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第三十四話「大家の菜園と、奇跡の豊作」

　バベル・ガーデン六四〇層。

　ここは、かつてはただの岩場だったが、現在は整然とした畝（うね）が並ぶ、広大な農業エリアへと変貌を遂げていた。

　牧場統括責任者としてここを管理するアレクセイは、麦わら帽子を目深に被り、鍬を振るっていた。

「よいしょ、っと…。ふぅ」

　土を耕す感触。

　汗が頬を伝う感覚。

　かつて剣を振るっていた頃には感じなかった、大地と繋がるような充実感がそこにはあった。

「牧場長！あちらのトマト、色づき始めました！」

「おお、早いな！鳥に食われないようネットを張ってくれ！」

　部下の魔族たちに指示を飛ばし、再び作業に戻ろうとした、その時。

「ねえ」

　背後から、鈴を転がすような声がかかった。

「うわっ！？」

　アレクセイは飛び上がり、危うく自らの足を鍬で耕すところだった。

　振り返ると、そこにいたのはエプロンドレスの裾をひらひらさせた大家――真音だった。

　頭の上の熊耳が、好奇心に満ちた様子でピコピコと動いている。

「お、大家様！？ご視察でしょうか！？」

「ううん。散歩してたら、なんか楽しそうなことしてるなーと思って」

　真音は屈み込み、耕されたばかりの黒土を指先でつついた。

「土いじりって、面白い？」

「は、はい！作物が育っていく過程を見るのは、何物にも代えがたい喜びがあります。種を撒き、水をやり、手間暇かけて育てた命をいただく…これぞ生命の循環かと！」

　アレクセイが熱弁を振るうと、真音は「ふーん」と小首を傾げた。

「なんか、グミ作りと似てるかも」

「えっ、グミと…ですか？」

「素材からこだわって、手をかけて、美味しいものを作る。一緒でしょ？」

　言われてみればそうかもしれない。

　真音の瞳が、キラキラと輝き出した。

「決めた。私もやってみる！」

「へ？」

「私も野菜育ててみたい！専用の畑、作ってよ！」

　アレクセイは硬直した。

　この最強の大家が、鍬を持って畑仕事？

　想像がつかない。

　いや、もし失敗させて機嫌を損ねたら、この農場ごと消し炭にされるのでは？

「あ、あの…土で汚れますし、虫もいますよ？」

「汚れたら洗えばいいし、虫はデコピンで飛ばすから平気。…ダメ？」

　真音がジト目で睨む。

　頭上の耳がペタリと伏せられた。これは「不満」のサインだ。

「め、滅相もございません！直ちにご用意いたします！さあさあ、こちらへ！」

　アレクセイは冷や汗を拭いながら、日当たり良好な一等地の区画へと案内した。

◆◇◆◇◆

「まずは土作りからですね。この腐葉土を混ぜて…」

「こう？」

　ザクッ、ザクッ。

　真音はアレクセイから借りた小さなスコップで、楽しそうに土を混ぜ始めた。

　その手つきは危なっかしいが、表情は真剣そのものだ。

「そうです！上手ですよ、大家様！」

「えへへ。なんか泥遊びみたいで楽しい」

　鼻の頭にちょっと泥をつけた真音が、無邪気に笑う。

　その笑顔を見て、アレクセイはドキンと胸を高鳴らせた。

　普段の「家賃払え」という冷徹な大家の顔ではない。

　ただの、年相応の可愛らしい少女の顔だ。

（…不敬ながら、可愛いと思ってしまった）

「次は種まきですね。今回は成長が早いラディッシュにしましょうか」

「うん、それにする！」

　真音は種を受け取ると、指先で一つ一つ、丁寧に土に埋めていった。

「大きくなぁれ。美味しくなぁれ」

　彼女が呟きながら、ジョウロで水を撒く。

　その瞬間。

　ボゥン…。

　水が地面に染み込んだ場所から、淡いエメラルド色の光が立ち上った。

「え？」

「なっ！？」

　アレクセイが目を見開く。

　光は一瞬で消えたが、周囲の空気が明らかに変わった。

　濃密な魔力が、土壌に充満している。

「あ、あれ？なんか光った？」

「い、いえ…気のせいでしょう。恐らく」

　アレクセイは平静を装ったが、背中には冷や汗が流れていた。

　今の魔力量、上級魔法一発分はあったぞ？

　ただのジョウロの水が、大家の手を通しただけで「聖水」に変質したのか？

「ま、いいか！これであとは待つだけね！」

「は、はい。通常なら三日ほどで芽が出ます」

「三日かぁ。楽しみ！」

　真音は満足げに手をパンパンと払い、鼻歌交じりに去っていった。

　残されたアレクセイは、微かに発光する畝を見つめ、ゴクリと唾を飲み込んだ。

「…何事も起きなければいいが」

◆◇◆◇◆

　翌朝。

　アレクセイが日課の見回りに来ると、信じがたい光景が広がっていた。

「な…なんじゃこりゃあああ！？」

　真音の区画だけ、緑の爆発が起きていた。

　昨日植えたはずのラディッシュの種が、一晩で発芽し、双葉どころか本葉まで展開して、フサフサと茂っているのだ。

「は、早すぎる…！魔法薬でも使ったのか！？いや、あれは純粋な大家様の魔力の影響…！」

　アレクセイが呆然としていると、空間転移の光と共に真音が現れた。

「おはよー。様子見に来たんだけど…わあっ！？」

