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第五十一話「開国準備と、受付嬢の誕生」

　バベル・ガーデン七五六層、修復作業現場。

　ここは、かつての栄光も身分も関係なく、ただ汗と泥にまみれる平等なる労働の場である。

「そこの瓦礫、もっと右ですわ！重心を低く！腰を痛めますわよ！」

　凛とした、しかしどこか優雅さを隠しきれない声が響く。

　声の主は、一人の女性兵士だ。

　金髪をきっちりとシニヨンにまとめ、作業着を着ていても滲み出る気品。

　元・勇者軍騎士、フィオーレである。

「はっ！すいません、フィオーレ班長！」

「謝罪は不要です。作業効率を上げなさい。…我々の働きが、この塔の礎（いしずえ）となるのですから！」

　フィオーレは、自身の体重ほどもある石材を軽々と担ぎ上げながら、汗を拭った。

　彼女は元貴族の令嬢だ。

　だが、この塔に来て「労働」の尊さを知った。

　泥にまみれ、肉体を酷使し、その対価として得られる一杯のスープの美味さ。それは舞踏会のシャンパンよりも格別だった。

（ああ…今日もいい汗をかきましたわ。この筋肉の痛みこそ、生きている証…！）

　彼女が労働の喜びに打ち震えていると、懐の通信用魔石が震えた。

　現場監督からの呼び出しだ。

『フィオーレ班長。直ちに総務室へ出頭せよ。ルミナ部長がお呼びだ』

　フィオーレの動きが止まる。

　総務室への呼び出し。それは通常、重大な規律違反への処罰か、あるいは――。

「…まさか、クビ（廃棄処分）…ですの？」

　彼女の顔から血の気が引いた。

◆◇◆◇◆

　総務室、特別応接室。

　重厚な扉の前で、フィオーレは深呼吸を三回繰り返した。

　覚悟を決める。

　たとえどのような処分が下ろうとも、騎士としての誇りを持って受け入れよう。

「失礼いたします！」

　フィオーレは軍人のようにキビキビとした動作で入室し、最敬礼を行った。

　部屋には、二人の人物が待っていた。

　総務部長ルミナ。

　そして、バベル・ガーデンの頭脳である賢者メルキオラスだ。

「およびでしょうか。…どのような罰でも、甘んじて受け入れる所存ですわ」

　悲壮な決意を込めてフィオーレが告げると、ルミナが目を丸くし、そしてクスクスと笑った。

「罰？違いますよ、フィオーレさん。貴女を呼んだのは、新しい任務についてもらうためです」

「新しい…任務？」

「ええ。貴女には、今日から作業着を脱ぎ、制服に着替えてもらいます」

　ルミナは、一枚の辞令書と、見たこともない洗練されたデザインの制服をテーブルに置いた。

「任命。『バベル・ガーデン総合受付・責任者』」

　フィオーレは瞬きをした。

　言葉の意味が、脳内で処理しきれない。

「う、受付…ですの？私が？」

「そうだよ」

　メルキオラスが、短い手を組んで穏やかに語りかける。

「知っての通り、僕たちはこの塔の一部を外部に開放することにした。これから、たくさんの冒険者や商人がやってくる。…その時、最初に彼らを出迎える『塔の顔』が必要なんだ」

