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第二十三話「英雄の残滓と、適材適所」

　世界樹の根元、バベル・ガーデン入り口前。

　そこには、大陸に名を轟かせた聖王国騎士団の、見るも無惨な姿があった。

「うぅ…寒い…」

「ベトベトする…取れない…」

　巨大自動清掃機によって排出された二千名の騎士たちは、高粘度の洗剤まみれになり、地面に折り重なるように倒れていた。

　彼らの誇り高き白銀の甲冑は泥と泡にまみれ、瞳からは戦意という光が完全に消え失せていた。

　そこへ、バベル・ガーデンから無機質な放送（ルミナの声）が響き渡った。

『――業務連絡。牧場長、資源回収班を投入してください。対象は「金属類」のみ。中身（人間）は不要です』

　直後、巨大な扉の脇から、楽しげな声が響いた。

「はーい、了解です！さあ、みんな！ごはんの時間ですよー！」

　現れたのは、作業着に長靴という出で立ちの青年――アレクセイだった。

　彼が手を振ると、背後の茂みから無数の「スライム」が飛び出した。

　だが、それは通常のプルプルしたスライムではない。体色がドス黒く変色し、強酸性の泡を吹く特殊個体だ。

「いけっ！ミスリルだけを綺麗に舐め取るんだ！」

　スライムたちは歓喜に震え、倒れている騎士たちに殺到した。

「ひぃっ！？なんだこいつら！」

「やめろ！溶ける！鎧が溶けるぅぅ！」

　ジュワワワワ…。

　騎士たちの悲鳴が上がる。

　スライムたちは人体には目もくれず、彼らが身に着けている高価なミスリル鎧や、手放した聖剣だけに吸着し、凄まじい勢いで溶解・吸収していく。

　数分後には、騎士たちは下着（インナー）一枚のあられもない姿で、寒空の下に放り出されていた。

◆◇◆◇◆

　その光景を呆然と見ていた一人のベテラン騎士が、スライムたちに指示を出している青年の顔を見て、雷に打たれたように目を見開いた。

「そ、その顔…まさか…」

　騎士は震える指で青年を指差した。

「行方不明になっていた『勇者アレクセイ』様ではありませんか！？」

　その言葉に、絶望していた騎士団がどよめいた。

　アレクセイ。

　かつて魔王討伐の旅に出たきり、消息を絶った伝説の英雄。

　聖王国の兵士にとって、彼は憧れの象徴だった。

「アレクセイ様！？なぜこのような場所に！」

「まさか、魔女に囚われたのですか！？」

　騎士たちの悲痛な叫びを聞き、団長ガウェインも這いずりながら叫んだ。

「勇者よ！貴公ほどの男が、なぜ魔王の手先などに成り下がった！目を覚ませ！そして我らと共に戦うのだ！」

　だが、アレクセイの反応は、彼らの予想を裏切るものだった。

　彼はキョトンとした顔で騎士たちを見回し、次いで心底不思議そうに首を傾げたのだ。

「成り下がった？囚われている？…何を言っているんですか？」

　アレクセイは足元のスライムを抱き上げ、愛おしそうに頬ずりをした。

「私は今、人生で最も充実した仕事――『牧場経営』をしているのですよ？」

「は…？」

「かつては私も、剣を振るうだけの野蛮で空虚な日々を送っていました。ですが、見てください、この輝き！この弾力！」

　アレクセイの瞳が、狂気的な純真さで輝く。

「魔物を殺すのではなく、育てる喜び。スライムのプニプニに囲まれる日々が、どれほど高貴で素晴らしいか！貴方達にはわかりませんか！？」

　騎士たちは絶句した。

　洗脳されているのではない。

　彼は本心から、英雄としての過去よりも、今の「牧場のお兄さん」としての生活を愛しているのだ。

　その事実は、敗北以上の絶望として騎士たちの心をへし折った。

「嘘だ…あのアレクセイ様が…スライム狂いに…」

　ガウェインは地面を叩いた。

　プライドも、信仰も、希望も、すべてこのふざけた塔に踏みにじられた。

「許さん…許さんぞ…！」

　ガウェインの瞳に、暗い狂気の炎が宿る。

「勇者も堕ちたか…！ならば、この不浄な地ごと焼き払ってくれる！」

　彼は懐から、国を出る際に託された『封印されし赤き宝石』を取り出した。

　それは、禁断の召喚石。

「出でよ！焦熱の化身！全てを灰塵に帰せ！！」

　ガウェインが宝石を地面に叩きつける。

　瞬間、爆発的な魔力が膨れ上がった。

　ドォォォォォォン！！

　紅蓮の炎が噴き上がり、巨大な人の形を成していく。

　出現したのは、世界樹すら焼き尽くしかねないＳ級精霊――『灼熱の魔人（イフリート）』。

『グオオオオオオオオッ！！』

　魔人の咆哮と共に、周囲の森が一瞬で枯れ、地面が溶岩のように赤熱する。

