世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第二十五話「敗走の聖騎士と、王都の唖然」

　聖王国軍がバベル・ガーデンへの侵攻を開始してから、数週間が経過していた。

　大陸最強と謳われた聖騎士団二千名。

　意気揚々と踏み入った森を、彼らは奇妙な集団となって逆の方向に歩いていた。

「…寒い」

「足が痛い…靴をくれ…」

　それは、見るも無惨な行軍だった。

　男たちは皆、肌着一枚、あるいは腰布一枚という半裸の姿である。

　泥にまみれ、唇は紫色に震え、その瞳からはかつての精悍な光が完全に消え失せていた。

　彼らは武器を持っていなかった。

　身を守る鎧も、寒さを凌ぐマントも、食料も、水筒さえも、すべてあの「塔」に置いてきた――否、奪い尽くされたのだ。

　ガサッ！

　街道脇の茂みが揺れる。

　ただの野兎が飛び出しただけだったが、屈強なはずの騎士たちが「ヒィッ！？」と情けない悲鳴を上げて身を寄せ合った。

　無理もない。

　今の彼らにとって、森に棲む最弱のゴブリンでさえ、命を脅かす捕食者となり得るのだから。

「…列を乱すな。歩け。歩くのだ」

　先頭を行く男――騎士団長ガウェインが、掠れた声で叱咤する。

　彼もまた、白銀の甲冑と聖剣を失い、薄汚れたインナーだけの姿だった。

　だが、その瞳にだけは、狂気じみた執念の火が灯っていた。

（このままでは終わらん…。必ず王に報告せねばならない。あの場所で見た、世界の理を覆す『異常』を！）

　彼は泥水を啜り、木の根を齧りながら、ひたすらに王都を目指した。

　その背中は、かつての英雄の面影など微塵もない、ただの落魄（らくはく）した男のものだった。

◆◇◆◇◆

　聖王国、王都グランドリア。

　巨大な城壁に囲まれたこの都は、今日も繁栄を極めていた。

　大通りの門番が、街道の向こうから近づく土煙に気づく。

「おい、見ろ！あれは…聖騎士団の旗印か？」

　遠目に見えるボロボロの旗。

　門番たちは色めき立った。

　英雄たちが帰還したのだ。

「開門！聖騎士団のご帰還だ！皆のもの、出迎えよ！」

　大門が重々しい音を立てて開かれる。

　市民たちが歓声を上げて沿道に詰めかけた。

　花吹雪を用意する娘たち、憧れの騎士を一目見ようと肩車をする親子連れ。

　だが。

　門をくぐり抜けてきた集団を見て、歓声は一瞬で凍りついた。

　ザッ、ザッ、ザッ…

　入ってきたのは、薄汚れた裸の男たちの群れだった。

　異臭が漂い、虚ろな目でトボトボと歩くその姿は、凱旋パレードというより、亡者の行進（デス・マーチ）だった。

「…え？」

「な、なんだあの集団は…？山賊か？それとも乞食か？」

　市民たちが困惑し、後ずさる。

　母親が子供の目を手で覆う。

「シッ…目を合わせるんじゃありません」

「衛兵！何をしている、あんな不審者たちを通して！」

　ざわめきと怒号が広がる中、最前列にいた老人が、震える指で先頭の男を指差した。

「ま、待て…。あの先頭の男…まさか…」

　泥と垢にまみれ、頬はこけ、目は血走っている。

　だが、その骨格と、身に纏うわずかな威圧感は、市民たちがよく知る人物に酷似していた。

「…ガウェイン卿？聖騎士団長の、ガウェイン様なのか！？」

　その言葉が波紋のように広がる。

「嘘だろ…？」

「天下の聖騎士様があんな格好で…」

「いったいどうしたっていうんだ…」

　歓喜は、瞬く間に疑惑と恐怖、そして耐え難い憐憫（れんびん）へと変わった。

　突き刺さる視線。

　それは剣で斬られるよりも鋭く、ガウェインのプライドを抉り取っていく。

　だが、ガウェインは足を止めなかった。

　彼は歯を食いしばり、羞恥心という感情を殺して、王城へと続く長い坂道を登り続けた。

◆◇◆◇◆

　王城、謁見の間。

　豪奢な玉座には聖王が座し、その傍らには教皇と、国の中枢を担う大臣たちが並んでいる。

　重苦しい沈黙の中、跪いたガウェインは、冷たい床をずっと見つめ続けていた。

　彼には急ごしらえのローブが与えられたが、それだけでは隠しきれない疲労と狂気が、全身から滲み出ている。

「…面を上げよ、ガウェイン」

　聖王の低く、抑揚のない声が響く。

「この無様な帰還…。余程のことがあったと見える。申してみよ」

「は、ははッ…！」

　ガウェインは顔を上げた。

　その目は、見てきた「真実」を伝える使命感に燃えていた。

「我々は、世界樹に寄生する『塔』へ侵入いたしました。…しかし、そこは地獄でございました」

「地獄？強力な魔物でもいたのか？」

「いいえ。…敵は出てきませんでした。ただ無限に続く回廊と、最後に現れた『巨大なゴーレム』によって、我々はゴミのように排出されたのです」

　大臣たちがざわつく。

　ゴーレム？

　排出？

　軍事報告としてはあまりに要領を得ない。

「言い訳はよい。…それで、肝心の『古代の叡智』はどうした？あの塔に眠る神話級の遺物は持ち帰ったのか？」

