世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第四十九話「新たな来訪者と、商人の仲間」

　ざわめく大森林。

　木々のざわめきすらも、ここ数日の恐怖体験のフラッシュバックに聞こえる。

「し、師匠ぉぉぉ！待ってくださいよぉぉ！もう足が棒です！いや、棒通り越してコンニャクですぅ！」

　情けない悲鳴を上げながら、苔むした根っこに躓きそうになる青年がいた。

　彼の名はルド。

　金色の髪に、少し垂れ下がった眉。見るからに気弱そうな風貌の駆け出し商人だ。

　背中には、自分の体躯ほどあるリュックを背負っているが、その足取りは生まれたての小鹿のように震えている。

「情けないわね、ルド。それでも私の『一番弟子』？」

　前方を涼しい顔で歩くのは、その倍以上の巨大リュックを背負った赤髪の少女――リッカだ。

「だってぇ！ここ、危ない大森林じゃないですか！さっきから見たこともない色のカエルとか、牙の生えた花とかがこっち見てるんですよ！？死ぬ！僕、絶対ここで養分になって死ぬんです！」

「大丈夫よ。私の後ろにいれば、魔物は寄ってこないわ」

「その根拠のない自信が怖いんですぅッ！」

　ギャーギャーと騒ぐルドを無視し、リッカは足を止めた。

　目の前に、天を突く巨木――世界樹の根元がそびえ立っていた。

　そして、その根に抱かれるようにして存在する、巨大な石造りの回廊。

　バベル・ガーデン第一層。

「着いたわよ」

「ひぃッ…！な、なんですかこの威圧感！？ここが例の『お得意様』の家ですか！？魔王の城の間違いじゃなくて！？」

　ルドがガタガタと震えていると、回廊の奥からヒール音が響いた。

　カツ、カツ、カツ…。

　現れたのは、知的な眼鏡をかけた美女。

　総務部長ルミナである。

「お疲れ様、リッカ。今月も早かったわね」

「はい！今回は頼もしい（？）助手がいたので、荷物を増やせましたから！」

　ルミナは眼鏡の奥で鋭い光を走らせ、リッカの背後で縮こまっている青年を見やった。

「…そちらの方は？」

「ひいぃッ！み、見られた！値踏みするような目で見られたぁ！」

　ルドはリッカの背中に隠れようとするが、ルミナの放つ「できる女」オーラに圧倒され、直立不動になった。

「は、初めまして！リッカ師匠の弟弟子、ル、ルドと申しますぅ！趣味は貯金と逃走です！命だけは助けてください！」

「…命？」

　ルミナは訝しげに眉を寄せたが、すぐに事務的な笑みを浮かべた。

「歓迎するわ、ルドさん。私はここの総務を預かるルミナ。…取って食ったりしないから、安心して入って」

　ルミナが手招きする。その背後の闇が、魔物の口に見えて仕方がないルドであった。

◆◇◆◇◆

　総務室の奥、応接スペース。

　通されたルドは、出されたお茶にも手を付けず、借りてきた猫のようにソファの端で震えていた。

「なるほど。販路拡大に伴い、物流の人手が足りなくなってきた、ということだね」

　対面のソファには、黒いクマのぬいぐるみ――賢者メルキオラスが座っている。

「は、はい！ルドは臆病ですが、計算は早いですし、何より口が堅いんです。私の『商売敵』に情報を売るような度胸もありませんから」

　リッカが笑いながらルドの背中をバンと叩く。

「ぶべっ！し、師匠、褒めてるんですかそれ！？」

「褒めてるわよ。商人に必要なのは『信用』だもの」

　メルキオラスは、小さな瞳でじっとルドを観察した。

　その視線には、数千年の時を生きた賢者の眼力が宿っている。

（…ふむ。確かに気弱そうだが、邪気はないね。恐怖を感じながらも、ここまでついてきた忠誠心は本物か）

「わかった。彼も『取引相手』として承認しよう」

「ありがとうございます、賢者様！」

「よ、よかったぁ…殺されるかと思った…」

　ルドが安堵のため息をつき、ようやくお茶に手を伸ばそうとした、その時。

　ヒュンッ！

　空間が歪み、天井から「ナニカ」が降ってきた。

「――ねえ、おやつ」

　ドサッ。

　ソファの真ん中、ルドとリッカの間に着地したのは、エプロンドレスの少女――大家、真音だった。

　頭の上の丸い熊耳が、獲物を探すようにピクリと動く。

「ぎゃああああああああああッ！！？？」

　ルドは悲鳴を上げ、ソファから転がり落ちて床を這いずった。

「で、出たぁぁぁ！なんですかこの子！？気配がなかった！いきなり空から！しかも耳！？クマの耳！？」

「…うるさい」

　真音はジト目でルドを見下ろした。

　その瞳は、深淵のように黒く、底知れない。

　ルドの本能が警鐘を鳴らす。

　目の前にいるのは、可愛い少女ではない。

　食物連鎖の頂点に立つ『捕食者』だと。

「リッカ。…この騒がしい小動物、なに？非常食？」