　スライムたちが「熱い！」と悲鳴を上げて逃げ惑う。

「あーっ！こら！ウチの子たちに何を！」

　アレクセイが慌ててスライムを回収するが、炎の勢いは止まらない。

　ガウェインは狂ったように笑った。

「燃えろ！燃えろぉぉ！私が帰れぬなら、貴様らも道連れだ！」

◆◇◆◇◆

　一方その頃。

　バベル・ガーデン第三五〇層付近。

　そこにある『温泉管理部長室』は、静謐な空気に包まれていた。

　マホガニーの机に向かうのは、上質な執務服（元魔王軍の礼服を仕立て直したもの）に身を包んだ巨漢――ガルシスである。

　彼は鼻眼鏡をかけ、羽ペンを走らせていた。

「…ふむ。第三ボイラーの燃焼効率が〇・二％低下しているな。メンテナンスの時期か」

　かつて世界を恐怖させた魔王の面影は、その洗練された所作と、漂う知性の中に静かに息づいている。

　今はその強大な魔力と統率力を、全館の給湯システムとサウナ管理に注いでいた。

　ピピピピピッ！

　不意に、机の上の魔導計器が警告音を発した。

　『外気吸入ダクト』の温度モニターが、異常な数値を弾き出している。

「…なんだ？」

　ガルシスはペンを止め、不機嫌そうに眉をひそめた。

「地上吸気口付近にて、極大の熱源反応…？外気温が急上昇している」

　彼は立ち上がり、窓の外――遥か眼下を見下ろした。

　雲の切れ間から、微かに赤い光が漏れている。

　ガルシスは舌打ちをした。

「チッ。…この忙しい時に、誰だ？吸気温度が変われば、サウナの湿度調整（セッティング）をやり直さねばならんではないか」

　彼は眼鏡を外し、丁寧にケースにしまった。

　そして、執務室の窓を大きく開け放つ。

「業務妨害だ。…直ちに排除（鎮火）する」

　次の瞬間、紳士的な魔王の姿がかき消えた。

◆◇◆◇◆

　地上。

　暴れまわる炎の魔人に対し、ガウェインは勝利を確信していた。

「はーはっは！誰も止められん！この業火は…」

　ズドォォォォォォォン！！

　突如、天空から黒いナニカが落下した。

　衝撃で大地が陥没し、魔人の炎が一瞬吹き飛ぶ。

　土煙の中から現れたのは、整った衣服の埃を払う、紳士然とした男。

「…騒がしいな、下等生物」

　その声の圧力だけで、周囲の空気が凍りついた。

「き、貴様は…魔王ガルシス！？」

　ガウェインが裏返った声を上げる。

　かつての宿敵。

　人類最大の脅威。

　だが、今のガルシスから漂うのは、殺意ではなく、部下の不手際を叱責する上司のような冷徹な怒りだった。

「貴様らの出した熱で、私の執務室の空調バランスが崩れた。…どう責任を取る？」

『グオオオオッ！！』

　炎の魔人が、新たな敵を排除しようと極大の火球を放つ。

　だが、ガルシスは書類を払うような手つきで、それを軽々と弾いた。

「ぬるい」

　ガルシスは片手をかざした。

　掌から漆黒の闇――『黒炎』が溢れ出し、炎の魔人を取り囲む。

「それに、その熱量…ただ拡散させるには惜しい」

　ガルシスの指が、ゆっくりと握り込まれていく。

　それに合わせて、黒炎の檻が収縮を始めた。

「熱とは、無闇に撒き散らすものではない。…こう、芯に溜め込むものだ！」

『ギャ、ギャァァァァァ！？』

　炎の魔人が悲鳴を上げる。

　身長二十メートルを超えていた巨体が、物理法則を無視した圧力で圧縮されていく。

　抵抗しようとする魔力も、熱量も、すべてガルシスの圧倒的な魔力操作によって、一点に封じ込められていく。

「凝縮せよ。…我がサウナの熱源（コア）として、永遠に燃え続けるがいい」

　バキッ、バキバキッ…。

　数秒後。

　そこに巨人の姿はなかった。

　ガルシスの手の中に、赤く脈動するサッカーボール大の『球体』があるだけだった。

「ふむ」

　ガルシスは球体の熱量を確認し、満足げに頷いた。

「良い『サウナストーン』が手に入った。これなら、水をかけた瞬間に最高の蒸気が生まれるだろう」

　彼は赤熱球を大切そうに懐（耐熱ハンカチ）に包むと、ガウェインたちには目もくれず、踵（きびす）を返した。

「アレクセイ。あとは任せる。…私は報告書の続きがある」

　ガルシスは跳躍し、再び塔の上層へと消えていった。

　残されたのは、静寂と、放心状態の騎士たち。

「あ、あぁ…」

　ガウェインは膝から崩れ落ちた。

　国の秘宝が。最後の切り札が。

　ただの『石』にされて持ち去られた。

「私の切り札が…サウナの石ころに…」

　彼らには、もう戦う気力も、帰るための装備も残されておらず、退却を余儀なくされた。