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第十八話「復興の槌音と、職人たちの流儀」

　翌朝。

　バベル・ガーデンには、けたたましい音が響き渡っていた。

　カン、カン、カン！ドォォォォン！

　それは戦闘音ではない。

　日常を取り戻すための、再生の音だ。

　世界樹の痙攣によって半壊した第３居住区画。

　その修復現場で、粉塵にまみれながら指揮を執る一人の女性がいた。

　総務部長、聖女ルミナである。

「Ａ班は外壁の補強！賢者様がかけた『構造固定魔法』の効果が切れる前に、物理的な支柱を入れなさい！」

「Ｂ班、資材搬入が遅れてるわよ！ミノタウロス隊を遊ばせないで、石材を運ばせて！」

「Ｃ班、負傷者のリスト更新はまだ！？ポーションの配給数を確定させなさい！」

　ルミナの声は枯れかけていたが、その指示に迷いはなかった。

　彼女の目の下には薄っすらと隈（くま）がある。

　昨夜から一睡もしていないのだ。

　だが、彼女は倒れない。

　大家が体を張って守ったこの場所を、元の姿――いや、それ以上に快適な場所に戻すこと。

　それが「管理を任された者」としての責任だからだ。

（被害自体は痛い出費だけど、世界樹本体が無傷だったのは不幸中の幸いね）

　彼女は崩れた壁を見上げ、決意を新たにペンを走らせ、声を張り上げた。

◆◇◆◇◆

　一方、下層。

　灼熱と湿気が支配するボイラー室のさらに奥、複雑に入り組んだ配管エリア。

　そこには、狭いダクトの中を這いずり回る巨漢の姿があった。

　温泉管理部長、魔王ガルシスである。

「ぬぐぐ…！ここもか！ここも歪んでいる！」

　ガルシスは舌打ちをした。

　世界樹の身震いは、塔の血管とも言える配管設備に深刻なダメージを与えていた。

　特に、彼が心血を注いで作り上げた「煉獄サウナ」への蒸気供給ラインに亀裂が入っているのは致命的だった。

「おのれ…！私のサウナを、大家殿の癒やしの時間を、これ以上邪魔させてたまるか！」

　ガルシスは亀裂の入ったミスリル合金のパイプを、素手で鷲掴みにした。

　そして、掌から漆黒の炎――『黒炎（ヴォイド・フレア）』を噴出させる。

　ジュゥゥゥゥッ！！

　本来なら全てを無に帰す破壊の炎を、彼はミリ単位で制御し、パイプの溶接に使っていたのだ。

　神業的な魔力コントロール。

　かつて世界を焼き尽くそうとしたその力は今、「お湯と蒸気を守る」ためだけに使われている。

「よし、繋がった！次だ！次の亀裂へ急ぐぞ！」

　煤（すす）だらけの顔で、魔王は再び闇の中へと消えていった。

　全ては、大家の「いいお湯だったわ」という一言のために。

◆◇◆◇◆

　さらにその上層、牧場エリア。

　そこには、悲鳴を上げながら走り回る男の姿があった。

　牧場統括責任者、勇者アレクセイである。

「クイーン様ァァァッ！！ご無事ですかァァァッ！！」

　昨夜の震動は、デリケートなスライムたちにとって命取りになりかねない。

　もしクイーンがストレス死でもしていたら、自分もあとを追って肥料になるしかない。

　アレクセイは転がるように飼育部屋（クイーン・ルーム）の扉を開けた。

「…！」

　そこには、プルプルと震える巨大なクリスタル・スライムの姿があった。

　だが、それは恐怖の震えではなかった。

　彼女の周りには、分裂したばかりの小さな子スライムたちが集まり、母体に守られるように身を寄せ合っていたのだ。

「よ、よかった…！子スライムたちを守っていたんですね…！」

　アレクセイは安堵で膝をついた。

　クイーンの体色は、以前よりも鮮やかな虹色に輝いている。

　どうやら、アレクセイが常日頃から愛情を持って接していたおかげで、緊急時に「パニック」ではなく「群れの防衛」という行動を取ることができたようだ。

「偉いです、クイーン様！ああ、なんと健気な…！」

　アレクセイは涙ぐみながら、最高級の魔鉱石を餌として差し出した。

　クイーンが嬉しそうに触手を伸ばし、アレクセイの頭を撫でる（粘液まみれにする）。

　牧場の被害は軽微。

　それは、牧場主の日頃の献身が生んだ奇跡だった。

◆◇◆◇◆

　そして、お昼時。

　第３居住区画の瓦礫の横に、臨時の野外キッチンが設営されていた。

　そこから漂う暴力的なまでに食欲をそそる香りが、疲弊した作業員たちの足を止めさせる。

「ほら並べ！休憩時間は短いぞ！食った奴から午後の作業に戻れ！」

　怒号を飛ばしながら、巨大な寸胴鍋を振るっているのは、総料理長ヴォルグだ。

　厨房の壁にヒビが入ろうとも、上水管が破裂しようとも、彼の仕事は止まらない。

　彼は知っている。軍隊（組織）を維持するために最も必要なのは、温かくて美味い飯であることを。

「本日のメニューは、オリハルコン鍋で煮込んだ『特製・復興豚汁』と、超火力で炊き上げた『魔米のおにぎり』だ！スタミナ回復効果マシマシだぞ、食え！」

「う、うめぇぇぇ！」

「生き返るぅぅ…！」

　オークも、ゴブリンも、人間も、一緒になって汁を啜り、飯を喰らう。

　その光景を、ヴォルグは腕組みをして満足げに見守っていた。

「…お疲れ様です、料理長」

　そこへ、視察と休憩を兼ねてルミナがやってきた。

　彼女の手には、少し震えが見える。極度の疲労だ。

「聖女殿か。…食うか？」

「ええ。一杯、いただけますか」

　差し出された豚汁を一口啜る。

　熱い。

　だが、その熱さが五臓六腑に染み渡り、冷え切っていた芯を解かしていく。

　根菜の甘みと豚肉の脂、そしてヴォルグの「意地」が詰まった味だ。

「…美味しい」

「当たり前だ。俺の料理だぞ」

　ヴォルグは鼻を鳴らす。

「安心しろ。腹が減っては戦（復興）はできん。お前たちが壁を直している間、俺が胃袋を支えてやる」

「ふふ…。頼もしいですね」

　ルミナは小さく笑った。

　かつては敵同士だった魔王、勇者、将軍、そして聖女。

　そんなちぐはぐな四人が、今では一つの「バベル・ガーデン」という家を守るために、背中を預け合っている。

（悪くないわね…こういうのも）

　ルミナは最後の一滴まで汁を飲み干すと、パンと頬を叩いて立ち上がった。

「さて！午後も気合を入れていきますよ！日没までに外壁の穴を塞ぎます！」

　復興の槌音が、高らかに響く。

　それぞれの職人が、それぞれの流儀を持って日常を取り戻していく。

　その頼もしい音色は、世界樹の最上層でまどろむ大家にとって、何よりの子守唄となっていた。