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第四十一話「蒼天竜の記憶と、失われた仲間」

　風が、鳴いている。

　それは、今この身が感じている「樹洞の聖域」の無機質な静寂ではない。

　もっと生々しく、熱く、そして鉄の匂いがする風だ。

　夢、か。

　我は、数千年ぶりに、古い記憶の淵を漂っていた。

◆◇◆◇◆

　視界いっぱいに広がるのは、抜けるような蒼穹。

　その青を切り裂くように、幾筋もの光が飛翔していた。

『ラズリ！遅いぞ！それでも「蒼天」の二つ名を持つ者か！』

『ははは！置いていくぞ、チビ助！』

　前を行くのは、深紅の鱗を持つ竜と、翡翠色の翼を持つ竜。

　彼らは空気を蹴り、雲を突き破り、互いに翼をぶつけ合いながら笑っていた。

『待て！我をチビと呼ぶな！』

　若き日の我は、未熟な翼を必死に羽ばたかせ、兄とも慕う彼らの背中を追っていた。

　世界は広かった。

　空はどこまでも高く、我らの未来は無限に続いていると信じていた。

　だが。

　空の色が、瞬きひとつで変わる。

　ドォォォォォォンッ！！

　青が、赤黒い炎に塗り潰された。

　雲海の下から放たれた無数の魔導砲撃が、空の王者たちを容赦なく撃ち抜く。

『グガァァァァッ！！』

『ひるむな！我らは竜族！天空の支配者なり！』

　誇り高き咆哮が、断末魔へと変わるのに時間はかからなかった。

　人間と魔族、そして異界の怪物たちが入り乱れる「神話大戦」。

　圧倒的な物量の前に、個の力など無力だった。

　深紅の竜が、翼を焼かれて墜ちていく。

　翡翠の竜が、数万の矢を受けて血の霧散となる。

『兄者！待ってくれ！我を置いていくな！』

　叫んでも、声は届かない。

　伸ばした爪の先で、親友だった白銀の竜が、光の粒子となって消えていく。

　誰もいない。

　空にはもう、羽ばたく音がない。

　ただ、我だけが残された。

　最強の鱗と、最強のブレスを持って生まれたがゆえに、死ぬことすら許されず。

　たった一匹、灰色の空に浮く、孤独な点となって――。

◆◇◆◇◆

　ビクッ！！

　強烈な落下の感覚と共に、ラズリは弾かれたように目を開けた。

「…ハッ、はぁ…ッ！」

　荒い呼吸。

　全身の鱗が逆立ち、心臓が早鐘を打っている。

　視界に入ってきたのは、硝煙漂う戦場ではない。

　温かな木漏れ日が差し込む、平和なリビングルームだ。

　ここは、バベル・ガーデン最上層『樹洞の聖域』。

　今の我が、唯一安らげる場所。

「…夢、か」

　ラズリは猫ほどの大きさに縮めた体を丸め直し、深い溜息をついた。

　ひどい寝汗（のような魔力放出）をかいていた。

　数千年忘れていたはずの喪失感が、胸の奥に鉛のように沈殿している。

（…なぜ、今になってあのような夢を）

　ラズリは前足に顎を乗せ、ぼんやりと虚空を見つめた。

　最近、この塔が賑やかになってきたせいかもしれない。

　人間と魔族が笑い合い、共に食事をし、明日を語り合う姿。

　かつての竜の巣（ドラゴニア）も、そうだった。

　光景が重なり、そして対比として「今の孤独」が浮き彫りになる。

　自分には、もう同族はいない。

　どれほど長く生きようとも、どれほど強大な力を誇ろうとも、この記憶を共有できる「対等な翼」は、もう二度と現れないのだ。

「…寂しい、な」

　ポツリと漏れた言葉は、誰にも聞かれず空気に溶けるはずだった。

「――何が寂しいの？」

「！？」

　ラズリの尻尾がピーンと跳ね上がった。

　すぐ目の前に、黒曜石のような瞳があった。

　こたつから顔だけ出した、大家の真音だ。

「わ、我が君！？いつの間に…！」

「いつの間にもなにも、アンタが私の膝の上で寝てたんでしょ」

　言われて気づく。

　ラズリが丸まっていた場所は、座布団の上ではなく、こたつに入った真音の太ももの上だった。

「あ、失礼いたしましたッ！重かったでしょう、直ちに降ります！」

「いいわよ、別に。カイロ代わりだし」

　真音は欠伸をしながら、ラズリの背中を無造作に撫でた。

　普段なら、その心地よさに喉を鳴らすところだ。

　だが、今のラズリには、その温もりが少しだけ痛かった。

「…それで？」

　真音が、不意に視線を鋭くした。

　頭の上の丸い熊耳が、ピクリとこちらを向く。

「なんか、変よ。アンタ」

「…え？」

