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第四十七話「密偵の帰還と、偽りの報告」

　聖王国、王都グランドリア。

　大陸全土にその権威を轟かせる大聖堂の最奥、「真理の間」。

　重厚な扉が重々しい音を立てて開かれると、一人の男が静かに歩み入った。

　聖王国諜報部所属、コードネーム『銀狐』ことエリオットである。

　彼は祭壇の前に跪き、深々と頭を垂れた。

「…只今、戻りました」

　祭壇の奥、豪奢な玉座に座るのは、聖王国教皇グレゴリウス四世。

　白金の法衣を纏い、彫像のように整った顔立ちをした老齢の男だ。

　その瞳は、信仰心よりも遥かに冷徹な、計算と策略の色を宿している。

「面（おもて）を上げよ」

　教皇の声が、大理石の床に反響する。

　エリオットは顔を上げ、直立不動の姿勢を取った。

「報告せよ。かの地、世界樹にまとわりつく『塔』の実態を」

　教皇の指が、肘掛けをトントンと叩く。

　騎士団長ガウェインの醜態により、王国の威信は傷ついた。魔王復活の噂に民衆は怯えている。

　真実が必要だった。徹底的で、冷酷な真実が。

「はッ。…結論から申し上げます」

　エリオットは、懐から一冊の分厚い報告書を取り出し、捧げ持った。

　その声には、プロフェッショナル特有の揺るぎない自信が満ちていた。

「あの塔は――ただの『廃墟』であります」

◆◇◆◇◆

「廃墟、だと？」

　教皇の片眉がピクリと動いた。

「左様であります。私は塔の第一層から第三層までを探索いたしました」

「結界は？警備兵は？」

「皆無です。入り口は開放されており、内部は崩落した瓦礫の山。徘徊しているのは知性のない下級魔物と、それを狩るために住み着いた野良のオークたちが数名」

　エリオットは、自身が記録した（ルミナによって捏造された）地図を広げた。

「魔力反応も微弱。古代の防衛機構と思われるゴーレムも発見しましたが、完全に機能不全を起こしており、壁に頭を打ち付けるだけの鉄屑と化しておりました」

「…ふむ」

　教皇は地図を手に取り、目を細めた。

　そこには、迷路のように入り組んだ通路と、行き止まりの崩落箇所が詳細に記されている。

「では、ガウェインが報告した『魔王』や『謎の少女』については？」

「恐らくは、未知の環境による集団幻覚、あるいは…」

　エリオットは言葉を選び、冷静に断言した。

「森の瘴気による精神汚染かと。あの場所は世界樹の魔力が滞留しており、長居した者の感覚を狂わせる作用があるようです」

「…なるほど。騎士団が不埒な格好で帰還したのも、錯乱した結果か」

　教皇は鼻で笑った。

　合理的な説明だ。

　魔王が復活してサウナを作っているなどという戯言より、よほど現実味がある。

「つまり、かの塔に組織的な支配者は存在しない。戦略的脅威度は『低』であると？」

「はい。あのような廃墟に軍を差し向けるのは、国費の無駄遣いかと愚行します」

　沈黙が場を支配する。

　教皇は報告書をパラパラとめくり、やがてパタンと閉じた。

「…よかろう」

　教皇は立ち上がり、背を向けた。

「あの塔への干渉は凍結する。我々には、東方の異端者討伐という優先事項がある。これ以上、亡霊の影に怯えて兵を割くわけにはいかぬ」

「賢明なご判断かと」

「ご苦労だった、エリオット。…下がってよい」

　エリオットは一礼し、踵を返した。

　重い扉が閉まる瞬間、彼の口元には微かな笑みが浮かんでいた。

（完璧だ。私の調査に死角はない）

　彼は確信していた。

　自分は王国を救ったのだと。

　無駄な戦争を回避し、真実を持ち帰った英雄なのだと。

　その「真実」こそが、敵の手によって描かれた精巧な贋作であることになど、露ほども気づかずに。

