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第十七話「神のメスと、悪魔のオペ」

　世界樹の心臓部。

　そこは今、一触即発の緊張感に包まれていた。

　キシャアアアアッ！！

　寄生生物『パラサイト・イーター』が、鼓膜をつんざく悲鳴を上げる。

　真音によって背中の神経束を一本切断された痛み。

　だが、それ以上に怪物を恐慌状態に陥らせたのは、背中に乗っている小さな少女から放たれる、底知れぬ「捕食者」の気配だった。

「暴れないでって言ったでしょ」

　真音はロデオのように怪物の背中に張り付きながら、冷静にナイフを振るう。

　だが、相手も太古の生存競争を生き抜いた怪物だ。ただでは死なない。

　ズズズズッ…！

　怪物の無数の触手が、世界樹の壁（内壁）に深く突き刺さった。

　さらに、自らの体を液状化させ、樹の繊維の隙間へと染み込み始めたのだ。

「真音ちゃん、まずい！」

　肩の上のメルキオラスが叫ぶ。

「こいつ、世界樹の『魔力循環パルス』と同化しようとしてる！自分と樹を一体化させて、無理に引き剥がせば世界樹ごと枯れるように仕向けてるんだ！」

　人質作戦。

　いや、「世界樹質」作戦か。

　怪物はドロドロに溶けながら、真音をあざ笑うかのように樹の深部へと潜っていく。

「…なるほどね。私に『家』を壊させようって魂胆か」

　真音の手が止まる。

　物理攻撃は封じられた。

　ナイフで切れば、樹の神経まで切断してしまう。

　上層からは、世界樹の軋む音と、ラズリの限界に近い唸り声が聞こえてくる。

　完全な詰み（チェックメイト）。

　だが、真音は――ニヤリと笑った。

「甘いわよ、害虫」

　真音はナイフを捨てた。

　代わりに、右手の指先に極小の「青い炎」を灯した。

　それはいつもの荒れ狂う業火ではない。針の先よりも鋭く、青白く澄み切った、極限まで圧縮された細長く強靭な刃。

「くまちゃん、解析情報を視界に共有して」

「了解！世界樹の神経パルスと、寄生虫の生体信号を色分けして表示するよ！」

　真音の視界に、幾何学的な魔法陣が展開される。

　緑色が世界樹の細胞。

　赤色が寄生虫の細胞。

　二つは複雑に絡み合い、もはや分離不可能に見えた。

「分離できないなら、『焼却』すればいい」

　真音の指が動いた。

　ヒュンッ。

　目にも止まらぬ速さ。

　だが、その軌跡はマイクロメートル単位で制御されている。

　青い閃光が、細胞と細胞の隙間を走り抜ける。

　――ジュッ。

　世界樹の細胞を傷一つつけず、絡みついた赤色の細胞だけを、原子レベルで消滅させていく。

　それは戦闘ではない。神の領域に達した「超精密外科手術」だった。

「ギ、ギギ…！？」

　怪物が困惑する。

　痛くはない。

　熱くもない。

　だが、確実に自分の体が「削り取られて」いく。

　逃げようとしても逃げられない。

　浸食しようとした先から、青い光が先回りして自分を消し去っていく。

「あと半分」

　真音の額に汗が滲む。

　世界樹の痙攣が激しくなる。

　頭上から樹洞の破片が落ちてくるが、真音は一歩も動かない。

　動けば手元が狂う。

　木片が彼女の頭上を直撃する――寸前、メルキオラスが展開した障壁がそれを弾き飛ばした。

「信じてるよ、真音ちゃん！」

「…ありがと」

　真音の集中力は極限に達した。

　世界樹の鼓動と、自分の呼吸を同調させる。

　そして、最後の一太刀。

　怪物の「核（コア）」が、世界樹の心臓部に食らいついている一点。

「…そこっ！！」

　一閃。

　青い光が闇を切り裂いた。

　ギャアアアアアアアアアッ！！

　断末魔の叫びと共に、パラサイト・イーターの核が両断される。

　怪物の体は瞬時に崩壊し、黒い灰となって樹洞の底へと崩れ落ちた。

　直後、世界樹の脈動が正常に戻る。

　エメラルド色の光が溢れ出し、傷ついた内壁を急速に再生させていく。

「…ふぅ」

　真音は青い炎を消し、その場にへたり込んだ。

「手術（オペ）、完了よ」

◆◇◆◇◆

　数時間後。最上層『樹洞の聖域』。

　朝日が差し込む部屋には、疲れ切ってこたつで眠る真音と、ラズリの姿があった。

　真音が開けた穴は、この部屋に戻った直後に修復された。

　世界樹が、真音たちがここに戻るのを待ってくれていたのだ。

　ジジジ…。

　虚空から呼び出し音が響いた。

「おや、ルミナくんからだ」

　メルキオラスが空中に指を走らせ、モニターを展開する。

　そこには、騒動で汚れながらも、毅然と佇むルミナの姿が映し出されていた。

『賢者様。入室許可を願います。事後処理の報告に参りました』

「了解。…転送ゲート、接続」

　メルキオラスが指を鳴らす。

　部屋の入り口付近の床に魔法陣が浮かび上がり、光と共にルミナの姿が現れた。

「失礼いたします」

　ルミナは静かに一礼した。

　その顔には疲労の色が濃いが、同時に大きな仕事をやり遂げた達成感があった。

「状況はどうだい？」

　メルキオラスが小声で尋ねる。

「…一時はどうなるかと思いましたが、今は安定しています」

　ルミナは報告書を開いた。

「第３居住区画は基部が完全に破断していましたが、振動停止直後に、賢者様が遠隔で発動された『構造固定魔法』のおかげで崩落を免れました。現在は、ヴォルグ料理長率いる補修班が物理的な補強を行っています。…住民の避難も完了しており、怪我人は数名のみ。死者はゼロです」

「それはよかった。僕らも、君の迅速な避難誘導に感謝するよ」

「いえ…」

　ルミナの視線が、こたつで泥のように眠る真音へと向けられた。

　いつもなら「またトラブルですか！」と文句の一つも言いたくなる状況だ。

　だが、今の彼女の瞳にあるのは、深い安堵と敬意だけだった。

「これだけの規模の異変を、世界樹を傷つけずに収束させるなんて…。大家様は、どれだけ神経をすり減らして戦われたのでしょう」

　ルミナは察していた。

　破壊することよりも、守りながら戦うことの方が、何倍も困難であることを。

「今回は、お説教なしですね」

　ルミナは小さく微笑むと、メルキオラスに向かって静かに一礼した。

「では、私は現場に戻ります。…ゆっくりお休みくださいとお伝えください、私たちの大家様に」

　光と共に、聖女の姿がかき消える。

　部屋には再び、穏やかな寝息だけが残された。