世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第四十八話「大家の風邪と、総出の看病」

　その朝、世界樹の最上層『樹洞の聖域』は、いつもと違う重苦しい空気に包まれていた。

「…んぅ」

　こたつの布団が微かに動く。

　中から這い出してきたのは、この塔の絶対的支配者、真音だった。

　だが、その様子がおかしい。

　いつもならピンと立っている頭の上の丸い熊耳が、今日は雨に打たれた子犬のようにペタリと力なく伏せられている。

「…体が、重い」

　真音は掠れた声で呟き、テーブルに突っ伏した。

　頬が赤い。

　呼吸が荒い。

　黒曜石のような瞳は、潤んでトロンとしている。

「おや、真音ちゃん？まだ眠いのかい？」

　朝のコーヒーを淹れていたメルキオラスが、のんきに声をかける。

　しかし、返事がない。

　異変を感じた賢者は、トコトコとテーブルによじ登り、真音の額に自身の短い手（肉球）を当てた。

「――ッ！熱い！」

　メルキオラスのビーズの瞳が見開かれる。

「高熱だ！これはただ事じゃないぞ！」

「な、なにィ！？」

　部屋の隅でうずくまっていたラズリが、弾かれたように飛び上がった。

「病だと！？馬鹿な！神話級の魔獣を素手で殴り倒す我が君が、風邪ごときで！」

「ただの風邪じゃない…多分『魔力酔い』だ」

　メルキオラスは素早く診断を下す。

「昨夜、世界樹が急激に成長した影響で、地脈の魔力が乱れたんだ。世界樹とリンクしている真音ちゃんが、その余波をモロに受けたんだよ」

　真音はうわ言のように呟く。

「…くまちゃん、寒い。…あと、頭ガンガンする」

「いけない！すぐに保温を！ラズリ、氷枕の用意だ！」

「御意ッ！…あわわ、氷、氷はどこだ！」

　最強の蒼天竜がパニックになって部屋を走り回る。

　静謐だった聖域が、一瞬にして野戦病院のような緊張感に包まれた。

◆◇◆◇◆

　数分後。

　バベル・ガーデン幹部用緊急回線に、激震が走った。

『緊急招集！大家様がダウンした！総員、直ちに聖域へ集合せよ！』

　その指令から三分と経たず、リビングの空間が歪んだ。

　転移ゲートから次々と幹部たちが飛び出してくる。

「大家様ッ！！ご無事ですかッ！！」

　先陣を切ったのは、総務部長ルミナだ。

　彼女は両手に抱えきれないほどの薬品箱を持っていた。

「状況は！？バイタルは！？直ちに最高級ポーション『聖女の涙』を投与します！点滴の準備も完了しています！」

「待てルミナ！弱った体にポーションの直飲みは負担が大きい！」

　メルキオラスが止めるのも聞かず、ルミナは注射器を構えて突進する。

　そこへ、

「退けェいッ！病人に必要なのは薬ではない！栄養だ！」

　ドォォォン！

　ワゴンを押して突っ込んできたのは、総料理長ヴォルグだ。

　ワゴンには、グツグツと煮えたぎる大鍋が乗っている。

「見よ！ドラゴンレバーとマンドラゴラを三日三晩煮込んだ『超・滋養強壮スープ』だ！これを飲めば死人も墓から走り出す！」

「臭い！匂いがキツすぎる！大家様が吐き気を催したらどうするんだ！」

　さらに、灼熱の熱気が部屋に流れ込む。

「ぬるいッ！室温が低すぎるぞ！」

　上半身裸にタオルを巻いた魔王ガルシスが、巨大なストーブを抱えて現れた。

「風邪の諸悪の根源は『冷え』だ！室温を四〇度…いや、サウナと同じ九〇度まで上げ、汗と共に毒素を排出させる！」

「殺す気か！脱水症状で干からびるわ！」

　ルミナが絶叫する。

　カオスと化す聖域に、最後に現れたのは牧場長アレクセイだった。

「み、皆さん落ち着いて！僕に任せてください！」

　彼の手には、プルプルと震える水色の物体が握られていた。

「これは牧場で開発した『ヒヤロン・スライム』です！常に氷点下の体温を維持するこの子をおでこに乗せれば、どんな高熱も一発で…！」

「汚い！大家様の顔にスライムを乗せるな！」

「汚くありません！ちゃんと洗いました！」

　阿鼻叫喚。

　四人の幹部たちは、それぞれの正義（看病）を主張し、真音の枕元で大論争を始めた。

「まずは点滴よ！腕を出して！」

「スープだ！口を開けろ！」

「室温を上げる！窓を閉めろ！」

「スライムを乗せます！ひんやりしますよ！」

　ガチャガチャ！ワーワー！

　食器の触れ合う音、怒号、足音。

