世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第二十六話「果実の錬金術と、先見の明」

　聖王国軍が敗走し、王都が阿鼻叫喚の渦にあった頃。

　バベル・ガーデンでは、これからの未来を左右する、少しばかり平和な「会議」が行われていた。

　総務室の奥にある応接スペース。

　ふかふかのソファにちょこんと座った、ふかふかのメルキオラスの対面に、ルミナが書類を抱えて立っていた。

「――以上が、先日の行商人リッカとの接触報告です」

　ルミナは淡々と報告を終えた。

「ふむふむ。例の騎士団を目撃して、気味が悪いからルートを変えたら、偶然ここに辿り着いた、か」

　メルキオラスは可笑しそうに、短い手足で顎を撫でる仕草をした。

「あはは、それは災難だったねぇ。でも、あの何もない第一層に入ってきて、いきなり挨拶してくるなんて、随分と肝が据わったお嬢さんだね」

「はい。本人曰く、『建物っぽかったから、誰かいるかと思って声をかけた』とのことです。ここが何であるかといった認識は皆無のようでした」

　ルミナは眼鏡の位置を直した。

「スパイや敵対勢力の可能性は低いと判断します。ただの、運良く（あるいは運悪く）迷い込んだ行商人でしょう。…ですが」

　ルミナの瞳に、計算高い光が宿る。

「彼女が持ち込んだ『ドライフルーツ』は本物でした。現在、バベル・ガーデンは衣食住の自給自足こそ達成していますが、嗜好品や果実、一部の道具類などは慢性的に不足しています」

