世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第四十四話「温泉の新メニューと、職人たちの共闘」

　バベル・ガーデン、ボイラー室。

　配管が脈打つこの灼熱の聖域に、場違いな男の姿があった。

　純白のコックコートに身を包んだ、総料理長ヴォルグである。

「…して、お話とは何でしょうか、魔王様」

　ヴォルグは直立不動で、蒸気の向こうに立つかつての主君を見つめた。

　ガルシスは配管のバルブに片足を乗せ、不敵に笑った。

「ヴォルグよ。以前開発した『地獄蒸しプリン』、あれは好評だったな」

「ハッ！魔王様の魔力蒸気のおかげで、今や食堂の人気ナンバーワン商品となっております」

「うむ。だが…私は満足していない」

　ガルシスはバルブを強く握りしめた。

「あれは所詮、蒸気の『圧力』に頼った料理だ。だが、この『世界樹の源泉』の真価は、そこだけではないはずだ」

「真価、でありますか？」

「そうだ。繊細なミネラル、香り、そして何より…生命を育む『優しき熱』だ。ヴォルグよ、貴様の腕で、この湯の『揺らぎ』を料理に昇華できんか？」

　ヴォルグの目が大きく見開かれた。

　かつて破壊の限りを尽くした魔王の口から、「優しき熱」という言葉が出るとは。

　だが、その提案は料理人としてのヴォルグの魂を激しく揺さぶった。

「…なるほど。高温高圧での一気加熱ではなく、源泉そのものの温度を利用した低温調理…。面白い、実に面白い試みです、魔王様！」

「フッ、乗ったか。ならばこれより、オペレーション『温泉フルコース』を開始する！」

◆◇◆◇◆

　翌日、深夜。

　ボイラー室の一角に設けられた「試作キッチン」。

　そこは、緊迫した空気に包まれていた。

「魔王様！温度が高すぎますッ！」

　ヴォルグが悲痛な声を上げ、温度計を指差した。

　目の前のザルには、白身が固まりすぎてゴムのようになった卵が転がっている。

「ぬう…！これでも出力は最低に絞っているのだぞ！」

「現在八五度です！これではただの茹で卵になってしまいます！目指す『温泉卵』の黄金比は、黄身がねっとり、白身がフルフルの状態…そのためには、六五度から七〇度の間を三〇分キープせねばなりません！」