「ち、違いますぅぅ！食べないでぇぇ！僕は筋張ってて美味しくないですぅぅ！」

　ルドが床に額を擦り付けて懇願する。

　リッカは苦笑しながら、真音に新しい木箱を差し出した。

「大家様、こちらは新人のルドです。…そして、今月のお土産はこれです」

「…箱？」

　真音はルドへの興味を失い（ルドは「助かった…」と脱力した）、箱を開けた。

　中には、焼き色のついた薄い円盤状の菓子が詰まっている。

「ビスケットです。バターをたっぷり使って、サクサクに焼き上げました」

「ふーん」

　真音は一枚手に取り、サクッと齧った。

　小気味よい音。

　バターの芳醇な香りと、小麦の甘みが口いっぱいに広がる。

「…ん！美味しい」

　真音の熊耳がパタパタと揺れた。機嫌が直った証拠だ。

「合格。…そこの小動物も、まあ、荷物持ちくらいには認めてあげる」

「あ、ありがとうございますぅ…！命拾いしたぁ…」

　ルドは涙目でへたり込んだ。

◆◇◆◇◆

　商談成立後。

　リッカとルドは、従業員食堂へと案内された。

「さあ、ルド。ここのご飯は世界一よ。食べていきなさい」

「む、無理です師匠…。僕もう胃が痛くて…一刻も早く帰りたい…」

　ルドが青い顔をしていると、厨房の奥から地響きのような足音が近づいてきた。

「ガハハハ！リッカ殿！待っていたぞ！今月の香辛料はまだか！」

　現れたのは、身長二メートルを超える巨躯のオーク・ロード――総料理長ヴォルグだ。

　その手には巨大な包丁が握られている。

「ひぃぃぃッ！！オ、オーク・ロード！？なんでここに魔物の将軍がいるんですかァァァ！？」

　ルドはリッカの背中にしがみつき、絶叫した。

「包丁！あの包丁で僕を捌くつもりだ！カツレツにする気だ！」

「失礼な奴だな。…今日のメインディッシュは貴様ではない」

　ヴォルグは心外そうに鼻を鳴らし、ドンッとテーブルに皿を置いた。

「リッカ殿への感謝の印だ。『特製・厚切りローストポークのハニーマスタードソース』。…そっちの泣き虫も、食うなら食え」

「た、食べるわけないじゃないですか！魔物の料理なんて…毒が入って…」

　しかし。

　ルドの鼻腔を、暴力的なまでに芳醇な香りが襲撃した。

　ジューシーな肉の脂の香り。焦がし蜂蜜の甘い誘惑。スパイスの刺激。

　グゥゥゥゥ…。

　ルドの腹が、正直に鳴った。

「…」

「冷めないうちに食え」

　ヴォルグに凄まれ、ルドは震える手でフォークを握った。

　一口サイズに切られた肉を、恐る恐る口に運ぶ。

　パクッ。

　――カッ！！

　ルドの脳裏に、稲妻が走った。

「う…」

「う？」

「う、美味ァァァァァァァいッ！！！」

　ルドが叫んだ。

　さっきまでの怯えなどどこへやら、彼は皿に顔を突っ込む勢いで肉を頬張った。

「なんですかこれ！？肉が！肉が溶ける！脂が甘い！このソース、天才ですか！？聖王都のレストランでもこんなの食べたことないですぅぅ！」

「フン、当然だ。大家様の舌を満足させるために研鑽した至高の味だ」

　ヴォルグが腕を組み、満足げに頷く。

「すごい…！ここは地獄かと思ってたけど…天国だったんだ…！」

　ルドは涙を流しながら完食し、ヴォルグの手を両手で握りしめた。

「料理長さん！貴方は神です！いや、オークの神様です！」

「褒めてるのか？それ？」

「ごちそうさまでした！一生ついていきます！」

◆◇◆◇◆

　帰り道。

　バベル・ガーデンを出て、再び森の中を歩く二人。

　ルドのリュックは軽くなっていたが、その足取りは来る時とは別人のように力強かった。

「…師匠」

「なによ、ルド」

「ここ、すごい場所ですね」

　ルドは振り返り、夕日に染まる巨塔を見上げた。

「最初は怖かったですけど…。あの小さな大家さんも、クマの人形も、オークの料理長も…みんな、なんか楽しそうでした」

「でしょ？変な人たちだけど、悪い人たちじゃないの」

「はい。…僕、わかりました。師匠がここに来る理由」

　ルドは拳を握りしめ、キリッとした顔（まだ鼻水は垂れているが）で言った。

「ここは、商売人にとっての『宝の山』です。珍しい素材、未知の技術、そして最高の顧客…。こんな場所、他にはありません！」

「随分と前向きになったね」

「はい！僕、頑張ります！もっと役に立って、あの料理長のご飯をまた食べるんです！」

　不純な動機だが、その目は本気だった。

　リッカは弟子の成長に目を細め、その頭をポンと撫でた。

「期待してるよ、相棒」

　森のざわめきは、もう恐ろしい音には聞こえなかった。

　それは、新たな「仲間」を祝福するファンファーレのように、二人の背中を押していた。

　こうして、バベル・ガーデンの物流網に、新たな（そして騒がしい）パイプラインが一つ、加わったのであった。