　聖王が身を乗り出す。

「…持ち帰ることは、できませんでした」

「なんだと？手ぶらで帰ってきたと言うのか！」

「いいえ、手ぶらではありません。…陛下、私はあの塔で、信じがたいものを目撃いたしました」

　ガウェインは一度言葉を切り、意を決して口を開いた。

「行方不明となっていた、勇者アレクセイです。…彼は、生きておりました」

「おおっ！？」

　場が色めき立った。

「で、彼は無事か？囚われていたのか？それとも共に戦ったのか？」

「…彼は…牧場経営をしておりました」

　シーン。

　謁見の間の空気が止まる。

「…牧場？」

「はい。彼は、特殊なスライムを使役しておりました。我々の装備をスライムに食わせて回収させ、あろうことかそのスライムを抱き上げ、頬ずりし…」

　ガウェインの声が、悔しさと困惑で震える。

「我々に、こう言い放ちました。『私は今、人生で最も充実した仕事――牧場経営をしている』と」

　大臣たちがあんぐりと口を開けた。

　教皇が眉間の皺を深くする。

「…ガウェイン卿。勇者が、スライムに頬ずりをして、牧場経営？…神の祝福を受けた戦士が、か？」

「はい！間違いありません！彼は完全に、あちら側の住人となっておりました！」

　ヒソヒソ、と囁き声が漏れる。

（団長は気が触れたのではないか？）

（ショックで幻覚を見たに違いない）

「ま、待たれよ！報告はまだあります！信じてください！」

　ガウェインは必死に叫んだ。

　このままでは狂人扱いされる。

　さらに重大な事実を突きつけねば。

「さらに！あの場所には、死んだはずの魔王ガルシスもおりました！」

「なっ！？」

　その名が出た瞬間、場に緊張が走った。

　聖王が立ち上がる。

「魔王だと！？…まさか、勇者を洗脳し、世界征服の軍団を組織しているとでもいうのか！？」

「い、いいえ。…奴は、空から降ってきました」

「空から？」

「はい。私が切り札として召喚した『灼熱の魔人（イフリート）』を、奴は片手で圧縮し…の球体に変えてしまいました」

「イフリートを…片手で？」

　魔法大臣が絶句する。

　やはり魔王は脅威だ。

　世界を滅ぼす力を蓄えているに違いない。

「で、魔王はその力を何に使ったのだ？我々への攻撃か？」

　ガウェインは唇を噛み締め、見たままの真実を告げた。

「奴は…その球体を見て、満足げにこう言いました。『良いサウナストーンが手に入った』と」

「…は？」

「そして、『この忙しい時に。業務妨害だ』と言い残し、我々には目もくれず、石を持ち去っていきました…」

　謁見の間に、深淵のような静寂が訪れた。

　誰一人として言葉を発しない。理解が追いつかないのだ。

　勇者はスライム牧場主。

　魔王はサウナの石集め。

　それを、国の英雄だった男が、大真面目な顔で報告している。

　バンッ！！

　聖王が玉座の肘掛けを拳で叩き割った。

「いい加減にせよッ！！」

　雷のような怒号が落ちる。

「牧場だの、サウナだの…！神聖な謁見の間で、何をふざけたことを言っている！余を愚弄する気か！」

「し、真実なのです！私は見たのです！あの塔は狂っています！」

「黙れ！衛兵！この乱心者をつまみ出せ！」

　ガウェインが両脇を衛兵に抱えられる。

「お待ちください陛下！あれは脅威です！放置すれば国が…！」

　教皇が冷ややかに、侮蔑の籠もった視線を投げかける。

「ガウェイン卿。…魔王軍に装備を奪われた失態を隠すために、そのような狂言を弄したか。あるいは、未知の精神攻撃を受け、脳を焼かれたか。…いずれにせよ」

　教皇は扇子で口元を隠し、宣告した。

「もはや貴殿に騎士団を率いる資格はない。…地下牢にて、頭が冷えるまで療養せよ」

「そ、そんな…！あれは真実なのだぁぁぁッ！！」

　ガウェインの絶叫が遠ざかっていく。

　重い扉が閉ざされ、謁見の間には気まずい空気が残された。

◆◇◆◇◆

　その後。

　人払いがされた教皇の私室。

　教皇は、豪奢な椅子に深く腰掛け、ワイングラスを揺らしていた。

　その背後の影から、一人の人影が音もなく現れる。

「…ガウェインの話、どう思う？」

　教皇が静かに問う。

「狂人の妄言でしょう。信憑性の欠片もありません」

「だが」

　教皇は言葉を遮った。

「二千人の騎士が、誰一人欠けることなく、装備だけを綺麗に奪われて帰ってきた。…これは事実だ」

　教皇の目が鋭く光る。

「もしガウェインの話が全て狂言でないとしたら？もし、勇者や魔王すら顎で使うような『支配者』があの塔に潜んでいるとしたら？」

「…」

「あの塔には、常識では計れない『何か』がある。それを突き止めねば、我が国の覇権が揺らぎかねん」

　教皇は影に向かって命令を下した。

「行け。最も腕の立つ密偵を送り込め。…塔の内部を探り、その『支配者』の正体を突き止めるのだ」

「御意」

　影が揺らぎ、気配が消える。

　聖王国の闇が、静かに、しかし確実に動き出そうとしていた。