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第十九話「遅起きの朝と、気まぐれな視察」

　『樹洞の聖域』。

　世界樹の幹の内部に存在するこの空間は、外界から隔絶された静寂に満ちていた。

　ここは音を一切通さない。

　下界でどれほどの喧騒があろうとも、聖域の主の耳には届かない仕様になっている。

　だが、振動は別だ。

　ズン、ズン、ズン…

　床――すなわち世界樹の幹を通して、一定のリズムを刻む重低音が響いてくる。

　それは巨大な金槌で大地を叩くような、腹に響く震動だった。

「…んぅ」

　部屋の中央に鎮座するこたつ。その布団がもぞもぞと動き、中から寝癖だらけの真音が顔を出した。

　大きなあくびと共に、けだるげな黒曜石の瞳がゆっくりと開かれる。

「…揺れる」

　不機嫌そうに呟く。

　向かい側で、分厚い魔導書を読んでいた黒いくまのぬいぐるみ――メルキオラスが、カップを片手に穏やかに微笑んだ。

「お早う、真音ちゃん。よく寝てたね」

「…今、何時？」

「午後二時だよ。『二日後』のね」

　真音の動きが止まった。

「…は？」

「君がパラサイト・イーターの除去手術を終えてから、丸二日間眠り続けていたんだよ。世界樹と同調するなんて無茶をした反動だね」

　言われてみれば、体の節々が鉛のように重い。

　だが、その芯には泥のような疲労感はなく、むしろ魔力が満ち足りていくような爽快感があった。

　世界樹から供給されたマナが、彼女の体を癒やしていたのだ。

「…で、この揺れは何？」

「復興工事だよ。君が守ったバベル・ガーデンを、ルミナくんたちが必死に直してる音さ。…音は聞こえないけど、熱気までは防げないみたいだね」

　メルキオラスの言葉通り、床から伝わる震動には、どこか力強い熱量が含まれているように感じられた。

「…お腹、空いた」

「ヴォルグ料理長が、いつでも出せるようにスープを保温して待機してるよ。呼ぼうか？」

　真音は少し考え、首を横に振った。

「いい。…私が下りる」

　真音はのっそりとこたつから抜け出した。

　部屋着のパーカーにショートパンツというラフな格好のまま、素足でふかふかの絨毯を踏みしめる。

「外の様子、見てくるわ」

◆◇◆◇◆

　真音は部屋の隅にある『転移ゲート』に乗った。

　お供は、肩に乗ったメルキオラスと、足元をついて歩く猫サイズのラズリだけ。

　行き先を『第３居住区画』に設定し、魔力を流す。

　景色が一瞬で歪み、次の瞬間――。

　カン！カン！ドォォォォン！！

　静寂は、暴力的なまでの喧騒にかき消された。

　鼻を突くのは、石材の粉塵と、切断された木材の青臭い香り。そして、男たちの熱気と汗の匂い。

「どけえぇぇ！補強用のミスリル鋼材が通るぞ！」

「回復班！こっちのヤツが腰をやった！ヒール頼む！」

「休憩なしだ！日没までに北側の壁を塞ぐぞ！」

　そこは戦場だった。

　世界樹の痙攣によって半壊した、バベル・ガーデンの居住区画。その修復のため、魔族と人間が入り乱れ、蟻の巣のように働いている。

　その喧騒の中を、真音は誰にも気づかれないように――『認識阻害』を薄く纏って――歩いた。

「へえ…」

　真音は感心したように呟く。

　二日前、無惨に砕け散っていた石造りの外壁は、既に仮組みが終わり、元の形を取り戻しつつあった。

　その中心で、枯れた声で指示を飛ばしている金髪の女性がいた。

　ルミナだ。

「そこ！石材の噛み合わせが三ミリずれてるわよ！やり直し！」

「部長、予備の資材在庫が尽きそうです！ダンジョンからの調達が追いつきません！」

「倉庫の備蓄をすべて吐き出しなさい！足りなければ、廃材でも何でも再利用して！今は強度が最優先よ！」

　彼女の顔色は紙のように白く、整えられていた髪も乱れている。

