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第三十二話「聖女の秘密と、消えない傷跡」

　暗い。

　寒い。

　そこは、色を失った石造りの回廊だった。

『…また失敗したのか、役立たず』

　頭上から降ってくるのは、氷のような神父の声。

　視界の端には、昨日まで隣のベッドで寝ていた少女の姿はない。

　彼女は今朝の「選別」で連れて行かれた。

　どこへ？と聞くことは許されない。

　聞けば、私も「あっち側」へ廃棄されるから。

『ルミナ。お前には期待している』

『聖女の力が発現したそうだな。素晴らしい』

『だが忘れるな。価値のない者は、神の庭には要らぬ』

　完璧であれ。

　清廉であれ。

　有用であれ。

　そうでなければ――捨てられる。

　暗闇の向こうで、巨大な口を開けた「焼却炉」がごうごうと音を立てていた。

　あの子も、その前の子も、あそこで燃やされたの？

　嫌。

　熱いのは嫌。

　待って。

　私は使えるわ。

　捨てないで。

　掃除も洗濯も、治癒魔法だってこんなに練習したの。

　だから、お願い。

　私を、ゴミのように捨てないで――ッ！！

　ガバッ！

　ルミナは、喉の奥から引き絞るような呼吸と共に跳ね起きた。

　視界がぐらぐらと揺れる。

　背中を冷たい汗が伝い、心臓が早鐘を打って肋骨をきしませていた。

「はぁ…はぁ…ッ！」

　自分の部屋だ。

　バベル・ガーデン七五〇層、総務部長執務室兼、個室。

　孤児院の冷たい石床でも、教会の規律に縛られた独房でもない。

　賢者様が用意してくれた、最高級の羽毛布団の上だ。

「…夢、か」

　ルミナは震える手で額をぬぐった。

　指先が氷のように冷え切っている。

　最近、仕事が順調すぎるせいかもしれない。

　完璧な管理、向上する生産性、部下たちの信頼。

　積み上げれば積み上げるほど、足元の梯子を外される恐怖が、悪夢となって顔を出したのだ。

（落ち着きなさい、ルミナ。今の貴女は総務部長。誰にも捨てられたりしない）

　自分に言い聞かせ、乱れた呼吸を整えようと深く息を吸い込んだ、その時。

「…うるさい」

　暗闇の中から、不機嫌そうな声がした。

「ひいぃっ！？」

　ルミナは素っ頓狂な悲鳴を上げ、反射的に枕元の照明魔道具を叩いた。

　パッ、と柔らかな光が部屋を照らす。

　そこにいたのは――ベッドの端にちょこんと腰掛けた、熊耳の少女だった。

「…お、大家様！？」

　真音だった。

　いつものエプロンドレスではなく、モコモコした熊柄のパジャマを着ている。

　眠いのか、その黒曜石の瞳はとろんとしており、頭の上の丸い獣耳が、ピクリと不満げに動いた。

「な、なぜここに…！？セキュリティは！？結界は！？」

「私の家の部屋に入るのに、なんで鍵が必要なのよ」

　真音はあくびを噛み殺しながら、気だるげに言った。

　理屈は通っている。

　いや、通っていないが、この大家（絶対権力者）の前では、賢者メルキオラスが構築したセキュリティも紙切れ同然だ。

「そ、それで、何か御用でしょうか！？緊急事態ですか！？世界樹がまた暴れたとか、魔王ガルシスがボイラーを爆発させたとか！」

　ルミナは慌ててベッドから降り、直立不動の姿勢を取ろうとした。

　だが、パジャマ姿で髪も乱れ、冷や汗まみれの姿では、いつもの威厳など欠片もない。

「違うわよ」

　真音はジト目でルミナを見上げた。

「ルミナが、うるさかったの」

「えっ…私、寝言を…？」

「ううん。なんかこう、胸の奥がザワザワして…『怖い』とか『助けて』みたいな嫌な言葉が飛んできて、私の安眠を妨害したのよ」

　真音は自分の胸元をトントンと叩いた。

　契約によるパスのせいだろうか。

　それとも、ここ数ヶ月で培われた奇妙な縁（絆）のせいか。

「す、申し訳ございません！管理不足です！直ちに精神統一を行い、ノイズを遮断いたしますので…！」

「はぁ…」

　真音は深いため息をつくと、虚空に手を突っ込んだ。

　空間収納（アイテムボックス）から取り出したのは、湯気を立てる二つのマグカップだ。

「ほら」

「は、はい？」

「いいから飲みなさいよ。くまちゃんに作らせたホットミルク。…ハチミツたっぷりよ」

　有無を言わせぬ圧力で、マグカップを押し付けられる。

