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第二十七話「商人の再訪と、新たな刺激」

　世界樹の麓に広がる、広大な未踏の緑地帯。

　樹齢数百年を超える巨木が立ち並び、太古の生態系を今に残すこの大森林を、一陣の風が疾走していた。

「ふぅ…ッ！ふぅ…ッ！」

　荒い、しかし乱れることのないリズミカルな呼吸音。

　苔むした根を飛び越え、泥濘（ぬかるみ）を的確に蹴って進むのは、小柄な赤髪の行商人――リッカだ。

　彼女の背中には、自身の体躯の倍はあろうかという、超巨大なリュックサックが背負われている。

　そのリュックの重量は、優に数百キロを超えているだろう。

　だが、リッカの足取りは驚くほど軽い。

　荷車など使わない。

　道なき道を行くこの森では、己の二本の足こそが、最も確実で速い運搬手段だと知っているからだ。

「みんな喜んでくれるかなぁ」

　茂みの奥から、縄張りを荒らされた魔獣たちの殺気が突き刺さる。

　だが、リッカは止まらない。

　むしろ速度を上げ、魔物を置き去りにしていく。

　やがて、鬱蒼とした木々の隙間から、天を穿つ巨大な世界樹の姿が見えてきた。

「着いた…！」

　リッカは額の汗を拭い、最後の力を振り絞って、開口部――入口へと飛び込んだ。

◆◇◆◇◆

　バベル・ガーデン第一層、西側エリア。

　壁に囲まれているとはいえ、そこは世界樹の根が侵食する、静謐な半屋外の空間だ。

「こんにちはー！行商人のリッカです！約束のお品をお持ちしましたー！」

　リッカは入口に立ち、塔の内部に向かってよく通る声を張り上げた。

　自分の声が、高い天井に吸い込まれていく。

　しばしの静寂。

　やがて、二つの人影が現れた。

「お待ちしておりましたよ、リッカさん」

　現れたのは、いつもの実務的なスーツに身を包んだ知的美女、ルミナだ。

　彼女は手元のバインダー（業務日誌）を閉じ、労うように微笑んだ。

「ようこそ、『バベル・ガーデン』へ」

「バベル・ガーデン…？へぇ、ここって、そういう名前だったんですか」

　リッカは改めて、天井をきょろきょろと見まわした。

　世界樹の幹に、石造りの建築物が寄生するように、あるいは共生するように融合している。

　何度見ても、常識では理解できない構造だ。

「改めて見ると、やっぱり凄い建物ですね。木と石が一体化してるなんて。…どっかの古代遺跡か何かですか？」

　彼女にとってここは「伝説の魔境」などではない。

　森の奥にある、ちょっと変わった立地の「お得意様のお宅」だ。

「ええ、まあ。古い建物であることは間違いありませんね」

　ルミナは曖昧に微笑んだ。

　リッカの視線が、ルミナの背後に控える巨漢に向けられる。

　全身を黒塗りのフルプレートアーマーで覆った、身長二メートルを超える大男だ。

　微動だにしないその姿からは、呼吸音はおろか、生き物の気配が全く感じられない。

「あの…ルミナさん。その後ろの方は？」

「ああ、彼は気にしないでください。私の護衛のガルドです」

　ルミナが紹介すると、ガルドと呼ばれた騎士は、無言のままガシャンと重厚な金属音を立てて一礼した。

「こ、こんにちは…」

　リッカは引きつった笑みを浮かべた。

（ひえぇ…中身の気配がない？兜の奥、空洞じゃない？…まあ、変なことしなきゃ無害そうね）

　彼女は意識を切り替え、背中のリュックをドスンと下ろした。

　地面が揺れるほどの重量音。

「ご注文の品と他にもいろいろです！確認をお願いします！」

◆◇◆◇◆

　直後、白いコックコートを着たオーク――ヴォルグが現れた。

「待っていたぞ、商人！」