　ヴォルグは額に汗を浮かべ、必死に訴える。

「しかしだ、ヴォルグよ。源泉の温度は常に変動している。世界樹の脈動に合わせて熱湯が噴き出すのだぞ？それを一定に保つなど…」

「やっていただかねば困ります！それが出来なければ、大家様の舌を満足させる『至高のトロトロ感』は出せません！」

　ヴォルグは、思わず一歩踏み込んでいた。

　相手はかつての主君。絶対的な恐怖の対象。

　だが、今は「料理長」としての矜持が、恐怖を凌駕していた。

「魔王様！貴方様は『破壊の王』から『創造の王』へと変わられたはず！ならば、この程度の熱制御、造作もないことでしょうッ！？」

　その言葉に、ガルシスの瞳の中で赤い炎が揺らめいた。

「…ほざいたな、将軍ヴォルグ」

　ガルシスはマント（耐熱タオル）を翻し、バルブに向き直った。

「いいだろう。貴様のその食材への執念…私が『熱』への執念で応えてやる。見くびるなよ、私は魔王ガルシスだ！」

「ハッ！ご武運を！」

　二人は再び背を向け合い、それぞれの持ち場についた。

　ガルシスはバルブの前に座り込み、ミクロ単位の魔力操作で、荒れ狂う源泉の脈動をねじ伏せにかかる。

　ヴォルグはストップウォッチを片手に、湯の中に全神経を集中させる。

　一時間後。

　二時間後。

　試作された卵の山が築かれていく。

「…おい、ヴォルグ」

「…はい」

　ガルシスが、湯気の中から声をかける。

　その全身からは魔力が立ち昇り、極限の集中状態にあることが見て取れた。

「今の温度…六八・五度。誤差、プラスマイナス〇・一度だ。…どうだ？」

「…確認します」

　ヴォルグが震える手で、殻を割った。

　つるん。

　器に滑り落ちたのは、淡雪のような白身に包まれた、宝石のような卵。

　箸を入れると、白身は抵抗なく崩れ、中から濃厚なオレンジ色の黄身が、溶岩のように、しかし優しく溢れ出した。

「…美しい」

「…ふっ、そうか」

　ヴォルグは一口含み、そして震えながらガルシスに向き直った。

「完璧です…！これぞ、神の領域の火入れ！さすがは魔王様！」

「礼を言うのは早いぞ、料理長。次は蒸し野菜と、デザートの饅頭だ。この温度帯を維持したまま、貴様の蒸し器へ熱を回す！」

「御意！最高の食材を用意します！」

　もはやそこに、上下関係の壁はなかった。

　あるのは、一つの「作品」を作り上げようとする、二人の職人の魂の共鳴（セッション）のみ。

◆◇◆◇◆

　数日後の夕刻。

　バベル・ガーデン大浴場に隣接する、ＶＩＰ専用ラウンジ。

　湯上がりの真音は、ふかふかのバスローブに身を包み、ソファに沈み込んでいた。

「ふぅ…」

　濡れた髪をタオルで拭きながら、大きく息を吐く。

　頭の上の熊耳は、蒸気でしっとりと濡れ、ぺたりと寝ている。

　風呂上がりの火照った体は、だるく、そして心地よい空腹感を訴えていた。

「…お腹すいた」

　独り言のように呟いた、その時。

「お待たせいたしました、大家様」

　恭しい声と共に、ガルシスとヴォルグがワゴンを押して現れた。

　二人の顔には、隠しきれない自信と、戦いを終えた男たちの清々しさが漂っている。

「今日は、湯上がりの体に染み渡る『低温源泉フルコース』をご用意いたしました」

「低温…？」

　真音の耳がピクリと反応し、少しだけ起き上がる。

「まずは、『究極の温泉卵・世界樹の雫仕立て』です」

　ガラスの器に入った卵。

　以前の「地獄蒸し」のような荒々しさはない。静謐な美しさを湛えている。

　真音はスプーンですくい、つるりと口に運んだ。

「んんッ…！」

　熊耳がピンと立つ。

　濃厚な黄身が舌に絡みつく。白身は淡雪のように溶け、黄身のコクだけが口いっぱいに広がる。

「なにこれ…。飲み物みたいに喉を通っていく。…すごい滑らか」

「六八・五度。この温度帯でしか出せない食感です。魔王様の神懸かり的な温度管理があればこそ実現しました」

「ふん。当然だ」

　ヴォルグの称賛に、ガルシスが腕を組み、まんざらでもなさそうに鼻を鳴らす。

「続いて、『源泉低温蒸し野菜』。そして締めはデザート、『出来たて温泉饅頭』でございます」

　蒸し野菜は、高温で一気に蒸したものとは違い、野菜の酵素が働く温度帯でじっくり加熱されているため、甘みが異常なほど引き出されていた。

　そして温泉饅頭。

　真音は手で掴み、ハフハフと言いながらかぶりついた。

　皮はしっとりと水分を含み、中の餡は熱々のトロトロ。

「…」

　真音は無言で一個目を平らげ、すぐさま二個目に手を伸ばした。

　熊耳が、嬉しそうにパタパタと左右に揺れている。

　それが何よりの評価だった。

「…美味しい」

　三個目を口に詰め込みながら、真音がもごもごと呟く。

「前のプリンも美味しかったけど、こっちはなんか…優しい味がする。お風呂上がりの体と一体化する感じ」

「ありがたきお言葉…！」

　ヴォルグが深々と頭を下げる。

　勝った。

　「圧力」ではなく「優しさ」で、この我儘な大家を陥落させたのだ。

「二人とも、やるじゃない。…特にガルシス」

「はっ」

「アンタ、ただ熱くするだけじゃなくて、こういう細かい調整もできるようになったのね。…見直したわ」

　真音の言葉に、ガルシスは一瞬目を見開き、そして深く跪いた。

「恐悦至極に存じます。…全ては、大家様の快適ライフのため」

「ふーん。まあ、いいわ。このメニュー、採用よ」

　真音は満足げにソファに倒れ込み、あくびをした。

「大浴場の入り口で、限定数を希望者に配りなさい」

「ハッ！仰せのままに！」

　商魂たくましい大家の言葉に苦笑しつつ、二人の男はラウンジを後にした。

　廊下に出たところで、ヴォルグが立ち止まり、かつての上司に向き直った。

「…お見事でした、魔王様。あの温度維持、私一人では不可能でした」

「よせ、将軍。…今はただの『ボイラー係』だ」

　ガルシスはヴォルグの肩をポンと叩いた。

「貴様の食材への愛、しかと見届けた。…いい腕になったな」

「…ッ！勿体なきお言葉！」

　ヴォルグが男泣きしそうになるのをこらえ、二人はガシッと握手を交わした。

　熱い手のひらと、分厚い手のひら。

　そこには、かつての主従関係を超えた、対等な職人同士の固い絆が結ばれていた。

　こうして、バベル・ガーデンの名物に「究極の温泉卵」が加わった。

　そのあまりの美味しさに、入浴後だけでなく入浴前にも食べてしまい、「お腹いっぱいでのぼせる兵士」が続出するという新たな問題が発生するのは、また別の話である。