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第四十六話「勇者の手紙と、故郷への想い」

　バベル・ガーデン、『スライム牧場』。

　ここは、元勇者が牧場長を務め、かつての魔王軍幹部候補生たちがスライムの世話に明け暮れる、世界で最も平和で、ぬるぬるした場所だ。

「よしよし、いい子だ。今日の艶（ツヤ）も最高だぞ、グリーン」

　牧場長アレクセイは、ブラシを片手にスライムを磨き上げていた。

　プヨヨンッ！

　磨かれたグリーンスライムが、嬉しそうにアレクセイの頬に体当たりする。

「ははは！くすぐったいぞ！…おや？」

　牧場の入り口に、一人の男が立っていた。

　背中には総務部の目印が刻印された鞄。配達人だ。

　バベル・ガーデンには、稀に郵便物が届く。多くは、行商人リッカ経由なのだが、元勇者軍、元魔王軍の行方がわからぬ中、一縷の望みを託してバベル・ガーデンの一層に置いていく者がいるのだ。

　そういった「お届け物」を配達するのが、総務部所属の配達人だ。

「ここが牧場か…。すいません、アレクセイ様はいらっしゃいますか？」

「私ですが」

「地上からの届け物です。…差出人は、故郷のお母上からと」

　ドクン。

　アレクセイの心臓が、早鐘を打った。

　彼は泥だらけの手を慌ててタオルで拭き、震える手で封筒を受け取った。

「母さん…から」

　配達人が去った後も、彼はしばらく動けなかった。

　封筒の文字は、記憶にある母の字よりも、少し震えていて、小さかった。

◆◇◆◇◆

　夕刻。牧場の休憩室。

　アレクセイは、開封した手紙をテーブルに置き、頭を抱えていた。

『親愛なるアレクセイへ。

　元気にしていますか。ご飯は食べていますか。

　村のみんなも、お前が魔王を倒して帰ってくるのを待っています。

　母さんも歳をとりました。最近は膝が痛くて、畑仕事も辛くなってきました。

　…いつ、帰ってくるのですか。

　一目だけでも、お前の顔が見たいです』

　短く、拙い文章。

　だが、そこには痛いほどの愛情と、寂しさが詰まっていた。

「母さん…」

　アレクセイは天井を仰いだ。

　故郷の風景が脳裏をよぎる。

　黄金色の麦畑。暖炉の火。

　そして、玄関先で自分を待ち続ける母の背中。

（僕は…ここで何をしているんだ？）

　勇者として旅立ったあの日。

　必ず世界を救って帰ると誓った。

　だが今、自分は剣をブラシに持ち替え、スライムの機嫌を取る毎日を送っている。

　借金返済という名目はある。

　だが、本心では――この生活に満足してしまっている自分がいる。

「…裏切りだ。これは、母さんへの」

　ズン…と心が沈む。

　その負のオーラを察知したのか、足元のスライムたちが心配そうに寄り添ってきた。

　プヨ？プヨプヨ？

　彼らの冷たくて柔らかい感触が、今は罪悪感を刺激するだけだった。

「…邪魔だ。向こうへ行け」

　アレクセイは、つい冷たい言葉を吐いてしまった。

　スライムたちがビクリと震え、悲しげにしぼむ。

「あ…すまない、違うんだ。僕は…」

　自己嫌悪で押しつぶされそうになった、その時。

「――湿気くさいわね」

　凛とした声が、湿った空気を切り裂いた。

「！？」

　アレクセイが弾かれたように顔を上げる。

　入り口に立っていたのは、エプロンドレスの少女――大家、真音だった。

　頭の上の熊耳が、不快そうにペタリと伏せられている。

「お、大家様…！本日はどのようなご用件で…」

「散歩よ。グミの生育状況を見に来たんだけど…アンタの顔色が腐ったゾンビみたいだから、グミまで不味くなりそう」

　真音はスタスタと歩み寄り、テーブルの上の手紙を一瞥した。

「…手紙？」

「は、はい。故郷の母から…」

「ふーん」

　真音は勝手に椅子に座り、スライム・ドロップを一粒口に放り込んだ。

「で？『帰りたい』って泣いてたわけ？」

「ッ…！」

　図星を突かれ、アレクセイは言葉に詰まる。

　彼は拳を握りしめ、絞り出すように言った。

「…母は、待っています。僕は勇者として、故郷に錦を飾るはずでした。なのに、今の僕はただの牧場主…。母を裏切って、自分だけこんなに楽しく暮らしていていいのかと…」

