世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第四十話「密偵の潜入と、見えない罠」

　バベル・ガーデン第一層。

　世界樹の根が複雑に絡み合い、自然の迷宮と化したエリアに、一つの影が滑り込んだ。

　ヒュンッ。

　風を切る音もなく着地したのは、くすんだ緑色の外套を纏った男――聖王国諜報部所属、エリオットだ。

　コードネーム『銀狐』。

　千の顔を持ち、あらゆる極秘任務を完璧に遂行してきた敏腕スパイである。

「…潜入開始」

　エリオットは鋭い眼光で周囲をスキャンした。

　湿度七〇％。気温二二度。

　植生の密度は高いが、踏み跡が数箇所にある。人の出入りはあるようだ。

「王都を震撼させた謎の巨塔…。騎士団長ガウェインをパンツ一丁にして追い返した魔窟か。…だが、見たところ防衛設備は皆無だな」

　彼は懐から手帳を取り出し、素早くメモを取る。

　『入り口：開放状態。警備兵：なし。結界：感知できず』

「甘いな。これでは子供の秘密基地だ」

　エリオットは口元だけで笑うと、気配を完全に殺し、奥へと進み始めた。

　彼の背中には、冒険者を装うための安物の剣と、使い古されたリュック。

　完璧な擬態だ。

　誰が見ても、一攫千金を夢見て迷い込んだ三流冒険者にしか見えないだろう。

　だが、彼は知らなかった。

　その頭上、木の葉の陰に隠された極小の『監視魔法陣（カメラ）』が、彼のまつ毛の本数まで鮮明に捉えていることを。

◆◇◆◇◆

　同時刻。

　バベル・ガーデン、総務室。

　壁一面に展開された数百枚のモニターの前で、総務部長ルミナが冷徹な声を上げた。

「侵入者捕捉（ロック）。第一層、Ｄ―４エリア。個体識別名…不明。装備から推測するに、冒険者、あるいは密偵です」

　彼女の指がキーボード（魔法盤）を高速で叩く。

　カチャカチャカチャッ！

　画面の一つが拡大され、エリオットの顔がアップになる。

「へえ、いい男じゃない」

　その隣で、お茶をすすりながら画面を覗き込んでいるのは、黒いクマのぬいぐるみ――賢者メルキオラスだ。

「動きに無駄がないね。重心が常に安定している。…ただの冒険者じゃないな。聖王国からの『お客様』かな？」

「排除しますか？ミノタウロス警備隊を向かわせれば、三分で制圧可能です」

　ルミナが事務的に提案する。

　だが、メルキオラスはぬいぐるみの首を横に振った。

「ううん。せっかくの『お客様』だ。おもてなしをしなくちゃ」

「おもてなし、ですか？」

「そう。彼が欲しがっているのは『情報』だろ？なら、たっぷりとお土産を持たせてあげようよ。…僕たちが『選んだ』情報をね」

　メルキオラスの瞳が、黒く、深く光った。

「ルミナくん。ミッション『空き家の幽霊』を発動。彼に、この塔を『ただの無秩序な廃墟』だと思い込ませるんだ」

「…承知いたしました。情報操作、開始します」

　ルミナの眼鏡がキラーンと光る。

◆◇◆◇◆

　エリオットは慎重に進んでいた。

　第二層への階段付近。

　彼は物陰に身を潜め、前方の広場を観察していた。

「…なんだ、あれは」

　視線の先には、数名のオークたちがたむろしていた。

　彼らは手に粗末な棍棒を持ち、何やら言い争っている。

「あぁん？今日の飯当番はてめェだろ！」

「うるせぇ！俺は昨日やったんだよ！人間の捕虜にやらせろ！」

　ドスの利いた怒号。

　エリオットは冷静に分析する。

（指揮系統が乱れている。規律がない。…やはり、魔王軍の残党が勝手に住み着いているだけか？）

　彼は知らない。

　彼らがルミナの指示による『演技者』であることを。

　実際には彼らは休憩中の資材搬入班であり、手にした棍棒はただの「杭打ち用ハンマー」。会話の内容も台本通りだ。

　通常来れないはずの二層を舞台にするためだけに配置されていた。

　エリオットは音もなく移動する。

　次のエリア。そこは崩落した壁がそのまま放置された、荒涼とした空間だった。

「ひどい有様だ。修復すらされていない」

　彼が見ているのは、あえて修復を後回しにされた「廃棄予定区画」だ。

　そのすぐ壁一枚向こう側では、最新鋭の『蒸気リフト』が稼働し、ピカピカに磨かれた大理石の回廊が広がっているのだが――ルミナの空間操作によって、その道は巧妙に隠蔽されていた。