　平和な寝室は、築地市場の競りのような騒音に支配された。

　こたつの中で、真音の熊耳がピクリと震えた。

　そして。

「……さい」

　小さな声が漏れた。

　だが、熱狂する幹部たちの耳には届かない。

「ええい、魔王様！ストーブが近すぎます！布団が焦げます！」

「黙れ聖女！これが私の愛だ！」

「…うるさいッ！！」

　ドンッ！！

　真音が布団を跳ね除け、テーブルをバンと叩いた。

　その瞬間、部屋中の空気が凍りついた。

　全員の動きが止まる。

　真音は肩で息をしながら、潤んだ瞳で幹部たちを睨みつけた。

　いつもなら人を射殺せそうな鋭い眼光だが、今は熱のせいで弱々しく、今にも泣き出しそうだ。

「…アンタたち、私を殺す気…？」

　かすれ声。

　頭の上の熊耳は、怒りよりも疲労でぺたりと倒れている。

「頭痛いのに…ギャーギャー喚いて…。スープは臭いし、部屋は暑いし、スライムは冷たいし…」

　真音はよろりと体を揺らし、メルキオラスの方へ倒れ込んだ。

「…寝かせてよ。お願いだから…静かにして」

　それは、絶対権力者の命令ではなかった。

　ただの、風邪を引いた少女の切実な懇願だった。

　シン…。

　静寂が戻る。

　幹部たちの顔色が、一斉に青ざめた。

「…も、申し訳ございません…！」

「我々は、なんと浅はかな…」

「良かれと思って、逆に負担を…」

　ルミナが、ヴォルグが、ガルシスが、アレクセイが、音もなく膝をつく。

　彼らは「大家様のため」と張り切るあまり、最も大切な「安眠」を奪っていたのだ。

「…全員、退室」

　メルキオラスが静かに、しかし厳格に告げた。

「気持ちは受け取ったよ。でも、今は彼女を休ませることが一番の薬だ。…置いていくものは置いて、静かに帰ってくれ」

　幹部たちは無言で頷いた。

　ルミナは解熱剤をテーブルに置き、ヴォルグはスープを保温ポットに移し替え、アレクセイはスライムを氷枕代わりのタオルに包んだ。

　ガルシスだけは、ストーブを抱えて静かに消えた（室温はすでに適温になっていた）。

　バタン。

　扉が閉まり、聖域に本来の静寂が戻ってきた。

◆◇◆◇◆

　夜。

　部屋は薄暗く、加湿器の蒸気だけが白く揺らめいている。

「…ん」

　真音が寝返りを打つ。

　額には、アレクセイが置いていったスライム（タオル包み）が乗せられている。ひんやりとして心地よい。

　枕元には、ルミナが調合した飲みやすいシロップ薬と、ヴォルグのスープ。

「…気分は、どうだい？」

　メルキオラスが、濡れたタオルで真音の顔を拭きながら尋ねる。

　足元では、ラズリが猫の姿で丸まり、天然の湯たんぽとして足を温めていた。

「…うん。だいぶ、楽になった」

　真音は深く息を吸い込んだ。

　頭の重さが消え、体の節々の痛みも引いている。

　驚異的な回復力だ。やはり、静寂こそが最高の特効薬だったらしい。

「みんな、大騒ぎしてごめんね。心配だったんだよ」

「…わかってる」

　真音は少しだけ身を起こし、保温ポットのスープを一口飲んだ。

　じんわりと、優しい出汁の味が体に染み渡る。

「…バカばっかり」

　口では悪態をつくが、その表情は柔らかかった。

　かつては、風邪を引いても一人だった。

　世界樹の洞で、ただ熱が引くのを孤独に待つだけだった。

　それが今は、あんなに騒がしく、暑苦しい連中が駆けつけてくる。

「でも…まあ、悪くないわね」

　真音はクスリと笑った。

　頭の上の熊耳が、少しだけピクリと立ち上がる。元気が出てきた証拠だ。

「くまちゃん」

「ん？」

「明日の朝…みんなに伝えて」

　真音は布団を頭までかぶり、モゴモゴと言った。

「『うるさかったけど、ありがとう』…って」

「あはは。了解。きっと泣いて喜ぶよ」

　メルキオラスは優しく真音の頭（布団の上から）を撫でた。

　ラズリも「よかった…」と寝言のように安堵の息を漏らす。

　翌朝。

　完全に復活した大家・真音は、朝一番で食堂に現れ、「病み上がりだから栄養つけなきゃ」と言って『特盛りモーニングセット』を完食。

　その姿を見て、目の下に隈を作った四人の幹部たちが、安堵のあまり抱き合って号泣する姿が目撃されたという。

　大家の風邪は、バベル・ガーデンの結束を（物理的な騒音と共に）より一層強固なものにしたのであった。