毒りんごの精霊

13.毒の行方

ふわふわと意識が宙に浮いている。

陽だまりのような温かで明るい空気に包まれて、気持ち良い。

全てのものが遠くに感じて、何も感じることがない。

分厚いベールで何からも守られているような、そんな感覚だ。

ここが死後の世界なのだろうか？

そうだとしたら、随分優しい世界だ。

心を抉るようなものなど何一つない、何も私の存在を否定しない世界。

『ルル！！』

最後の、悲痛な呼び声を思い出せば、そこだけ少し辛くはあるけれど。

悔いがあるのだとしたら、きちんとしたお詫びもお別れも告げられなかったこと。

まともな恩返しが何一つできなかったこと。

そのくらいだ。

けれど私があのまま側にいたなら、より大きな枷になっていただろう。

優しいお２人は私に対する周囲からの疑念まで抱え込んで、守ろうとするだろうから。

悲しいことではあるけれど、私があそこで退場するのは間違いではないはずだ。

女王様もルイ殿下も、これで少しは信頼されやすくなってくれただろうか？

あのお２人の持つ力は、人を守ることだってできる優しい力だ。

お２人ならば、きっと問題ない。

『ルル！』

『ルル！！』

私の中には、嬉しさだけが残った。

最後の最後まで、私の名を呼び傍にあろうとしてくれたことが嬉しい。

魔女に相応しい力を持った私を、拾い上げてくれた事実だけが残っている。

ああ、でも。

もう少し、見守ることができたら嬉しかった。

笑った顔を、もっと見たかったな。

強欲な自分に呆れながら、意識ごと全て自然に委ねる。

ここは夢の世界のようなものなのに、なんだか眠くなってきた。

大きな感情を抱え込むのも、少し億劫だ。

何かを考えるのは、ずいぶん疲れる。

もう、意識を手放してしまいたい。

「ルル」

不意に、声が聞こえた気がした。

遠くの方で、かすかに私を呼んでいる。

この声は、ルイ殿下？

「ルル、ルル」

耳を澄ませば絶え間なく響いている。

声のする方を向けば、そこはここと比べてあまりに眩しくて、刺激が強い。

居心地はあまり、良くなさそうだ。

「ルル！」

けれど、どうしてだろうか。

どうにも気になって仕方ない。

ルイ殿下の声に吸い寄せられるように意識が向かってしまう。

途端に大きな別の何かに包まれているような感覚が鈍く体を巡る。

ドクドクと、体の中心が鳴り始めて、仕方ない。

体を支配されるような、そんな感覚が恐ろしい。

それなのに、意識はなおルイ殿下に向かったまま離れない。

大概、私も諦めが悪い。

呆れたように笑ってしまって、意識は途切れた。

「……っ、ルル！」

「……ルイ殿下？」

次に意識が浮上したのは、どのくらい後のことだろうか。

手足と繋がった感覚に、鳥たちの声が耳に響く。

肌に感じる風に、いよいよ混乱して目を開ける。

……目を開ける？

体が動く感覚に、驚いた。

だって、おかしい。

私は毒りんごを食べて死んだはずで、肉体を失って、死後の世界にも足を踏み入れたはず。

それなのにどうして体の感覚があって、ルイ殿下の声が聞こえているのだろうか。

「ルル！」

困惑したまま体を起こせば、途端に強く抱きしめられる。

ルイ殿下の声が大音響で耳元に響いて、何が何だか分からない。

状況を理解するまでに、数分を要した。

大きな寝台の上、窓から風が流れ込んでカーテンが靡いている。

日の光が目に入って、少し部屋が眩しい。

「どう、して……？」

信じられなくて、声が上擦る。

私は、確かに毒りんごを食べたはずなのに。

蜜の味も、意識が遠のく感覚も、しっかり覚えている。

「貴女が想像するよりも、大した毒ではなかったということだよ」

答えをくれたのは、私を抱きしめるルイ殿下だった。

決して私を離すことはないまま、教えてくれる。

「ルイ、殿下」