　ヴォルグは鼻息荒く、リッカが取り出した包みを開封した。

　現れたのは、鈍い銀色の輝きを放つ調理器具たち。

　ボウル、ザル、卸し金、そしてレードル。

　ヴォルグは無言でボウルを手に取った。

　その沈黙が、リッカの心臓を締め付ける。

（ど、どうだろ…？親父さんは自信満々だったけど、相手は、たぶん凄腕の料理人…）

　ヴォルグはボウルの縁を指で弾いた。

　キィィィン…

　澄み渡る鐘のような音が、静寂に長く、美しく響き渡る。

「…ほう」

　ヴォルグが目を細めた。

　彼はレードルを握り、空を切るように振るってみせる。

　ヒュンッ！

　風を切る音。重心のブレが一切ない。

「…素晴らしい」

　重々しい吐息と共に、賛辞が漏れた。

「手に吸い付くような重心。それに、この素材…最高級の鋼に、ミスリルをごく微量混ぜているな？熱伝導と耐久性を極限まで高める配合だ」

「あはは、バレました？鍛冶屋の親父さんに無理言って、特別に打ってもらったんです。『本物のプロが使うんだから、半端なものは出せない』ってね！」

　リッカが安堵と共に胸を張る。

　ヴォルグの厳めしい顔が、職人の笑みへと崩れた。

「いい仕事だ。人間の職人も侮れんな。…礼を言うぞ、リッカ。これで私の料理は、もう一段階進化できる」

　大賛辞に、リッカは心の中でガッツポーズをした。

「できればでいいのだが、その鍛冶師に、こちらもお願いしてもらえるだろうか」

　ヴォルグがリッカに渡したのは五枚の設計図だ。

　かなり細かく指定が入っているのがわかる。

「承りました！本人に見てもらわないとわかりませんが、ご期待に沿えるよう頑張ります！」

「助かる。頼んだぞ」

　ヴォルグは、その大きな体でボウルなどを一抱えにして満面の笑みを浮かべた。

　第一関門、クリアだ。

「それじゃあ次は、お嬢様の分ですね！」

　リッカが声を弾ませた瞬間。

　ドォン！

　空気の震える音と共に、その場にいつものエプロンドレスを着た少女――真音と、彼女の肩に乗った黒いクマのぬいぐるみ――メルキオラスが転移してきた。

「あ！ドライフルーツの人！」

　真音はリッカの姿を見つけるなり、パァッと顔を輝かせて駆け寄ってきた。

　その目は、大好きなおやつを待っていた子供のようにキラキラしている。

「ねえねえ、今日は何があるの？美味しいもの、いっぱい持ってきた？」

　真音はワクワクした様子で、リッカのリュックを覗き込む。

「もちろんです！こちら、約束の『宝石果実（セミドライフルーツ）』です！」

　リッカは、リュックからずっしりと重い木箱を次々と取り出し、積み上げていった。

「全部で二十七箱。私の店にある在庫、すべて持ってきました」

「おぉ…！すごい！」

　真音から歓声が漏れる。

　彼女は一番上の箱を開け、中身を確認した。

　ぎっしりと詰まった色とりどりの果実。

　甘酸っぱい香りがふわりと漂う。

「これよ、これ…」

　真音は嬉しそうにイチゴを一つ摘み、口に放り込んだ。

　ムギュッとした食感と、凝縮された酸味。

「んんっ…美味しい！やっぱり最高ね！」

　彼女の頭の熊耳が、嬉しそうにパタパタと揺れる。

「喜んでいただけて何よりです。ただ、在庫はこれで全部なので、次の入荷は新しいものが出来てからになります」

「えー、そっか。じゃあ大事に食べなきゃね」

　真音は少し残念そうにしつつも、次々と果実を口に運んでいる。

　その横で、肩に乗ったメルキオラスが、興味深そうにリッカを見下ろした。

「やあ、初めまして。僕はメルキオラス。ここの管理人みたいなものだよ」

「あ、どうも！初めまして、リッカです！」

