」

「あはは。ちゃっかりしてるねぇ、大家さんは。それに、エレベーターを使用した宝箱補充班も問題なさそうだし」

　メルキオラスは、スマホに写る宝箱補充班の機敏な動きを確認していた。

「冒険者が増えてきたら、宝箱補充班も拡充しないとね」

「当然でしょ。タダで遊ばせてやる義理はないもの」

　真音は背伸びをした。

「さて、と。…リッカの話じゃ、これからもっと増えるんでしょ？お客さん」

「そうだね。彼らが良い噂を広めてくれれば、来週には行列ができるかもしれない」

「忙しくなるわね。…ルミナたち、倒れないようにアメとムチ（ボーナスと残業）、調整しといてよ」

　真音はクルリと背を向け、部屋の中へと戻っていく。

　その足取りは軽い。

　静かすぎた塔に、新たな「雑音」が混じり始めた。

　だがそれは、決して不快な音ではない。

　バベル・ガーデンが、世界に向けて息をし始めた音なのだ。

「あ、そうだ。くまちゃん」

　真音は振り返り、悪戯っぽく笑った。

「あ、そうだ。次の宝箱には、『ハズレ（ミミック）』も混ぜておいて。…楽して儲けようなんて、甘いってことを教えてあげなきゃ」

「…鬼だね、君は」

　賢者の苦笑いが、夕暮れの空に溶けていった。

　ダンジョン「バベル・ガーデン」。

　初期の営業は、上々の黒字スタートとなっているようである。