「本当に貴女は自虐的だよね、唯一嫌いなところだ」

「それは、その、ごめんなさい」

「許さない。陛下にもうんと怒られて、私にも一生償い続けると良いよ」

今までで一番機嫌の悪そうなルイ殿下に、何を言えば良いのか分からず口を閉ざす。

息をするのが苦しいほどに抱きしめられて、少しだけ痛い。

けれどカタカタと腕が震えている。

……随分、傷つけてしまったようだ。

この方は、やっぱり優しい。

「……申し訳ございません」

ルイ殿下の心に傷を負わせてしまったことに、謝罪の言葉しか出てこない。

それでもあの時の行動を、悔いることの出来ない自分に、心でもう一度詫びた。

これ以上、この方達の足を引く存在にはなりたくない。

私の存在は、不信の種を蒔く。

どうしたって拭えない思いに、自分が思ったよりも限界だったのだと知る。

口を閉ざしうつむいた私に、ルイ殿下からの抱擁がようやく解かれる。

顔を両手で挟まれて、強制的に上を向かせられた。

とても冷たい手の温度に驚き目を見開く。

「もう良いよ。貴女のことを信用しすぎた私が悪い、見込が甘かった。踏み込めば踏み込むほど自分を追い込む方に振れるのもよく分かった」

「……はい、申し訳」

「だからもう遠慮しないことにしたから」

「はい、申し訳…………え？」

「自業自得だと思って諦めることだね。しばらく貴女の意志は無視させてもらう」

言葉の意味が理解できなくて、視線をようやくルイ殿下に合わせた。

視界に映ったのは、恐ろしく目の据わった漆黒の目。

これは、本当に怒っている。

そう伝わる表情に、思わず体をのけ反りそうになる。

けれどそれを殿下は許してくれなかった。

がっしりと手を掴まれ、甲に口づけをされる。

驚きすぎて絶句した私に、ふんと鼻息荒く一息ついて殿下は離れた。

そういえば、ここはどこだろうか。

日のあたりが良い、大きな部屋だ。

私のと比べて数倍は大きい寝台の上にいる。

コンコンと、タイミングよくノックの音が響いた。

入ってきたのは、壮年の男性。

何度かルイ殿下と一緒にいたところを見たことがある。

きっとルイ殿下の腹心の部下なのだろう。

穏やかそうな人だ。

垂れた目じりに少しだけ皺が寄る男性。

目が合うと、その人は驚いたように目を開いた後頭を下げた。

「これはルル様、目覚められたのですね。ご無事でようございました」

「あ、あの」

「ああ、申し遅れました。私、ルイ殿下の身の回りを任されておりますセドと申します。どうぞお見知りおきを」

「る、ルルと申します。こちらこそご挨拶が遅れて申し訳」

「頭を下げなくて良いよ、ルル」

「左様にございます、ルル様。従者にお辞儀は不要です」

「え……じゅう、しゃ？」

苦笑しながらセド様が佇む。

言葉に意味が理解できなくて、呆然と見つめること数秒。

ハッと我に返り、慌てて寝台から立ち上がろうとする私。

いくら何でも殿下とその側近様の前で、この恰好は失礼すぎる。

けれどすぐにルイ殿下に阻まれて、お姫様だっこで寝台の中央に戻された。

「る、ルイ殿下……！？」

「こら、体に負荷がかかっているのだから休まないと駄目だろう」

「いえ、大丈夫で」

「鎖で縛られたい？　さすがにやりたくはないけど」

強火の笑顔で脅されて、それ以上声を上げられなかった。

セド様はその様子をやっぱり苦笑で見守るだけ。

「ここは私の部屋。ルル、貴女にはしばらくここで過ごしてもらうから」

決定事項のように告げられて、いよいよ卒倒しそうになる。

一体全体何がどうなってそんなことになっているのか。

そこまで心配させてしまったことを、申し訳なく思う。

けれど流石に婚前のルイ殿下の部屋に一応女の身である私がいることの意味くらい分かる。

それは流石に駄目だ。

「あの、私は大丈夫で」