　立っているのが不思議なほど消耗しているが、その瞳だけはギラギラと燃えていた。

　完璧主義者の彼女にとって、自分の管理下で「住処」が壊れたまま放置されることは、死ぬよりも屈辱なのだろう。

（…あの子、いつから寝てないのかしら）

　真音はふと、足元に転がっていたひしゃげた鉄骨を拾い上げた。

　そして、指先でピンと弾く。

　ヒュンッ！

　鉄骨は弾丸のような速度で飛び――崩れかけていた足場の留め具に直撃し、ガキンッ！と深々と嵌まり込んだ。

　それは本来、数人がかりで固定しなければならない箇所だった。

「えっ？あ、危ねえ！足場が崩れるところだった！」

「な、何だ今のは？勝手に直ったぞ？」

　作業員たちがざわつく中、ルミナだけがハッとして周囲を見渡した。

　その視線が、一瞬だけ真音のいる空間を掠める。

　だが、真音たちは既にその場を後にしていた。

◆◇◆◇◆

　続いて訪れたのは、瓦礫の横に設置された仮設キッチンエリア。

　そこには、暴力的なまでに食欲をそそる香りと共に、もう一つの戦場が広がっていた。

「スープ追加だ！肉を焼け！手が止まってるぞ！」

　ヴォルグが鬼の形相で、五つの巨大なフライパンを同時に操っている。

　その横では、ボイラー室から出てきた魔王ガルシスが、即席の竈（かまど）で巨大な蒸し器を管理していた。

「蒸気圧安定！ヴォルグよ、蒸し野菜の準備はいいか！」

「いつでもいけます！魔王様、火力を上げてください！」

　かつての魔王と将軍。

　主従だった二人が、今は背中を預け合い、阿吽の呼吸で大量の食事を作り上げている。

　ヴォルグの言葉遣いには、かつての主への敬意と、厨房という戦場における対等なパートナーとしての信頼が滲んでいた。

「おう、任せておけ！我が黒炎で、最高の蒸気を送ってやる！」

　ガルシスが掌から黒い炎を放ち、釜を加熱する。

　その熱で蒸し上げられた野菜と肉を受け取った作業員たちが、「うめぇ！」「力が湧いてくる！」と涙を流して貪り食う。

　そこには、種族の壁も、かつての敵味方もない。

　ただ「美味いものを食って働く」という、原始的で力強い営みだけがあった。

「…ふふっ」

　真音の口元が緩む。

　自分のいないところで、勝手に結束し、勝手に強くなっている。

　それは大家として、少し寂しく、そして何より誇らしい光景だった。

「真音ちゃん、どうする？ご飯、もらっていく？」

「ううん。邪魔しちゃ悪いわ」

　真音は踵（きびす）を返した。

　空腹よりも、胸がいっぱいだった。

◆◇◆◇◆

　その日の夕方。

　作業が一段落し、泥のように疲れ果てたルミナたちが仮設食堂に集まると、そこには異様なものが置かれていた。

　テーブルの上に山積みになった、桐の箱。

　そして、一枚の張り紙。

　『差し入れよ。全員で分けなさい。大家』

「こ、これは…ッ！？」

　ヴォルグが箱を開ける。

　中には、宝石のように輝く『スライム・ドロップ』がぎっしりと詰まっていた。

　市場価格にすれば国家予算並みの量だ。

　だが、この塔においてそれは通貨ではなく、純粋な「労い」の塊だった。

「大家様…見ておられたのですか…」

　ルミナが震える手で一粒を口に含んだ。

　強烈な甘味と魔力が、枯渇した体に染み渡る。

　鉛のように重かった四肢から疲労が一瞬で吹き飛び、視界がクリアになる。

「うおおおおおおっ！！力が！力が漲るぞおおおッ！！」

「大家様バンザイ！！一生ついていきます！！」

　食堂が歓喜の渦に包まれた。

　最上層のテラスで、風に乗って聞こえてくるその騒ぎを聞いていた真音は、満足げにラズリの喉を撫でた。

「さて。明日からはもっと働いてもらわないとね。…私の安眠を妨げた分くらいは」

　最強の大家と、最強の社畜（部下）たち。

　バベル・ガーデンの絆は、この災害を経て、盤石（？）なものとなったのである。