世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第三十五話「図書室の怪と、幻の書物」

　バベル・ガーデン七三九層。

　かつての武器保管庫を改装して作られたその広大な空間は、静謐なインクと古紙の香りに満ちていた。

　『バベル・ガーデン大図書室』。

　娯楽統括部長オズワルドの城である。

　メルキオラスの一言。

　『君、肉体労働苦手だけど、頭いいでしょ。娯楽統括部長として図書館の管理任せるからよろしくね』

　すれ違い様に決められた役職だったが、それは彼にとって天職だった。

　元魔王軍参謀本部・作戦立案室長であった彼は、真紅のダブルスーツを着こなし、鼻梁に乗せた銀縁眼鏡の位置を中指で押し上げた。

「…嘆かわしい」

　彼の視線の先にあるのは、貸出カウンターの記録簿だ。

　そこに記されているのは、『週刊少年ジャンプ』『なろう系ラノベ』『アイドル写真集』といったタイトルの羅列のみ。

「知識の探求こそが知的生命体の至上の娯楽であるというのに。なぜ、この者どもは絵と擬音ばかりの書物を好むのか」

　オズワルドは長い指で自身のこめかみを揉んだ。

　彼の背中からは、常に冷徹な知性がオーラとなって立ち昇っている。

　その威圧感ゆえに、図書室では私語はおろか、ページをめくる音さえ躊躇われるほどだ。

「部長、あ、あの…ご報告が」

　部下のオーガが、怯えながら声をかけた。

「何だ。簡潔に述べたまえ」

「は、はい！実は最近、夜の見回りをした兵士たちから、妙な噂が…」

「噂？」

「よ、夜中に…誰もいない閲覧室で、本が勝手に空を飛んでいると…」

　オズワルドの眼鏡が、キラリと鋭く光った。

「…非科学的だ。ここは魔導図書館ではない。物理法則を無視した浮遊現象など、管理不届きによる幻覚か、あるいはタチの悪い悪戯（プラクティカル・ジョーク）であろう」

「で、ですが！複数の目撃証言がありまして！」

「ふん。恐怖心が眼球にノイズを走らせたに過ぎん。…よい、私が直々に確認しよう」

　オズワルドは踵を返した。

　その背中には「私の城で勝手な真似は許さん」という、静かなる激怒が滲んでいた。

◆◇◆◇◆

　深夜二時。

　図書室は、完全な静寂に沈んでいた。

　月光が窓から差し込み、無数の背表紙を青白く照らし出している。

　オズワルドは書架の影に身を潜め、懐中時計を確認した。

「…異常なし。やはり、愚か者どもの妄想か」

　彼が溜息をつき、撤収しようとした、その時だ。

　パサッ…。

　微かな音が、閲覧室の中央から響いた。

　オズワルドの動きが止まる。

　空調の風ではない。明らかに、紙が重なり合う音。

　パサッ、パサッ、パララララ…。

　音は次第に大きくなる。

　オズワルドは音もなく床を滑るように移動し、書架の陰から閲覧室を覗き込んだ。

「…！」

　常に冷静な元参謀の目が、驚愕に見開かれる。

　宙に浮いていた。

　一冊の、分厚い革表紙の本が。

　それは誰も座っていない椅子の頭上で、ひとりでにページをめくり続けている。

「…ほう。ポルターガイスト現象か。あるいは残留思念の類か」

　オズワルドは恐怖するどころか、知的好奇心を刺激されたように口元を歪めた。

　彼はスタスタと閲覧室へ歩み出る。

「そこな不法侵入者よ。我が管理下での無許可閲覧は重罪であるぞ」

　朗々とした声が響く。

　本がビクリと震え、空中で静止した。

　ゆっくりと、その本がオズワルドの方を向く。

　次の瞬間。

　ボウッ…。

　ページの間から淡い燐光が溢れ出した。

　光の粒子が集束し、本の真上に小さな人影を形成する。

　透き通るような肌、古風なドレス、そして悲しげな瞳をした、手のひらサイズの少女だった。

「…見えて、いますか？」

　鈴を鳴らすような、儚い声。

　オズワルドは眉一つ動かさず、腕を組んで頷いた。

「ああ、見えているとも。貴殿は何者だ。その本に憑依する霊体か？」

「…私は、精霊。この本に宿る『知識の記憶』です」

　少女――知識の精霊は、愛おしそうに自身が宿る本を撫でた。

「この本は、数千年前に書かれたとある学者の手記。…でも、もう誰も手にとってくれません。埃を被り、紙は痛み、文字は薄れていくばかり…」

　精霊の体が、チカチカと点滅する。

　その光は今にも消え入りそうに弱々しい。

「本は、読まれなければただの紙の束です。誰の記憶にも残らず、誰の役にも立たないまま…私は、消えようとしています」

　それは、存在の消失を悟った者の、静かな諦観だった。

　彼女はオズワルドに深々と頭を下げる。

「驚かせてしまって、申し訳ありません。…最後に一度だけ、風にページをめくらせて、往時の記憶に浸りたかったのです。すぐに消えますので…」

「…ならん」

　オズワルドの低い声が、精霊の言葉を遮った。

「え…？」

「知識が失われることなど、断じて許さん。それが如何なる些細な手記であろうと、先人が積み上げた叡智の結晶である」

　オズワルドは眼鏡を光らせ、一歩踏み出した。