「うんうん。真音ちゃんも気に入ってるみたいだしね」

「はい。そこで提案なのですが、彼女との縁を維持し、不足物資の『調達係』として利用してはいかがでしょうか？彼女は十日後にまた来ると言っています」

「いいよ、賛成だ。真音ちゃんが喜ぶなら、僕としても文句はないよ」

　メルキオラスは軽く手を振って許可を出した。

「ただし、まだ信用しきるのは早いからね。当面の間は塔内への立ち入りはさせず、取引は今まで通り『第一層の入口付近』で行うこと。いいね？」

「承知いたしました」

　ルミナは一礼し、そして少しだけ言い淀んでから、もう一つの提案を口にした。

「それに関連して…賢者様。私に『専属の護衛』をつけていただけないでしょうか？」

「おや、護衛かい？」

「はい。彼女は無害そうですが、今後、彼女を通して別の人間が接触してこないとも限りません。私が対外窓口となりますが、丸腰では心許ありませんので」

　それは彼女自身の保身というより、業務を円滑に進めるためのリスク管理だった。

「確かにそうだね。君にもしものことがあったら、僕が全部の書類仕事をしなきゃいけなくなる。それは困るなあ」

　メルキオラスは心底嫌そうに首を振った。

「わかった。護衛をつけよう。…人選は、そうだね。ガルシスくんに頼んでみよう」

「…なるほど」

「彼は魔王だ。部下たちの能力も性格も熟知しているはずだよ。腕が立って、かつ君の邪魔をしない『気の利くヤツ』を選んでくれるはずさ」

「わかりました。後ほど相談してみます」

　ルミナは深く頭を下げた。

◆◇◆◇◆

　スライム牧場に隣接された、食品加工室。

　そこは今、甘酸っぱい香りと、職人たちの熱気で充満していた。

「よし…戻ってきたぞ。今だ、引き上げろ！」

　ヴォルグの声が響く。

　彼の目の前には、リッカが置いていった「ドライ・ストロベリー」が、世界樹の湧水を満たしたボウルに浸されていた。

　ヴォルグは微弱な熱魔法で水分子を活性化させ、短時間で完璧に果実を「戻して」いたのだ。

　ザバァッ！

　引き上げられたイチゴは、ドライフルーツだったとは思えないほどふっくらとし、ルビーのような輝きを取り戻している。

　水分が抜け、再び極上の水を吸ったことで、生の状態よりも遥かに濃厚な香りを放っていた。

「ここからが勝負だ。…繊維を一切感じさせず、かつ果肉感を残す」

　ヴォルグは二本のオリハルコンナイフを構えた。

　タタタタタタタッ！！

　目にも止まらぬ高速微塵切り。

　イチゴは瞬く間に、滑らかなペースト状へと姿を変えていく。

「よし、アレクセイ！ペーストの準備はできた！そっちはどうだ！」

「いつでもいける！クイーン様、お願いします！」

　隣の台では、牧場長アレクセイが、巨大なクリスタル・スライムの核（コア）をマッサージしていた。

「イメージしてください、クイーン様！初恋のような甘酸っぱさ！刺激と甘さの両立！」

　意味不明な指示だが、クイーンには通じているらしい。

　彼女の体がピンク色に染まり、そこからポタリ、ポタリと、最高純度の粘液が滴り落ちる。

「今です！融合（ミックス）！！」

　ヴォルグのイチゴペーストと、アレクセイの採取した粘液が混ざり合う。

　部屋中に広がる、脳髄を痺れさせるような甘い香り。

　そして――。

「…できた」

◆◇◆◇◆

　加工室の試食テーブル。

　そこに座っていた真音の目の前に、うやうやしく皿が置かれた。

　皿の上には、一口サイズの赤い宝石が転がっている。

　『フルーツ・スライム・ドロップ（イチゴ味）』。

「どうぞ、大家殿。我らの魂の結晶です」

　ヴォルグとアレクセイが、固唾を呑んで見守る。

　真音は無言で、その一粒を指先でつまみ上げた。

　ぷにゅん。

　指先に吸い付くような弾力。

　表面は薄氷のように繊細だが、中には爆発寸前のエネルギーが詰まっているのがわかる。

「…いただきます」

　真音はそれを口に放り込んだ。

　――プチュッ

　皮が弾ける音。

　その瞬間、真音の口内に、イチゴ畑が広がった。

　いや、ただのイチゴではない。

　凝縮された果実の旨味と、スライム粘液による不思議な清涼感。

　そして何より、暴力的なまでの「甘酸っぱさ」が、唾液腺を激しく刺激する。

「んんっ…！！」

　真音の肩が震えた。

　酸っぱい。

　でも、噛めば噛むほど甘味が染み出してくる。

　いつものプレーン味にはない、鮮烈な「刺激」。

　ピーン！

　真音の頭頂部にある茶色くて丸い熊耳が、垂直に立ち上がった。

　そして、パタパタパタッ！と、まるで翼のように高速で羽ばたき始めた。

　真音は頬を押さえ、とろけそうな顔になった。

「これ、すっごく美味しい！酸っぱいのに甘くて…最高！」

「よ、喜んでいただけましたか…！？」

「うん！ヴォルグ、アレクセイ、凄いよこれ！」

　真音は身を乗り出して、キラキラした目で二人を見た。

　さっきまでの気だるげな様子はどこへやら、美味しいおやつを前にした普通の少女の顔だ。

「これがない生活なんてもう考えられないかも。ねえねえ、二人も食べてみてよ！」

　真音は皿を二人に差し出した。

「えっ？わ、我々ごときが、大家様のおやつを…？」

「いいから！自信作なんでしょ？一緒に食べようよ！」

　ヴォルグとアレクセイは顔を見合わせ、恐る恐る一粒ずつ口に入れた。

　そして――。

「「う、美味い…ッ！！」」

　二人の目から涙が溢れた。

　それは自分たちの仕事への感動であり、何より、あの真音がこんなに無邪気に喜んでくれたことへの感涙だった。

「でしょでしょ？あー、幸せ…」

　真音はもう一粒口に放り込み、熊耳をゆらゆらと揺らした。

　今日この日、バベル・ガーデンの食卓は、甘酸っぱい幸福感に包まれたのだった。

◆◇◆◇◆

　一方その頃。

　バベル・ガーデンから離れた、聖王国国境付近の商業都市『クロスロード』。

　活気あふれる市場を、小柄な赤髪の女性が疾走していた。

　リッカである。

　彼女の懐には、ルミナから受け取った革袋が入っている。

　普通の商人なら、これを元手に店を構えるか、貯蓄に回すだろう。

　だが、彼女は違った。

　カンッ、カンッ、カンッ！

　路地裏にある、頑固一徹で知られるドワーフの鍛冶屋。

　リッカはカウンターに図面を叩きつけた。

「親父さん！この図面のボウルとザル、あと卸し金とレードルを作って！」

「あん？またお前か。…なんだこの奇妙な道具は」

　ドワーフの親父が眉をひそめる。

「金は弾むわ。…素材は、店で一番いい鋼を使って」

「はぁ？たかが調理器具に最高級鋼だと？正気か？ミスリルでも混ぜろって言うのか？」

「ええ、できるならそうして！相手は『本物のプロ』なのよ。半端な道具じゃ満足させられないわ」

　リッカは革袋から硬貨を鷲掴みにして並べた。

　親父の目の色が変わり、「…面白ぇ」と槌を手に取る。

　注文を終えたリッカは、休むことなく次の店へ向かった。

　高級雑貨店で、最高級の「アロマオイル」と、肌触りの良い「シルクの寝具」を購入する。

（ルミナさん、よっぽど忙しいんだろうなぁ。目の下の隈が…ね。これで少しでも癒やされてくれれば、交渉もスムーズになるはず！）

　さらに、輸入食材店へ飛び込み、まだこの大陸では珍しい「カカオ豆」と、シュワシュワする「天然炭酸水」を買い占める。

（あのお嬢様…は、新しい刺激に飢えていた。ドライフルーツもいいけど、チョコや炭酸の刺激も絶対気に入るはず！）

　買い物を終えたリッカの荷車は、山のような荷物で埋め尽くされていた。

　代わりに、懐の革袋はぺしゃんこになっていた。

「…ふふっ」

　リッカは軽くなった革袋を握りしめ、不敵に笑った。

「これで文無しだけど、安いもんね」

　彼女には見えていた。

　あの塔に眠る、無限の可能性と商機が。

　たまたま迷い込んで手に入れた幸運だが、これを逃す手はない。

　わずかな小金を貯め込むより、彼らの信頼を勝ち取り、あそことのパイプを太くすることのほうが、遥かに価値がある。

「待っててね、お得意様たち。…次はもっと驚かせてあげるから！」

　リッカは足取りも軽く、重く巨大なリュックを背負って、あの不思議な場所へ向かい始めた。