「いつもなら、寝起きはもっとマヌケな顔して『メシはまだか』とか言うくせに。…今日はなんか、雨に濡れた捨て猫みたいな顔してる」

　真音の観察眼は誤魔化せない。

　彼女は我儘で自己中心的だが、自分の「所有物（テリトリー）」の変化には異常なほど敏感だ。

　ラズリは視線を逸らした。

　最強の蒼天竜たる者が、過去の悪夢に怯えて弱音を吐くなど、恥ずべきことだ。

「…なんでも、ありません。ただの、昔の夢です」

「ふーん。昔の夢」

　真音はテーブルの上のスライム・ドロップを一つ摘み、口に放り込んだ。

　モグモグと咀嚼し、飲み込んでから、再びラズリを見る。

「どんな夢？」

「…つまらない話です」

「私が聞いてるのよ。話しなさい」

　絶対命令。

　だが、その声音には強制力よりも、不器用な気遣いが滲んでいた。

　部屋の隅で読書をしていたメルキオラスも、本を閉じて静かにこちらを見守っている。

　ラズリは観念し、ポツリポツリと語り始めた。

「…昔の話です。まだ、世界樹が今より若かった頃」

　言葉にすると、堰を切ったように記憶が溢れ出した。

「我には、多くの同胞がいました。空を埋め尽くすほどの竜の群れ。競い合い、高め合う兄弟たち。…毎日が、光に満ちていました」

「うん」

「ですが、戦争がすべてを奪いました。兄たちは墜ち、友は散り…気づけば、空を飛んでいるのは我一人でした」

　ラズリの声が、微かに震える。

「我は生き残りました。最強であるがゆえに。…ですが、それは呪いのようなものです。もう二度と、誰とも並んで飛ぶことはできない。どれほど高く飛んでも、隣には風しかいない」

　ラズリは伏し目がちに、自身の小さな前足を見つめた。

「我は…真竜族の、最後の一匹なのです。この孤独は、この命が尽きるまで終わらない」

　語り終えると、重苦しい沈黙が降りた。

　言ってしまった。

　最強の守護竜の仮面の下にある、泣き虫な子供の素顔。

　幻滅されただろうか。

（…まあ、いい。所詮、我は過去の遺物だ）

　ラズリが自嘲気味に目を閉じた、その時。

　ポン。

　頭の上に、温かいものが乗った。

　真音の手のひらだ。

「…よしよし」

　子供をあやすような、一定のリズムで撫でられる。

　鱗の流れに沿って、優しく、丁寧に。

「寂しかったんだね」

　その一言が、ラズリの胸の奥の氷を、パリンと割った。

　否定も、激励もしない。

　ただ、その感情を肯定する言葉。

「…はい。…とても、寂しかったです」

「そっか」

　真音はラズリを抱き上げ、自分の顔の高さまで持ち上げた。

　黒曜石の瞳と、竜の金色の瞳が交差する。

「でもね、ラズリ」

　真音はニカっと笑った。

　それは太陽のように明るく、そして絶対的な「主」の笑みだった。

「竜の友達はいないかもしれないけど。…アンタ、もう『一人』じゃないでしょ？」

「…え？」

「ここに私がいる。くまちゃんがいる。…下には、うるさい連中がたーくさんいる」

　真音は窓の外、雲海の下に広がる世界を顎でしゃくった。

「アンタが『最後の一匹』なら、私が『最初の一人』になってあげる。竜と並んで飛ぶことはできなくても、私の家の庭（ここ）で、一緒に昼寝することはできるよ」

「我が君…」

「だから、そんな湿気た顔しないの。アンタが暗いと、背中が冷えて安眠できないわ」

　乱暴な理屈。

　だが、そこには確かな「居場所」の提示があった。

　かつての空には戻れない。

　けれど、今の空の下には、新しい家族がいる。

　ラズリの瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

　それは頬を伝い、真音の手のひらに落ちて弾けた。

『…ありがとう、ございます』

　ラズリは、真音の胸に顔を埋めた。

『我は…幸せ者です。貴女様のような主に出会えて』

「ふん。当たり前よ。感謝して、死ぬまで私を守りなさい」

　真音は憎まれ口を叩きながらも、ラズリを抱きしめる腕の力を少しだけ強めた。

「…うん。よかったね、ラズリ」

　メルキオラスが優しく微笑み、再び本を開いた。

　聖域に、穏やかな空気が戻ってくる。

　ラズリは目を閉じた。

　まぶたの裏に浮かぶのは、もう血塗られた戦場の空ではない。

　こたつの温もりと、甘いグミの香り。そして、少し生意気な少女の鼓動。

（ああ…暖かい）

　最強の蒼天竜は、小さな猫の姿のまま、主人の腕の中で再び安らかな眠りへと落ちていった。

　もう、悪夢を見ることはないだろう。