　真音は目を丸くし、そしてパァァッと顔を輝かせた。

「すごい！もう生えてる！アレクセイ、これもう食べられる？」

「い、いえ、まだ根が太っていないかと…」

　アレクセイが言いかけた時、真音はすでに一株を引き抜いていた。

　スポンッ！

　現れたのは、瑞々しく輝く真っ赤な玉。

　しかも、通常のラディッシュの三倍はある大きさだ。

「…でかっ」

「…でかいですね」

　二人は顔を見合わせた。

　通常の生育サイクルを完全に無視している。

　これが世界樹の大家のスペックなのか。

「三日で芽が出るって言ったのに、嘘つき」

「も、申し訳ありません！私の常識が通用しなかったようです！」

「でも、これならすぐ食べられるね！よし、収穫収穫ー！」

　真音は大はしゃぎで次々とラディッシュを引き抜いていく。

　そのたびに、土から溢れ出る魔力の光がキラキラと舞う。

　アレクセイは、その幻想的で、そしてあまりにも非常識な光景に、ただただ感動していた。

（大家様が…こんなに楽しそうに…）

　泥だらけの手で、大きな野菜を抱えて笑う少女。

　そこには、世界を滅ぼしかねない暴力性も、冷徹な支配者の顔もない。

　ただ、命の恵みを喜ぶ、純粋な心があるだけだ。

「アレクセイ！これ、ヴォルグのとこに持っていくわよ！料理してもらうの！」

「は、はい！お供します！」

◆◇◆◇◆

　従業員食堂の厨房。

　持ち込まれた「真音印のラディッシュ」を見て、料理長ヴォルグは眼鏡をずり落とした。

「な、なんだこれは…！鑑定魔法で見ても、測定不能（エラー）が出るぞ！？」

「私が育てたの！美味しいやつ作って！」

　真音が得意げに胸を張る。

　ヴォルグは震える手でラディッシュを受け取った。

「こ、このハリ…ツヤ…そして内包する魔力量…。まさに神話級の食材だ…！」

「いいから早く！お腹空いた！」

「はっ！ただちに！」

　ヴォルグの目つきが変わった。料理人の本能が、この未知の食材に挑めと叫んでいるのだ。

　彼はナイフを振るい、ラディッシュを薄くスライスしていく。

　シャクッ、シャクッという小気味よい音が響く。

「素材の味を最大限に活かすには…やはり生か。カルパッチョ仕立てでいく！」

　ヴォルグは手際よく皿に盛り付け、特製のヴィネグレットソースを回しかけ、最後に岩塩をパラリと振った。

「お待たせいたしました！『大家様の奇跡のラディッシュ・カルパッチョ』でございます！」

　真音はフォークを突き立て、スライスを口に運んだ。

　カリッ。

「…ん！」

　真音の熊耳がピンと立った。

「美味しい！シャキシャキしてて、噛むとジュワって甘い水が出てくる！」

「甘味の中に、ほのかな辛味がアクセントになっていますね。これは…」

　一緒に試食したラズリも目を見開く。

　そして次の瞬間、彼の体から、ボッと湯気のような魔力が溢れ出した。

「うぬ！？魔力が…回復しただと？」

「えっ？」

「たった一口で…これは素晴らしい。エリクサー並みの回復効果がある野菜だ」

　ラズリの分析に、ヴォルグとアレクセイが絶句する。

　ただのサラダが、最高級ポーションを超える効果を持つ？

「なら、みんなにも食べさせてあげて！」

「え？よろしいのですか？」

「うん！豊作だったし、みんな元気になった方が仕事も捗るでしょ？」

　真音の気まぐれな（しかし合理的な）提案により、その日のランチには特別メニューとしてラディッシュが振る舞われることになった。

◆◇◆◇◆

　食堂は大騒ぎになっていた。

「おい、なんだこの野菜！食った瞬間、筋肉痛が治ったぞ！？」

「俺なんか、古傷の痛みが消えた！体が軽い！」

「えええ！？失ってた小指が生えてきた！？」

「うめぇ！甘ぇ！おかわりくれぇ！」

　兵士たちが次々と皿を空にし、活力をみなぎらせていく。

　その様子を、厨房の小窓から真音が覗き見ていた。

「ふふっ。みんな喜んでる」

「はい。大家様のおかげで、士気も爆上がりです」

　隣に立つアレクセイが、目頭を熱くして言った。

　真音は窓枠に肘をつき、満足げに笑った。

「畑って、楽しいね！自分で育てて、みんなが美味しいって言ってくれるの、なんかいい気分」

「…！」

　その言葉に、アレクセイは涙腺が決壊した。

　かつては「家賃」と「グミ」のことしか頭になかった大家が、生産の喜びを知り、他者への奉仕（福利厚生）に喜びを感じている。

　これは、バベル・ガーデンの歴史に残る大事件だ。

「大家様…！いつでもお待ちしています！次はトマトでも、カボチャでも、何でも育てましょう！」

「うん！次はねー、スイカがいいかな！冷やして食べたい！」

「はいっ！最高に甘いスイカを作りましょう！」

　涙ながらに力説するアレクセイと、次の収穫に思いを馳せて耳を揺らす真音。

　バベル・ガーデンに、新たな「名産品」が生まれる予感と共に、穏やかな午後の日差しが二人を照らしていた。

　ただし、翌日植えたスイカが、一週間後には人の頭ほどの大きさになり、自ら転がって収穫から逃げ回る「デッドリー・スイカ」へと進化し、アレクセイたちが必死の捕獲作戦を展開することになるのは――まだ、誰も知らない未来の話である。