　メルキオラスはフィオーレを真っ直ぐに見つめた。

「君の経歴を見せてもらったよ。元貴族で、礼儀作法は完璧。事務処理能力も高く、語学も堪能。そして何より…現場での勤勉な態度は、誰もが認めている」

「そ、そんな…過大評価ですわ！」

「謙遜はいりません」

　ルミナが眼鏡をキラリと光らせた。

「あの荒くれ者たちを統率するカリスマと、貴族としての品格。両方を併せ持つのは貴女しかいないのです」

　フィオーレの胸が高鳴った。

　必要とされている。

　ただの労働力としてではなく、一人の人間としての能力を評価されたのだ。

「そして、もう一つ」

　メルキオラスが指を鳴らす。

　カチリ。

　フィオーレの首に巻かれた黒い革のチョーカー――『隷属の首輪』が、青白く発光した。

「えっ…？」

「おめでとう。君は、先日制定された『首輪緩和制度』の第一号適用者だ」

　首輪から、締め付けるような圧迫感が消えた。

　完全に外れたわけではない。だが、これまで感じていた「見えない鎖」が、ふっと軽くなったのが分かった。

「これにより、君の行動範囲制限を解除する。…今日から君は、これまでのエリアに加えて、下層エリア全域、そして第一層の『外』へ出ることも許可される」

「そ、外へ…！？」

　フィオーレはその場に崩れ落ちそうになった。

　外。

　二度と見られないと思っていた、壁の向こうの世界。

「本当…なのですか？私ごときが、そのような自由を…」

「自由じゃないよ。信頼だ」

　ルミナが優しく、しかし力強く言った。

「私たちは貴女を信じて、入り口の鍵を預けるのです。…やってくれますね？」

　フィオーレの瞳に、涙が滲んだ。

　だが、彼女はそれを拭い、凛と顔を上げた。

「…はいッ！この命に代えても！バベル・ガーデンの『顔』としての務め、全うしてみせますわ！」

◆◇◆◇◆

　翌日。バベル・ガーデン第一層。

　世界樹の根元にある巨大な開口部は、劇的な変貌を遂げていた。

　以前は東西南北すべてにあった開口部が、現在は西側一つだけとなっていおり、周辺や内部に散乱していた瓦礫は撤去され、磨き上げられた石畳が敷かれていた。

　入り口には重厚なマホガニー製のカウンターと、その後ろには小部屋が設置され、巨大な『バベル・ガーデン利用規約』の看板が掲げられていた。

「素晴らしい…。ここが、私の新しい戦場（しょくば）…！」

　フィオーレは、真新しい制服に身を包み、カウンターの中に立っていた。

　タイトなスカートに、清潔感のあるブラウスとベスト。

　貴族令嬢時代のドレスよりも動きやすく、作業着よりも背筋が伸びる。

「準備はいいかしら、フィオーレ」

　ルミナが、大量のマニュアルを抱えてやってきた。

「はい、ルミナ部長！清掃、備品確認、すべて完了しております！」

「よろしい。では、リハーサルを行いましょう。…お客様役、入って」

　ルミナの合図で、入り口から数名のオーク兵士たちが入ってきた。

　彼らは冒険者に扮装しているが、どう見てもガラが悪い。

「へへっ、姉ちゃん。ここが新しいダンジョンか？俺らを通してくれよぉ」

「入場料？そんなもん払うかよ。俺らは強いんだぜ？」

　オークたちがニヤニヤしながらカウンターに詰め寄る。

　フィオーレの眉がピクリと動いた。

（…なるほど。こういう『手合い』への対応も業務のうち、ということですのね）

　彼女はスッと目を細めた。

　その瞬間、貴族令嬢の優雅な微笑みが、歴戦の騎士の『殺気』を含んだ冷笑へと変わる。

「――お客様？」

　ドサッ。

　フィオーレは、受付名簿（分厚いハードカバー）をカウンターに叩きつけた。

　その音だけで、オークたちがビクリと震える。

「当施設は、品位ある冒険者のための場所ですわ。…そのような薄汚れた態度で、神聖なる世界樹の庭（ガーデン）に入ろうなどと…」

　彼女はカウンターから身を乗り出し、オークの鼻先に顔を近づけた。

「万死に値しますわよ？…出直していらっしゃい」

「ヒィッ！？」

　オークたちが後ずさる。

　フィオーレの背後には、幻影の炎が見えるようだった。

　ルミナがパンパンと手を叩く。

「カット！…フィオーレさん、迫力は十分ですが、少し怖すぎます」

「あ…！も、申し訳ありません！つい、戦場の癖が…！」

「笑顔です。お客様を歓迎する、慈愛に満ちた笑顔を忘れないでください。…ただし、毅然とした態度はそのままで」

　ルミナは苦笑しながらアドバイスを送る。

　フィオーレは赤面しつつ、鏡を取り出して「笑顔」の練習を始めた。

「こ、こうですの？いらっしゃいませ…（引きつった笑み）」

「もっと自然に。…そう、貴女ならできます」

◆◇◆◇◆

　リハーサルが続く中、不意に上空から気配が降りてきた。

「――なんか、面白そうなことしてるじゃない」

　ヒュンッ。

　エプロンドレスの少女――大家、真音が出現した。

　手にはスライム・ドロップの入った袋を持ち、頭の上の熊耳が興味深そうにピコピコと動いている。

「お、大家様ッ！？」

　フィオーレとオークたちが一斉に最敬礼の姿勢を取る。

　真音はカウンターの上にひょいと座り、フィオーレをじろじろと眺めた。

「ふーん。アンタが新しい受付？」

「は、はいッ！フィオーレと申します！」

「元貴族なんだって？」

「はッ！…今はただの、バベル・ガーデンの犬でございます！」

「犬って…」

　真音は呆れたように笑い、スライム・ドロップを一粒フィオーレの口に押し込んだ。

「んむっ！？」

「あげる。…働きすぎないようにね。アンタが倒れたら、代わりを探すのが面倒くさいから」

　乱暴な物言い。

　だが、そのドロップの甘さは、フィオーレの緊張を解くには十分すぎた。

「あの…大家様」

「なに？」

「ここの『顔』として…恥じぬよう、精一杯務めさせていただきますわ！」

　フィオーレが満面の笑み（今度は自然な）を向けると、真音は少し照れたように視線を逸らした。

「…ま、期待しとくね。変な客が来たら、デコピンで追い返していいから」

「ふふっ、心得ましたわ」

　真音が去った後、フィオーレは改めてカウンターの中に立った。

　窓の外には、広大な森が広がっている。

　かつては閉じ込められていた場所。

　だが今は、ここが世界への入り口だ。

「さあ…いつでもいらして！」

　フィオーレは羽ペンを取り、インク壺に浸した。

　その背中は、どんな重装備の騎士よりも頼もしく、そして美しかった。

　数か月後。

　バベル・ガーデンを訪れた冒険者たちの間で、こんな噂が広まることになる。

『あの塔の受付嬢、めちゃくちゃ美人だけど、マナー違反するとオークより怖いらしいぞ』

『笑顔で「出直してくださる？」って言われた時、俺、ちびりそうになったわ』

　鉄壁の受付嬢フィオーレ。

　彼女の「笑顔の検問」を突破できるのは、真に礼儀正しき冒険者のみである。