　ズゥゥゥン…。

　不意に、地響きがした。

　エリオットが振り返ると、通路の奥から巨大なゴーレムが現れた。

　全身が苔むし、動きはぎこちない。

「古代の自律兵器か…！まだ稼働していたとは」

　エリオットは緊張し、ダガーの柄に手をかけた。

　だが、ゴーレムは彼を無視し、壁に頭をガンガンとぶつけながら、ふらふらと去っていった。

「…故障しているのか。脅威レベル、低」

　彼は手帳に書き込む。

　『防衛兵器：老朽化が激しく、制御不能。実戦配備に値せず』

　――実際には、それは最新型の『全自動お掃除ゴーレム・ルンバ十一号』であり、壁の隅の埃を取るために頭を擦り付けていただけなのだが。

　エリオットの目には、哀れな古代の遺物にしか映らなかった。

「よし、上層へ向かう」

　彼は階段を駆け上がる。

　だが、三層へ続く道は、巨大な瓦礫によって完全に塞がれていた。

「…行き止まりか」

　エリオットは舌打ちした。

　瓦礫の隙間から、冷たい風が吹き込んでくる。

（ここから先は崩落が激しいようだ。…気配探知でも、上層に強力な魔力反応はない。あるのは微弱な…植物の反応だけか）

　ルミナによる『魔力遮断結界』の仕事は完璧だった。

　彼の遥か上空の向こうで、三千人の従業員が快適なサウナライフを送り、ヴォルグの絶品料理に舌鼓を打っているなど、想像もできない。

　ましてや、最上層で熊耳の少女が「スライム・ドロップうまー」と寝転がっているなど、神でも見抜けまい。

「…結論が出たな」

　エリオットは手帳を閉じた。

　その表情には、プロフェッショナル特有の冷徹な自信が満ちていた。

「ここは、ただの廃墟だ。魔王の復活？笑わせる。騎士団長ガウェインは、野良の魔物に装備を奪われ、パニックになって幻覚を見たに過ぎない」

　彼は踵を返した。

　これ以上の調査は時間の無駄だ。

　この「無害な廃墟」の情報を持ち帰り、聖王国の過剰な警戒を解くことこそが、国益に繋がる。

「任務完了（ミッション・コンプリート）。…帰るぞ」

　エリオットは影のように、来た道を戻っていった。

　その背中は、「完璧な仕事をした男」の達成感に満ちていた。

◆◇◆◇◆

　総務室。

　モニターの中で、エリオットが塔を出て森へと消えていく姿が映し出された。

「退去を確認。…演技班、撤収。お疲れ様でした」

　ルミナがマイクに向かって告げると、画面の中のオークたちが「ふぅ、疲れた」「やっと飯が食える」と素に戻り、エレベーターに乗る様子が映る。

　塞がれていたはずの第三層への道も、幻影魔法が解かれ、いつもの綺麗な通路に戻っていた。

「ふふふ。完璧だね、ルミナくん」

　メルキオラスがパチパチと拍手をする。

「これで聖王国は、『バベル・ガーデンは脅威ではない』と判断する。大規模な軍事侵攻は遠のき、我々は平穏な日常（と労働）を守れるというわけさ」

「…しかし、賢者様」

　ルミナは少しだけ不安げに眉を寄せた。

「本当にこれでよかったのでしょうか？舐められるということは、逆に盗賊や小規模な荒らしを呼び寄せることになりませんか？」

「いいんだよ。そういう『雑魚』なら、今度開放する予行演習にちょうどいいしね」

　メルキオラスは黒い瞳を細めた。

「一番厄介なのは、国が本気を出して『総力戦』を仕掛けてくることだ。真音ちゃんなら一瞬で国ごと消し飛ばせるけど…それじゃあ、僕たちの安眠（スローライフ）が終わっちゃうからね」

　強すぎる力は隠す。

　能ある鷹は爪を隠し、熊のぬいぐるみを被るのだ。

「それに、彼が見た『廃墟』の情報が広まれば、逆に『お宝が眠っているかも』という噂になって、冒険者がお金を落としに来てくれるかもしれない」

「…！そこまで計算を」

　ルミナは感嘆のため息をついた。

　防御を攻撃（収益）へと転じさせる策。さすがは大賢者だ。

　その時。

　ブブブ…。

　ルミナの懐の水晶板（スマホ）が震えた。

　画面には『大家様（要注意）』の文字。

「ッ！大家様からです！」

「おっと。昼寝から起きたかな」

　ルミナは姿勢を正し、通話ボタンを押した。

「は、はい！総務部長ルミナです！」

『ねえ、ルミナ』

　スピーカーから聞こえるのは、寝起き特有の不機嫌さと、甘さが混じった気だるげな声。

『なんかさっき、変なネズミが一匹、下の方をチョロチョロしてなかった？』

「――ッ！？」

　ルミナとメルキオラスは顔を見合わせた。

　真音はずっと最上層の樹洞で寝ていたはずだ。しかも、物理的な距離は数千メートルもある。

　それなのに、気配だけで感知していたというのか。

『デコピンで潰そうかと思ったけど、くまちゃんたちが何か遊んでるみたいだから放置しといたわ。…ちゃんと掃除（あとしまつ）、できたんでしょうね？』

「は、はいッ！完璧に処理いたしました！ご安心ください！」

「僕たちの手のひらの上で踊らせて、お帰り願ったよ。真音ちゃんの手を煩わせるまでもないさ」

　メルキオラスが横からフォローを入れる。

『ふーん。ならいいけど』

　真音は興味を失ったようにあくびをした。

『それより、おやつまだ？リッカが持ってきたキャラメル、切れたんだけど』

「ただちにお持ちします！ヴォルグ料理長が新作の『生キャラメル・抹茶味』を完成させたところです！」

『ん、待ってる』

　プツン。通話が切れる。

　ルミナはドッと疲れが出たように椅子に座り込んだ。

「…やはり、あの方が一番の『見えない罠（脅威）』ですね」

「あはは。聖王国の密偵くん、真音ちゃんに見つからなくて本当に運が良かったね」

　メルキオラスは窓の外、エリオットが去っていった森の方角を見つめた。

　何も知らない敏腕スパイは今頃、「チョロい任務だった」と鼻歌交じりに報告書をまとめていることだろう。

　その背後で、世界を滅ぼしかねない熊耳の魔神が、あくびをしながら見逃してくれていたことなど、露ほども知らずに。

　バベル・ガーデンの平和は、今日もこうして、高度な情報戦と、大家の気まぐれによって守られたのであった。