世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第二十一話「迫りくる脅威と、のんきな日常」

　バベル・ガーデン第七五〇層付近。

　『第３居住区画』の修復現場は、今日も活気に満ちていた。

　世界樹の外壁に組まれた足場の上で、一人のミノタウロスが腰を下ろした。

　彼は作業帽を脱ぎ、額の汗を乱暴に拭う。

「ふぅ…。いい天気だなぁ」

　眼下に広がるのは、見渡す限りの雲海。

　太陽の光が雲に反射し、黄金色に輝いている。

　ここ数日の激務で腰を痛めていた彼にとって、この景色と、ヴォルグ料理長が差し入れてくれた『スタミナ茶』だけが癒やしだった。

「ん？なんだありゃ？」

　彼は茶を啜りながら、雲の切れ間から遥か下界を覗き込んだ。

　普段なら緑豊かな大森林が広がっているだけの場所に、何やらキラキラと光るものが密集している。

　彼は目を凝らした。

　魔族特有の視力が、数千メートル下の光景を見つめる。

「…人？いや、数多くないか？鎧着てるぞ？…軍勢？」

　銀色に輝く鎧の集団。

　隊列を組み、旗を掲げ、蟻の行列のように森を切り裂いて進軍してくる。

　その数、目算で二千以上。

「へー、物好きな連中もいるもんだ」

　ミノタウロスはあくびを噛み殺した。

　慌てる様子はない。

　バベル・ガーデンにおいて、「外敵」などというものは、日々のノルマやルミナ部長の雷に比べれば、そよ風のようなものだからだ。

「…そこで何をしているのですか？」

　背後から、氷のように冷ややかな声がかけられた。

　ミノタウロスが飛び上がるように振り返ると、そこには現場視察に来ていた総務部長、ルミナが立っていた。

　手には分厚い工程表と、チェック用のペンが握られている。

「げっ、部長！サボりじゃねえっす！腰のストレッチを…」

「言い訳は結構。遅れている西側外壁の補強へ戻りなさい。…それとも、追加の『特別メニュー（残業）』をご希望ですか？」

　ルミナが眼鏡をクイッと押し上げる。

　ミノタウロスは青ざめて首を振ったが、ふと下界のことを思い出した。

「あ、そうだ部長。なんか下にお客さん来てますよー。数千人くらい」

「…お客さん？下、というと地上ですか？」

　ルミナは怪訝な顔で、ミノタウロスが指差す方向――雲の切れ間から見える地上を覗き込んだ。

　しかし、人間の視力では、緑の森の中に豆粒のような光の点滅が見える程度だ。

「私の目では確認できませんね。…詳細に報告しなさい」

「えーっとですね…鎧を着た人間がいっぱいっす。二千人くらいかな。なんか派手な旗を持ってますよ」

「旗？紋章の特徴は？」

「えっと、太陽みたいなマークと、剣がクロスしてるやつっす」

　その言葉に、ルミナの眉がピクリと動いた。

　太陽と剣。

　それは、大陸の覇権国家『聖王国』の国章だ。

「…聖王国ですか。厄介なところが来ましたね」

　ルミナの声は事務的だった。

　驚きよりも、面倒な仕事が増えたという徒労感が勝っている。

　彼女は深い深いため息をついた。

「状況から考えればここに来るのでしょうね。つまり、ただの『武装した不法侵入者』です」

　ルミナは懐から『スマホ』を取り出した。

「…ルミナです。賢者様、今よろしいでしょうか」

『やあ、どうしたんだい？』

　メルキオラスののんきな声が返ってくる。

「地上に招かれざる客が来ています。聖王国軍、約二千名」

『おやまあ』

「大家様には報告不要です。この程度の害虫駆除で、あの方の二度寝を妨げるわけにはいきません」

　ルミナは淡々と告げた。

「正面玄関（一階）は開放しておいてください。せっかく来ていただいたのです。まずは『迷宮エリア』で、たっぷりとウォーキングを楽しんでもらいましょう」

『了解。…各部門への通達はどうする？』

「私から牧場長と温泉部長に伝えます。もし持ち場に来たら、各自、持ち場で迎撃をするようにと」

『わかった』

　ルミナはスマホを握りしめ、現場のミノタウロスに向き直った。

「貴方たちは復興作業に専念しなさい。…余所見をしていた分、今日のノルマは一割増しですよ」

「ひえぇぇっ！鬼っ！」

　悲鳴を上げて作業に戻るミノタウロスを尻目に、ルミナは冷徹な管理者の顔で、次の指示を出し始めた。

◆◇◆◇◆

　一方、地上。