「読まれないのなら、読ませればいい。忘れ去られるのなら、新たな記憶として刻み込めばいい。…それが、図書室管理者（ライブラリアン）たる私の矜持である」

「で、でも…こんな難しい本、誰も…」

「ふん。私に任せておきたまえ。…地獄の底からでも読者を引きずり出してやろう」

　元参謀の口元に、不敵な笑みが浮かんだ。

◆◇◆◇◆

　翌日の夜。

　バベル・ガーデン大図書室は、異様な熱気に包まれていた。

「おい、なんだってまた夜に集合なんだ？」

「オズワルド部長の『強制招集』だぞ。サボったら査定に響くってよ」

「『特別朗読会』だとか…絵本でも読んでくれんのか？」

　集められたのは、警備班のオークや、資材搬入係のオーガ、元騎士の人間たち。

　およそ読書とは縁遠い荒くれ者たちが、閲覧室の床に体育座りで並べられている。

　その最前列。

　特等席のソファには、不機嫌そうな熊耳の少女――大家、真音の姿があった。

「ねえ、オズワルド。私の安眠時間を削ってまで呼び出したんだから、面白くなかったら分かってるわよね？」

　真音はスライム・ドロップを口に放り込み、ジト目で壇上を睨む。

　その隣では、メルキオラスが「まあまあ」と苦笑している。

「ご安心を、大家様。今宵は、皆様を『知の深淵』へとご案内いたします」

　壇上のオズワルドが一礼する。

　彼の手には、あの古ぼけた本が握られていた。

　そして、その肩には、誰にも見えない（真音とメルキオラスと一部の魔族には見えているが）小さな精霊がちょこんと座っている。

「では、始めよう」

　オズワルドが本を開く。

　静寂。

　彼が息を吸い込み、第一声を発した瞬間、その場の空気が変わった。

「――それは、嵐の夜のことであった」

　朗々たるバリトンボイス。

　抑揚、間、声色。すべてが計算し尽くされた、完璧な語りだった。

　彼が読み上げているのは、ただの学術書ではない。

　かつて一人の学者が、未知の病から村を救うために奔走した、苦悩と発見の記録。

　オズワルドの巧みな話術によって、無味乾燥な記録が、極上の冒険譚へと昇華されていく。

「…彼は諦めなかった！薬草を求め、断崖絶壁を登り、毒蛇の潜む沼地を越え…！」

　オズワルドがページをめくる。

　その指先は、ピアニストのように繊細で、本への敬意に満ちていた。

「すげぇ…」

「頑張れ…！その薬草を見つけてくれ…！」

　最初は退屈そうにしていた兵士たちが、次第に前のめりになっていく。

　オークが拳を握りしめ、騎士が固唾をのむ。

　物語の力。知識の奔流が、彼らの心を鷲掴みにしていた。

　そして、真音もまた。

　ドロップを食べる手が止まり、熊耳をピンと立てて聞き入っていた。

「…こうして、村には再び子供たちの笑い声が戻ったのである。――完」

　オズワルドが静かに本を閉じる。

　一瞬の静寂の後。

　ドッ…ワァァァァァァァッ！！

　割れんばかりの拍手が巻き起こった。

　口笛を吹く者、涙を拭う者。

　それは、忘れ去られていた「一冊の本」が、再び命を吹き込まれた瞬間だった。

「…ふん。悪くないわね」

　真音がニヤリと笑い、パチパチと小さな拍手を送る。

　オズワルドは恭しく一礼し、そして肩の上の「彼女」に視線を向けた。

　精霊は、泣いていた。

　しかしそれは悲しみの涙ではない。

　彼女の体は、かつてないほど強く、美しく光り輝いている。

『…ありがとうございます』

　精霊の声が、オズワルドの脳裏に直接響く。

『私の声は、届きました。私の記憶は、彼らの中で生き続けます』

　彼女はふわりと浮かび上がり、オズワルドの頬にそっと触れた。

　冷たくて、温かい感触。

『貴方のような方に巡り会えて、私は幸せでした。…さようなら、優しき管理者様』

「…ああ」

　オズワルドは短く答えた。

　引き止めることはしない。

　役目を終えた物語が、読者の心に溶けていくように、彼女もまた還るべき場所へ還るのだ。

　精霊は微笑み、無数の光の粒子となって弾けた。

　キラキラと舞い散る光の粉が、図書室の天井へと吸い込まれていく。

「お？なんだ今の光？」

「すげぇ演出だな！さすが部長！」

　兵士たちが歓声を上げる中、オズワルドは静かに眼鏡の位置を直した。

「…演出ではない。奇跡だ」

　ボソリと呟き、彼は手元の本を愛おしげに撫でた。

　その古びた革表紙は、以前よりも少しだけ、艶を取り戻したように見えた。

◆◇◆◇◆

　後日。

　図書室の貸出ランキングに、異変が起きた。

「おい部長！あの『薬草学入門』、まだ返ってこないのかよ！」

「俺が先だぞ！予約入れといたんだからな！」

　かつて誰も見向きもしなかった古い学術書に、予約待ちの行列ができていた。

　カウンターの中で、オズワルドは満足げに頷く。

「順番を守りたまえ。知識は逃げない。…焦らずとも、このオズワルドが管理している限りな」

　彼は万年筆を走らせ、貸出カードに新たな名前を刻み込む。

　その横顔は、いつもの冷徹な参謀のものではなく、本を愛する一人の「図書委員」のそれであった。