破談令嬢の貴族名鑑(ブラックリスト)〜社交界を暗躍するのは令嬢の嗜みですわ〜

17.訪問者がアレに似てますわ。

　執事が先頭に立ち、ロアール卿とリリス嬢がその後に続いて廊下を進む。

　招かれざる客人、伯爵家ジュド卿の方が爵位の序列としては上……約束無しといえど無碍(むげ)にすることは出来ない。

リリス嬢が報告書を読み終えてから、足早に応接室へと向かった。

　コンコンッ！

「失礼致します、ジュド卿。子爵様をお連れ致しました」

「はい」

　扉の外から執事が声を掛けると、物静かな声音が部屋の中から返ってきた。

　ガチャ！

　室内に入り、ソファに腰掛ける青年の姿を認め、リリス嬢はロアール卿の後ろから不躾(ぶしつけ)な視線でジロジロと彼を見回す。

サラサラな髪に痩せ型の体躯、立ち上がったらなかなか背の高そうな男性だ。

几帳面な性格なのか、シャツのボタンを上までしっかりと止めている。

　執事ブルブックに指示し、先に応接室へ案内しておいてもらった訪問者、ジュド・フロッシュ卿……伯爵家次男。

今、客室で眠り続けているリュセ殿の兄君である。

「突然の訪問、失礼致します。ジュド・フロッシュと申します」

　青年はソファから立ち上がり、深々と一礼をした。

礼を終え顔を上げると、けして背が低くないロアール卿よりも頭半分ほど彼の方が上背がある。

「お待たせしてしまい申し訳ありません。お初にお目にかかります、ロアール・ステンドです」

　ついエリアリス嬢と行動を共にするとペースを狂わされてしまいがちだが、彼は本来気品溢れる男。

ジュド卿へ優雅に挨拶を返す。

「あの……そちらは……」

「ご機嫌よう。私、ヴェグダ子爵家の娘、リリスと申します」

　隣にいるマナー講師直伝の美しきカーテシーを披露し、リリス嬢は柔らかく微笑んだ……やれば出来る令嬢である。

「えぇ、ご機嫌よう……ヴェグダ子爵家？　……貴女も同席されるのか？」

　部外者が入ってくるとは予想外だったのだろう。

令嬢への挨拶もそこそこに、ジュド卿は素直な疑問を投げかける。

　すると、ロアール卿はリリス嬢の両肩をがしっと掴まえ、いつものお決まりな台詞(セリフ)を口にした。

「私、知らない殿方と二人きりでは……緊張してしまいますのぉ！　ですから、この遠え……友人に、同席して欲しくって……よろしくって？」

「え……ゆ、友人……？」

　腰をしならせ、色気全開のロアール卿。

圧倒的なその美しさには、老若男女問わず黙らせる迫力がある。

時にはその一瞬で、相手を恋に落とすことも可能だ。

　ロアール卿は貴族特有な腹の探り合いを苦手とする。

自分を標的に訪れた相手なら尚のことだ。

一対一は極力避け、この令嬢の判断を仰ぐのが最良……そこで男性には先程の口上を、女性には『貴女の淑女たる素晴らしさをこの娘に見習わせたい！』と言えば……まぁ、大抵どうにかなるのだ。

　途中『遠縁』と言いかけて止めた。

ジュド卿は王国戸籍課に所属する男、調べて簡単に暴かれる嘘は己の首を絞める。

『友人』ならば、本人がそう思っている以上、責められる理由はない。

「しかし、ロアを尋ねてジュド卿の方から接触してくるなんて……私、あの方をどこかで見たことがあるような……」

「既視感(デジャヴ)？　それは私もよ。……城のどこかですれ違ったかしら？」

　ジュド卿と対面する側のソファにリリス嬢達は二人並んで座り、執事が淹れてくれたお茶を飲みながら、彼に聞こえない音量で会話を続ける。

「私、わかってしまったわ……あれは、食材のエノキール茸よ」

　ぶふーーつ！

　大真面目に語る令嬢の言葉を聞いた瞬間、麗しき子爵様が盛大にお茶を吹き出した。

そう、ジュド卿の髪型といい体型といい……白くてひょろっとしたあのキノコそっくりなのだ。

「お嬢、容姿で貶(おとし)めることは……」

「あら、エノキール茸は美味しいですわよ？」

『悪口ではないですけど、何か？』と言わんばかり、キョトンとした顔で答える。

「……」

「大丈夫ですか？」

　頭を抱えるロアール卿を見かねて、ジュド卿が気遣いの言葉を掛ける。

「年齢を重ねると、お茶でむせ込みやすくなるのでお気になさらないで下さいませ」

「……」

　自分のことを高齢者扱いする令嬢をジロリと睨んで、彼はようやく本題を切り出した。

「ごほんっ！　本日はどういったご用件で？　失礼ながら我等の間に面識はありません……よね？」

　間違っていたら失礼にあたるので、一応やんわりと確認を取る。

「えぇ、初対面です。今朝、我が家に知らせが届きまして……弟リュセ・フロッシュが亡くなった……と。貴方が侯爵邸での目撃者の一人とお聞きしましたので……その時の状況をお伺いしたいと思い、参りました」

「「⁉︎」」

　二人は顔を見合わせたい気持ちを抑えて、平静を装う。

「私も一部始終見ていたわけではありませんので……」

　言葉を濁すロアール卿を前に、ジュド卿は何やら鞄から荷物を取り出している。

　どさっ！

　テーブルの上に置かれたのは大きな麻袋だ。

「騎士団まで、リュセの遺品である衣類を取りに行ったのですが……おかしいのです。あいつがいつも身につけていたある物がそこには無かったので……」

「「⁉︎」」

　リリス嬢は彼の表情を見て、確信する。

彼は『リュセ殿が死んでいない』と、なぜか自信を持っているのだ。

そして、疑いの目をロアール卿に向けている。

「やはり……追加報告書通りのようですわね……」

「……お嬢？」

　あの晩の一通目の報告書から考えると……この現状は矛盾がある。

そこで追加資料を『影』に要求したのだ。

「ジュド・フロッシュ卿は何やらお調べの様ですわね、まるで警らを担う騎士団様のよう……」

「なにか、私に調べられては困ることでもあるのですか？　ロアール卿」

　そう言って彼は長い足を組み直した。