　ルミナは戸惑いながらも、それを両手で包み込んだ。

　温かい。

　陶器を通じて伝わる熱が、冷え切った指先をじんわりと解かしていく。

　一口、口をつける。

　濃厚なミルクのコクと、脳が溶けそうなほどのハチミツの甘さが広がった。

「…甘い」

「疲れてる時は甘いものに限るわ。常識でしょ」

　真音も自分のカップに口をつけ、満足げにほうっと息を吐いた。

　静寂が部屋を支配する。

　だが、それは先程までの孤独で冷たい静寂とは違い、甘い香りのする穏やかな時間だった。

　真音は何も聞かなかった。

　ただ、隣でミルクを飲み、時折つま先をブラブラさせているだけ。

　その無防備な横顔を見ていると、ルミナの中で張り詰めていた糸が、ぷつりと切れる音がした。

「…夢を、見ていました」

　ぽつりと、ルミナが呟く。

「ふーん」

「昔の夢です。私がまだ、教会の聖女になる前…孤児院にいた頃の」

　一度口を開くと、言葉は堰を切ったように溢れ出した。

　誰にも話したことのない、話してはいけないと思っていた過去。

　最強の管理者として振る舞うために、心の奥底に封印していた傷跡。

「そこは、効率が全ての場所でした。魔力のない子、賢くない子、器量のない子…『使えない子』は、次々と間引かれていきました」

「…」

「私は必死でした。掃除も、勉強も、祈りも、誰よりも完璧にこなしました。そうしなければ、明日は自分の番かもしれないという恐怖が、常に背中に張り付いていたからです」

　ルミナはカップを強く握りしめた。

「聖女に選ばれてからも、それは変わりませんでした。奇跡を起こせなければ価値がない。民を癒やせなければ存在意義がない。…一度でも失敗すれば、全てを失って、あの冷たい路地裏に戻される」

　ルミナの声が震え始める。

「だから、私は完璧でなければならないんです。総務部長として、誰よりも有能で、誰よりも成果を出さなければ…いつか、大家様にも捨てられてしまう」

　言ってしまった。

　最強の管理者の仮面の下にある、怯えた少女の本音。

　こんな弱音を吐けば、呆れられるだろうか。

　『面倒くさい』と言って、切り捨てられるだろうか。

　ルミナは俯き、審判を待つ囚人のように体を強張らせた。

　カチャ。

　マグカップがサイドテーブルに置かれる音がした。

「…バカみたい」

　真音の声は、呆れ果てていた。

（ああ、やっぱり…）

　ルミナの視界が涙で滲む。

　そうだ。

　この人は、強者だ。

　弱者のトラウマなど、理解できるはずも――。

「誰がルミナを捨てるもんですか。もったいない」

「…え？」

　ルミナが顔を上げる。

　真音は不満そうに頬を膨らませていた。

「ルミナ、自分がどれだけ働いてると思ってんのよ。あのごちゃごちゃした在庫の管理、あと、あのうるさい連中のシフト組みにメンタルケア…あれ、誰がやってんの？」

「は、はい。それは…私が」

「でしょでしょ？ルミナがいなくなったら、誰があれやるのよ。くまちゃんは研究で忙しいし、ラズリはやるわけないし…まさか、私にやれって言うんじゃないでしょうね？」

　真音は心底嫌そうに顔をしかめた。

　彼女にとって「面倒なこと」は「死」に等しい。

　だが、その言葉は同時に、「貴女の代わりはいない」という何よりの証明でもあった。

「そんな有能な総務部長を、ちょっと泣き言言ったくらいでドブに捨てるわけないでしょ。私が楽できなくなるじゃない」

　極めて自己中心的で、我儘な理屈。

　けれど、真音はルミナを「道具」として見ているのではない。

　自分の生活を支える、なくてはならない「一部」として認識している。

「それにね」

　真音はベッドの上で体勢を変え、ルミナの方を向いた。

　その黒曜石のような瞳が、ルミナを真っ直ぐに射抜く。

「失敗したら捨てられる？何それ。私の家（ここ）のルールを勝手に決めないでくれる？」

「ル、ルール…？」

「ここのルールは一つだけ。『家賃（借金）分は働け』。それだけよ」

　真音はニカっと笑った。

　それは、太陽のように明るく、そして絶対的な強者の笑みだった。

「失敗したなら、その分働いて取り返せばいいのよ。皿を割ったら、皿代の分だけ残業すればいい。計算間違えたら、徹夜して直せばいい。…『失敗したら終わり』なんて、そんなつまんないこと、私は言わないわよ」