　沈黙。

　真音はドロップを噛み砕き、ゴクリと飲み込んだ。

　そして、あっけらかんと言った。

「なら、帰れば？」

「…え？」

「借金？まあ、まだ残ってるけど…アンタ、今まで十分働いたし。退職金代わりってことでチャラにしてあげてもいいわよ」

　真音は黒曜石の瞳で、アレクセイをまっすぐに見つめた。

「嫌々働かれても、生産性が落ちるだけだし。…帰りたいなら、今すぐ荷物をまとめて出ていきなさい。西のゲート、開けてあげるから」

　冷たい言葉。

　突き放すような響き。

　だが、アレクセイは知っていた。

　この我儘な大家が、本当は誰よりも「身内」を大切にすることを。

　これは、彼女なりの優しさであり――試練なのだ。

「…」

　アレクセイは視線を落とした。

　足元には、先ほど叱責してしまったスライムたちが、まだ心配そうに彼を見上げている。

　さらに奥、牧場の柵の向こうでは、クイーン・スライムが虹色に輝き、部下の魔族たちが汗を流して働いている。

　ここには、彼が築き上げた「世界」がある。

「でも…寂しくなるな」

　真音がポツリと呟いた。

　彼女は視線を逸らし、頬杖をつく。

「アンタがいなくなったら、誰がこいつら（スライム）の言葉をわかるのよ。…こいつら、アンタがいないと、またストレスで酸を吐き散らすかもね」

　プヨッ！

　足元のスライムが、同意するように高く跳ねた。

　そして、アレクセイの足にギュッと抱きついた。

（…ああ）

　アレクセイの目から、涙が溢れた。

　温かい。

　故郷の母の温もりとは違う。けれど、確かにここにある、命の体温。

「僕は…」

　アレクセイは涙を拭い、顔を上げた。

　その表情から、迷いは消えていた。

「僕は…帰りません」

　彼はきっぱりと言い切った。

「母のことは心配です。でも…僕は今、ここで必要とされています。この子たちには、僕がいなきゃダメなんです」

「ふーん。…親不孝者」

「はい。僕は親不孝な息子です。…ですが、世界一幸せな牧場主です」

　アレクセイは胸を張った。

　かつて聖剣を握っていた手で、今は愛するスライムを撫でる。

　その誇りは、勇者時代よりも輝いて見えた。

「勝手にしなさい。…その代わり、明日からのノルマ、二割増しだからね」

　真音はニカっと笑った。

　熊耳が嬉しそうにピコピコと動く。

「覚悟の上です！さあ、大家様！採れたての新作ドロップの試食をお願いします！」

「ん、食べてあげる」

◆◇◆◇◆

　その夜。

　アレクセイは、机に向かってペンを走らせていた。

『拝啓、母さん。

　手紙をありがとう。僕は元気です。

　ご飯も、ここの料理長が作る飯が世界一美味いので、太り気味なくらいです。

　帰れなくて、ごめんなさい。

　でも、僕は今、新しい「戦場」を見つけました。

　剣ではなく、愛情で育てる命の現場です。

　ここの仲間たちは、少し…いや、かなり変わっていますが、みんな良い奴らです。

　口の悪い大家様も、本当は優しい人です。

　もう少し、ここにいさせてください。

　いつか胸を張って、僕の育てた「宝石」を持って帰ります。

　追伸

　仕送りの代わりに、僕が作った特製ドロップを同封します。

　腰痛に効く成分を入れておきました。食べてください。

　親不孝な息子、アレクセイより』

　書き終えた手紙を封筒に入れ、アレクセイは大きく伸びをした。

「よし！」

　窓の外には、世界樹の葉が風に揺れる音が聞こえる。

　空を見上げると、満月が輝いていた。

　遠い故郷の空とも繋がっている、同じ月だ。

「…待っていてくれ、母さん。僕はこの場所を、世界一の牧場にしてみせるから」

　翌朝。

　リッカにお願いしてもらうよう、配達人に手紙を託したアレクセイの顔は、昨日の雨雲が嘘のように晴れ渡っていた。

「さあ野郎ども！今日はクイーン様のブラッシングだ！気合を入れろ！」

「「「イエッサー、牧場長！！」」」

　魔族たちの野太い返事と、スライムたちの楽しげな跳ねる音が、今日もバベル・ガーデンに響き渡る。

　勇者の剣はもうない。

　だが、その手には今、もっと大切な「家族」の命が握られているのだった。