「やっぱり鎖？　貴女に合いそうなチョーカー、用意しようか」

「る、ルイでん」

「あといい加減、その”殿下”呼びも止めてね」

ルイ殿下だって分かっているはずなのに、頑として変えようとしない。

笑顔で言葉を閉じ込めて、丁寧に私の足元に毛布をかけてくる。

肩に殿下の上着がかけられて、もう私はどうすれば良いのか分からない。

何かとてつもなく畏れ多いことばかりが続いている。

一介の侍女が受けて良い扱いを大幅に超えている。

困り果てて途方に暮れると、ゴホンとセド様が大きく咳払いをするのが分かった。

「殿下、落ち着きなさいませ。ルル様が大変困惑しておいでです」

「なに、セドもルルの味方？」

「私は全面的にルイ殿下のお味方です。だから落ち着きなさい」

にこにこと笑顔のまま、圧で押すセド様。

……なんだかこのお２人、似ている？

そう思ったのも束の間、ルイ殿下はバツが悪そうに私から離れた。

「……ごめん、少し暴走した」

そうしてようやくいつものルイ殿下に戻って、少しだけ安堵する。

はあー……と、ひたすら長いため息が響いて、セド様と目を見合わせ、同時に苦笑した。

「こちらこそ、申し訳ありませんでした。まさかそこまでルイ殿下を動揺させてしまうとは、思わなかったのです」

「もう二度とあんな真似しないで欲しい。頼むから」

「……はい」

「…………躊躇われると、本当に閉じ込めたくなる」

手を差し出されれば、掴まずにはいられない。

カタカタと震えは収まっていなくて、氷のように冷たい指先。

素直に頷けない弱い私に、ルイ殿下は気付いている。

一度発露してしまった感情は、どうしたって収まりがつかない。

私のせいでこの方が悪しく思われるのは、嫌だ。

私だけならいいけれど、私のせいで大事な人が貶められるのは、耐えられない。

「少し、頭冷やしてくる。ルル、貴女はここで休んでいて」

そうして去っていく殿下の背を頭を下げて見送った。

随分と、本当に心労をかけてしまったようだ。

そのことには心底申し訳なく思う。

結局は独りよがりなのだ、私は。今までも、ずっと。

「申し訳ございません、ルル様」

不意に声をかけられて、セド様を向く。

どうして謝られたのか分からない。

セド様は、何故だか嬉しそうに笑っていた。

「我が主が貴女には随分と甘えているようです。どうかお許しいただければ」

「甘、える……？　殿下がですか？」

「ええ。あのように我を全面に出す殿下の姿は初めて拝見しました。貴女の側は、本当に安心できるのでしょう」

言われた言葉を何回も反芻して咀嚼する。

私の中のルイ殿下とうまく繋がらなくて、首を傾げてしまうけれど。

疑いなくあれがルイ殿下の甘えなのだと言われて、苦笑した。

「ルイ殿下は、不思議な方です。素直なのか、素直ではないのか」

「どちらも本当のお姿です。ご自身で振り回されているご様子ではありますが」

「セド様は、ルイ殿下にお詳しいのですね」

「ええ。彼の方が幼少の頃よりお仕えしておりますので」

セド様は私を恐れることもなく、ルイ殿下と接するときと変わらない態度で相手をしてくれた。

何にも動じず微笑ましく見守る様子に、貫禄すら感じる。

「ルル様。ルイ殿下をどうぞよろしくお願いいたします」

そうして私のことを受け入れ声を丁寧に礼をとるセド様に、苦い気持ちになった。

期待に応えられる自信が私には、無い。

ルイ殿下からいただいたものを返せる何かが、私には。

「私に、大事な人を守る力があるならば」

そうすれば、迷わず飛び込めるのに。

傲慢な欲が湧いて、グッと手を握る。

「貴女が思うほど、毒りんごは凶悪なものでは無いのですよ」

「は、い……？」

「どうかご自身のお心に素直になられてください。改めて、ルイ殿下をお願いいたします」

セド様は優しく笑んで、葛藤する私を見守り続けてくれた。