　喋るぬいぐるみに一瞬ギョッとしたものの、リッカはすぐに営業スマイルで対応する。

　ここには喋るオークも動く鎧もいるのだ、ぬいぐるみが喋るくらいどうということはない…はず。

　そんな会話をしている間に、真音の手が止まった。

　口の中が甘酸っぱさで満たされ、少し味変を欲しがっているタイミングだ。

　リッカは見逃さなかった。

「お嬢様。よろしければ、こちらも試してみませんか？」

　リッカはリュックのポケットから、二つの新しいアイテムを取り出した。

　黒に近い茶色の板状の物体と、ガラス瓶に入った透明な液体だ。

「これは？」

　真音が興味津々で首を傾げる。

「まずはこれ、板チョコレート。カカオという豆から作ったお菓子で…」

　説明が終わる前に、真音はひょいとチョコを手に取り、端を齧った。

　カリッ。

「…ん？」

　真音の眉がピクリと動く。

　最初はカカオ特有のほろ苦さが広がる。

　だが、口の中で溶けるにつれて、濃厚でまったりとした甘味と香りが鼻腔を抜けていく。

「苦い…けど、甘い。グミとは違う、重厚な甘さね。…うん、これ好きかも！」

　真音の熊耳がピコピコと動く。

「でしょでしょ！そして、口の中が甘くなったら、こちらをどうぞ！」

　リッカはガラス瓶の栓を抜き、持参したコップに注いだ。

　シュワシュワシュワ…と、液体から無数の泡が立ち上り、弾ける音が耳をくすぐる。

「炭酸水です。湧き水にガスを溶かし込んだもので…」

　真音は恐る恐るコップを受け取り、そのパチパチと弾ける水面を見つめた。

　そして、意を決して一口含む。

　――バチバチバチッ！！

「んぐっ！？」

　真音の目がカッと見開かれた。

　口の中で何かが暴れている。

　無数の小人が剣で舌を刺しているような、痛いほどの刺激。

　喉を駆け下りる衝撃が、脳髄を揺らす。

「い、痛い！なにこれ！？」

「ああっ、お気に召しませんでしたか！？」

　リッカが慌てる。

　だが、真音はコップを離さなかった。

　痛みが引いた後に残る、突き抜けるような爽快感。

　口の中に残る余韻が、次の一口を強烈に求めてくる。

「…痛い。でも、シュワシュワして…面白い！」

　真音はニカッと笑った。

　その瞳は、新しい玩具を見つけた子供のように輝いている。

「…ヴォルグ、これ冷やして！お風呂上がりに飲む！」

「はっ！承知いたしました！」

「あ、何本あるの？」

「炭酸水は四十本お持ちしました！チョコレートは二十枚です！」

「おお！…そういえば名前聞いてない！」

「あ、そっか！そうですね！失礼しました！商人のリッカと言います！」

「リッカね！私は真音！次も楽しみにしてるね！ありがとう！」

　真音は大喜びでドライフルーツの箱とチョコ、炭酸水を抱え、転移していった。

　第二関門、クリア。

　リッカはほっと息をつき、最後に小さな包みをルミナに差し出した。

「これは、ルミナさんに」

「え？私に？注文はしていませんが…」

「サービスです。…いつも忙しそうだから」

　ルミナが包みを開ける。

　中に入っていたのは、小瓶に入った「最高級アロマオイル」と、艶やかな「シルクの枕カバー」だった。

「これ…」

「窓口の人が倒れたら、私が困りますからね！ちゃんと寝てくださいよ？」

　リッカは悪戯っぽくウインクした。

　ルミナは驚きに目を見開き、それから少しだけ頬を染めて、柔らかく微笑んだ。

　それは、管理職の顔ではなく、年相応の女性の顔だった。

「…商売上手ですね、貴女は。…ありがとうございます。大切に使わせていただきます」

「君、すごいね」

　ルミナへのお礼が済んだタイミングを見計らって、それまで静観していたメルキオラスが声をかけた。