世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第十二話「泥塗れの帰還と、至高の宝石」

　その日の午後。

　バベル・ガーデン最上層『樹洞の聖域』は、いつもの静寂に包まれていた。

　真音はこたつに入り、メルキオラスは読書をし、ラズリは真音の膝の上で丸くなっている。

　ここには、許可なき者は風の音ひとつ入ることは許されない。

　ジジジ…。

　虚空から呼び出し音が響いた。

「おや、ルミナくんからだ」

　メルキオラスが空中に指を走らせ、モニターを展開する。

　そこには、総務室にいるルミナの姿が映し出されていた。

『大家様、賢者様。地下牧場よりアレクセイ牧場長が帰還しました。「成果物」の提出を希望しております』

　その言葉に、真音の耳がピクリと動いた。

　彼女はガバッと身を起こし、モニターに食らいつくように叫んだ。

「通して！今すぐ！」

「了解。…転送ゲート、接続」

　メルキオラスが指を鳴らす。

　部屋の入り口付近の床に魔法陣が浮かび上がり、光と共に二つの人影が現れた。

　一人は、凛とした立ち姿のルミナ。

　そしてもう一人は、泥と粘液にまみれ、異臭を放つ男――勇者アレクセイだった。

「し、失礼いたします…ッ！」

　アレクセイはその場に膝をつき、深く頭を下げた。

　その姿は酷いものだった。

　髪は固まり、作業着はボロボロ。

　だが、その手には小さな桐の箱が、命よりも大事そうに抱えられていた。

「あら、汚い。…で、持ってきたの？」

　真音の視線は、アレクセイ自身ではなく、箱に釘付けになっている。

「は、はい…！」

　アレクセイは震える手で箱を差し出した。

「クイーン個体からの初採取…成功いたしました。環境調整に二週間、一睡もせずに見守り続け、マッサージと魔鉱石の投与を行い、ようやく分泌された最高純度、ＳＳランクの『スライム・ドロップ』二箱分です」

　ゴクリ。

　真音が生唾を飲み込む音が、静かな室内に響いた。

「…見せて」

　真音が手招きする。

　アレクセイが箱の蓋を、ゆっくりと開けた。

　その瞬間。

　フワァァァァ…！

　部屋の中に、甘美な香りと共に、虹色の光が溢れ出した。

　異臭を放つアレクセイの匂いが圧倒された。

　いや、浄化された。

「わあ…っ！」

　箱の中に整然と並んでいたのは、親指大の半透明な球体。

　だが、それはただのグミではない。

　内部で高密度の魔力が螺旋を描いて揺らめき、まるで生きているかのように脈動している。

　最高級のダイヤモンドすら霞む輝き。

　養殖グミとは次元が違う。

　これが「クイーン」の力だ。

「くまちゃん！見て！この輝き！」

「うんうん、素晴らしいね。これは市場に出せば、一粒で家が建つレベルだよ」

　メルキオラスも感心したように頷く。

　真音は震える指で、一粒をつまみ上げた。

　ぷにゅん。

　指先に伝わる、吸い付くような弾力。

　硬すぎず、柔らかすぎず、指紋すら弾き返すような高貴な張り。

　真音はうっとりと目を閉じ、それを口へと運んだ。

　――プチュッ。

　薄氷のような表面の皮が弾ける、繊細な音。

　その直後。

「んん〜ッ…！」

　真音が身をよじらせ、こたつ布団に顔を埋めた。

　口の中で爆発する、濃厚な果実のような甘味と、ねっとりとした食感。

　そして何より、体中の細胞が歓喜の歌をあげるような、純粋な魔力の奔流。

　脳髄を直撃するような美味。

　スライム・ドロップ禁欲生活が、その感動を何倍にも増幅させていた。

「これよ…！私が求めていたのは、これなのよ！」

　真音は恍惚の表情で咀嚼を続ける。

　その咀嚼音ですら、この部屋では神聖なＢＧＭのように響いた。

　彼女の頬は紅潮し、尻尾（見えないが）がブンブンと振られているのが幻視できるほどだ。

「どうですか、大家様…？」

　アレクセイが恐る恐る尋ねる。

　彼の顔色は蒼白だ。

　もし「微妙」と言われれば、彼は今度こそ牧場の土になる覚悟だった。

　真音はゆっくりと目を開け、アレクセイを見た。

　その瞳は、とろりと潤んでいる。

「…合格よ」

「っ…！！」

　アレクセイはその場に崩れ落ち、男泣きした。

　「うぁぁぁぁ…よかったぁぁぁ…！」

　王都で英雄と称えられた時よりも、今この瞬間が嬉しかった。

　自分の命が繋がった安堵と、絶対的な支配者を満足させた達成感で、涙が止まらない。

「よくやったわ、勇者。…褒美に、この一箱はアンタたちにあげる」

　真音は気前よく、山積みになった箱の一つを放り投げた。

「えっ？い、いいんですか！？これ一箱で、城一つ二つは買えるのでは！？」

「ええ。みんなにも配ってあげなさい。…これ、すっごく元気が出るから、明日からも馬車馬のように働きなさい」

「あ、ありがとうございます！！一生ついていきます！！」

　アレクセイは箱を抱きしめ、何度も礼を言った。

　その様子を見て、ルミナも安堵の息をつき、静かに微笑んだ。

　彼女にとっても、かつての仲間の成功は喜ばしいことだったのだ。

「では、私たちはこれで失礼いたします。…行くわよ、牧場長。まずは泥を落としてきなさい」

「はいっ！ルミナ部長！」

　二人が転送ゲートを通って消える。

　部屋には再び、静寂と平和が戻った。

「やれやれ。これでやっと、平和な日常が戻ってくるね」

　メルキオラスが茶をすする。

　ラズリは真音の膝の上で、おこぼれのグミをもらって喉を鳴らしている。

　窓の外には、どこまでも広がる青い空。

　地下では魔王がお湯を沸かし、厨房では将軍が肉を焼き、牧場では勇者がスライムを育てる。

　そして大家は、こたつで至福の時を過ごす。

　それは、バベル・ガーデンに訪れた、かりそめながらも完璧な平和な午後だった。