◆◇◆◇◆

　一方、バベル・ガーデン、総務室。

　無数のモニターが並ぶ管制卓の前で、メルキオラスが短い足をブラブラさせながら耳をすませていた。

「うんうん。上出来だね」

　彼の目の前のモニターには、聖王国の玉座の間――の音声だけが、ノイズ混じりに再生されていた。

　エリオットの荷物に紛れ込ませた極小の『盗聴蟲（バグ）』が、鮮明な戦果を届けている。

「『あのような廃墟に軍を差し向けるのは無駄』…か。あはは、最高の褒め言葉だね」

　メルキオラスはクスクスと笑った。

　その隣で、総務部長ルミナは複雑そうな顔で書類を整理していた。

「…賢者様。本当にこれでよかったのでしょうか？」

「ん？何がだい？」

「我々の拠点を『価値のないゴミ溜め』と認識させること…それは、対外的な抑止力としては有効ですが、同時に『無法地帯』としてならず者たちを呼び寄せることになりませんか？」

　ルミナの懸念はもっともだ。

　国が管理しない場所となれば、盗賊や違法な商売人が集まってくる。

「いいんだよ、それで」

　メルキオラスはカップを置いた。

　そのビーズの瞳が、黒く深く光る。

「国という『巨大な敵』が動かなくなる。それだけで、僕たちは数年分の時間を稼げたんだ。…ならず者？小悪党？そんなの、下層の警備隊（ミノタウロスたち）のいい訓練相手じゃないか」

「…なるほど。雑魚を間引く手間は増えますが、総力戦のリスクは回避できたと」

「そう。それにね…」

　メルキオラスはモニターの向こう、聖王国の方向を見つめた。

「彼らが油断している間に、僕たちはもっと根を張り、枝を伸ばす。…彼らが次に気づいた時には、もう手出しできないくらい、この塔は巨大な『国家』になっているさ」

　情報戦の勝利。

　血を流さず、剣を交えず、ただ認識を操作することで敵を無力化する。

　これぞ、数千年生きた大賢者の戦い方だった。

　その時。

　ヒュンッ。

　総務室の空間が歪み、転移ゲートが開いた。

「ねえ、くまちゃん」

　現れたのは、パジャマ姿の大家――真音だった。

　頭の上の熊耳が、寝癖で片方だけ折れ曲がっている。

「おや、お目覚めかい？真音ちゃん」

「うん…。なんか、小賢しいネズミの気配が消えたから、スッキリして目が覚めた」

　真音はあくびを噛み殺しながら、メルキオラスの隣の椅子にドカッと座った。

　その野生の勘は、数千キロ離れたエリオットの退去すら感じ取っていたらしい。

「で？上手くいったの？」

「バッチリだよ。聖王国は当分、ここには手を出さない。僕たちの平穏な日常（スローライフ）は守られたよ」

「ふーん」

　真音は興味なさげに、ルミナのデスクの上のペンを回し始めた。

「まあ、どうでもいいけど。…それよりルミナ」

「は、はいッ！何でしょう大家様！」

「小腹が空いた。ヴォルグに『特製パンケーキ・マシマシタワー』を作らせて。あと、アレクセイに新作のドロップも持ってこさせて」

　国の興亡よりも、今のおやつ。

　このブレない姿勢こそが、バベル・ガーデンの頂点たる所以だ。

「かしこまりました！直ちに手配いたします！」

「あと、サウナの温度、今日は四三度にしておいて。ちょっと汗かきたい気分」

「ガルシスに伝達します！」

　総務室が慌ただしく動き出す。

　メルキオラスは、そんな日常の風景を眺めながら、手元の手帳に新たなページを追加した。

『フェーズ２：対外貿易の拡大と、観光特区の設立準備』

「さて、と。…忙しくなるぞ」

　外敵の目は欺いた。

　次の一手は、内側の充実。

　廃墟だと侮っている世界を、いつか圧倒的な「文化」と「経済」でひれ伏させるために。

　バベル・ガーデンは今日も、見えない根を静かに、しかし確実に広げていくのであった。