　ルミナは呆気にとられた。

　失敗しても、終わりじゃない。

　ただ、ペナルティとして働いて、また続ければいい。

　それは、終わりのない搾取のようにも聞こえるが――ルミナにとっては、これ以上ない「許し」だった。

「ここにいていいんですか…？もし私が、とんでもないミスをして、ご迷惑をおかけしても…」

「んー、その時はデコピン一発くらいはするかもね」

　真音はケラケラと笑い、そしてふと真面目な顔になった。

　彼女の手が伸びてくる。

　ビクリと身構えるルミナの頭に、その小さな掌がポンと置かれた。

「でも、追い出したりはしないわよ」

　くしゃくしゃ、と乱雑に髪を撫でられる。

　子供扱いだ。

　部下への労いというより、ペットを愛でるような手つき。

　だが、その掌の温度は、ホットミルクよりも温かかった。

「ルミナは私の部下で、私の借金奴隷で、私の『家族』みたいなもんなんだから」

「――――ッ」

　ルミナの喉奥から、嗚咽が漏れた。

　家族。

　孤児院でも、教会でも、決して得られなかった言葉。

　役に立つか立たないかではない。ただ、そこにいていいという承認。

「…う、ぐぅ…ッ！」

　一度決壊した涙腺は、もう止まらなかった。

　ルミナは両手で顔を覆い、子供のように泣きじゃくった。

　完璧な総務部長の仮面が砕け散り、ただの泣き虫な少女に戻る。

　真音は何も言わなかった。

　ただ、ルミナの気が済むまで、その背中をぎこちなく、トントンと叩き続けていた。

「よしよし。…あーあ、鼻水でパジャマ汚したら、洗ってもらうからね」

「ううぅ…はいぃぃ…わかりましたー…！」

　そのいつもの脅し文句さえも、今のルミナには優しく響いた。

◆◇◆◇◆

　翌朝。

　バベル・ガーデン総務室は、いつもの喧騒に包まれていた。

「Ａ班、資材搬入遅れてます！ルート再計算！」

「ヴォルグ料理長から、ランチメニューの承認要請です！」

「牧場より報告！スライムが増えすぎて柵を越えました！」

　怒号と報告が飛び交う戦場の中央。

　ルミナは書類の山に囲まれながら、羽ペンを走らせていた。

「資材搬入は西ゲートを開放して！料理長のメニューは『野菜増量』なら承認！牧場は…アレクセイに『体で止めろ』と伝えなさい！」

　的確で迅速な指示。

　その姿は、いつもの冷徹な「鉄の女」そのものだ。

　だが、書類を受け取りに来た部下の一人が、不思議そうに首を傾げた。

「あの、部長？」

「何かしら」

「いえ、その…なんか今日、雰囲気が柔らかいというか…お化粧変えました？」

　部下の言葉に、ルミナはペンの手を止めた。

　そして、窓の外を見上げる。

　遥か上空、世界樹の梢の向こうに、あの我儘で、自分勝手で、けれど誰よりも頼もしい大家がいるはずだ。

　ルミナは、ふわりと微笑んだ。

　それは営業スマイルではない、心からの自然な笑みだった。

「いいえ。ただ…『いい夢』を見ただけよ」

「は、はぁ…？」

　部下が呆気に取られる中、ルミナはパンと手を叩いた。

「さあ、無駄口叩いてないで仕事に戻る！今日のノルマは昨日の一・二倍よ！私たちが働かないで、誰がこの塔を支えるの！」

「「「イエスマム！！」」」

　総務室に、悲鳴混じりの気合が入った返事が響き渡る。

　消えない傷跡は、まだそこにあるかもしれない。

　けれど、その上には今、温かな包帯が巻かれていた。

　最強の社畜聖女は、今日もバベル・ガーデンを完璧に回していく。

　大好きな「家族」の居場所を守るために。