　世界樹の圧倒的な威容を見上げる聖王国の陣営は、厳粛な空気に包まれていた。

　総司令官、聖騎士団長ガウェイン。

　歴戦の猛者である彼は、白銀の甲冑を纏い、全軍に向けて剣を掲げた。

「聞け、勇敢なる聖騎士団諸君！目の前にそびえるは、神話の時代より伝わる聖なる巨木『世界樹』である！」

　兵士たちがどよめく。

　雲を突き抜けるその姿は、あまりに神々しく、圧倒的な存在感を放っていた。

「だが、見よ！その神聖な幹に、忌まわしき『人工の寄生種』がへばりついているのを！」

　ガウェインが剣先を向けた先――世界樹の表皮を覆うように、無数の回廊と石造りの構造物が複雑怪奇に絡みついていた。

「観測班の報告によれば、あの『遺跡』は長らく無人であり、今は魔物の巣窟となっている！我らの使命は、世界樹を蝕むこの『異教の廃墟』を浄化し、そこに眠る古代の叡智を王国の礎とすることにある！」

　ガウェインの声が響き渡る。

「我ら聖騎士団に敗北の二文字はない！全軍、突入せよ！最上層まで一気に駆け上がるぞ！！」

「「「オオオオオッ！！」」」

　二千の兵士が鬨（とき）の声を上げ、バベル・ガーデンの正面入り口へと殺到した。

　巨大な石造りの扉は、経年劣化のためか、半開きになっていた。

「ふん、扉も閉まらぬほどの廃墟か。造作もない」

　ガウェインは鼻を鳴らし、先陣を切って塔内へと足を踏み入れた。

　彼らは知らなかった。

　ここが廃墟などではなく、徹底的に管理された「私有地」であることを。

　そして、ここから始まるのが、終わりのない地獄の遠足（ダンジョン攻略）であることを。

◆◇◆◇◆

　聖王国軍の侵入から、既に数時間が経過していた。

　彼らが歩いているのは、塔の基部にあたる下層エリア。

　そこは、巨大な世界樹の幹に巻き付くように存在する、果てしなく続く回廊だった。

　カツーン、カツーン…。

　石畳を叩く軍靴の音が、重苦しく響く。

　一本道ではない。

　道は複雑に枝分かれし、時には行き止まり、時には下り坂になり、三次元的な迷路となって侵入者の感覚を狂わせる。

　窓から差し込む日光だけが頼りの薄暗い空間を、聖騎士たちは松明を掲げて進んでいた。

「…はぁ、はぁ…団長。我々は今、どのあたりに？」

　副官が、兜の隙間から汗を流しながら尋ねる。

　体感では数キロメートルは歩いたはずだ。だが、窓の外に見える景色は、まだ地上の森が近くに見える。

　高度が、絶望的に稼げていない。

「…狼狽えるな。まだ入り口を過ぎたばかりだ」

　ガウェインは強気に言い放ったが、その眉間には深い皺が刻まれていた。

　敵が出てこない。

　魔物一匹、ネズミ一匹いない。

　ただひたすらに、自身の体重と鎧の重さが、太ももと腰を痛めつけてくるだけだ。

「この塔…いや、この山は、我々の体力を削ぐために造られたのか…？」

　兵士たちの足取りが目に見えて重くなる。

　四十キロを超えるフルプレートアーマーを着て、延々と続く緩やかな勾配を登る。

　それは軍事作戦というより、終わりのない拷問に近かった。

「水だ…水をくれ…」

「まだだ！休憩には早い！列を乱すな！」

　怒号が飛ぶが、士気は確実に低下していた。

　戦う相手がいないという事実は、緊張感を削ぎ、ただ疲労感だけを増幅させる。

　目指すべき頂上は、雲の彼方で霞んですら見えない。

◆◇◆◇◆

　その頃。

　遥か天空、世界樹内部『樹洞の聖域』。

「…むにゃ。今日は平和ね…」

　真音はこたつの中で、ラズリのお腹を枕にして、幸せそうな寝息を立てていた。

　下界で数千人の男たちが、重力という名の敵と戦っていることなど、知る由もない。

「おや、意外と苦戦しているようだね」

　傍らで読書をしていたメルキオラスだけが、懐のスマホを取り出し、画面に流れる情報を眺めてクスクスと笑っていた。

　そこには、ルミナから送られてきた、簡潔な業務連絡が表示されていた。

『侵入から四時間経過。お客様方の現在地、高度百五十メートル地点。…進行ペース、想定より大幅に遅延』

　水晶板から、ルミナの呆れたようなため息が聞こえてくる気がした。

『迎撃は無用。勇者軍が侵入した時よりも聖王国は準備不足であると推測』

　メルキオラスは真音の寝顔を一瞥し、そっと防音結界の強度を上げた。

「ゆっくりお休み、真音ちゃん」

　対照的に、聖騎士たちの長い長い一日は、まだ始まったばかりであった。