婚約者の態度が悪いので婚約破棄を申し出たら、えらいことになりました

【番外編】敗者復活戦開始の翌日

　あの騒動の翌朝のこと。

「お嬢様、そろそろ起きてくださいませ」

　ナタリーの声で目が覚めたけれど、やけに体が重いし、頭もぼんやりする。日の高さを見ると、昼ぐらいだろうか。体力に自信のある私が、こんなに寝坊するなんて珍しい。

（あれは、夢だったのかな）

　長時間寝ていたのなら、変な夢を見てもおかしくない。そもそも、あんなキテレツな話があってたまるかと思うと、一気に気分が晴れた。

「なーんだ、夢だったのね！」

「たのもーう！　アリス様にお目通りいただきたく、はるばる北の僻地より馳せ参じました！　お取次ぎください！」

　突然、雷のような声がして、家が揺れた。慌てて窓辺に寄ると、甲冑に身を包んだ大柄な男性が、屋敷の前に立っている。

「なに、なに、なにーっ！？」

「ああ、またですか。本日、五人目ですね」

「どゆこと？」

　そこへ悠然と現れたのは、ラウル様だった。騎士の制服を着用し、凛としたそのお姿は、寝起きの私には眩しかった。

「ようこそ、と言いたいところだが、アリス殿に会わせるわけにはいかない。どうしてもお目にかかりたければ、俺を倒してからいけ」

「ラウル！　なぜここにいる！」

（申し訳ないけれど、彼のことは熊男さんと呼ばせてもらおう）

　熊男さんは激しく動揺するが、ラウル様は涼しい顔をしていた。

「彼女の護衛をしているからだ」

「なぜだ！　お前はアリス様から見限られたのだろう！　しつこい男だな！　潔く身を引け！」

「それができないから、ここにいる。選べ。俺と戦うか、このまま帰るかを」

　ラウル様が訓練用の剣を見せると、男は不敵に笑う。

「はっ！　ここまで来て、はいそうですかと、引き下がるバカがいるか！　剣の腕は俺の方が上だぞ！」

「やれやれ、何年前のことを言っている。怪我をしたくなければ、このまま帰ることだ」

「ちょっと顔が良くて、金があるからって、いい気になるなよ！」

「褒め言葉と受け取ろう」

　軽口を言いながらラウル様から訓練用の剣を受け取ると、熊男さんは軽く振って感触を確かめる。

「ふむ、悪くない剣だ！　行くぞ！」

　熊男さんはニカッと笑うと、ラウル様に剣を振り下ろして戦いが始まってしまった。

「大変！　止めなきゃ！」

「お嬢様、その前にお召替えを」

「え」

　寝起きの私は、ネグリジェのままだった。

「ありがとう、ナタリー！」

　慌てて顔を洗い、服を着替えて、髪を整えてもらう。駆け付けたときには、すでに勝負がついていた。

「ラウル様！　ご無事ですか！？」

「アリス殿。こちらは問題ない。疲れているのに、起こしてしまってすまない」

「いいえ、もう起きていましたから」

　私の乙女心が、見栄を張れという。

　ふと、唸り声が聞こえた方向を見ると、即席の救護所が設営されていた。そこでは、五人の男性が手当を受けている。

「この方たちは……？」

「敗者復活戦の参加者たちだ。説得しても聞かないから、返り討ちにした」

「え」

「街に住む者は、時折り君に会う機会もある。そうでなくとも、昨日、参加者の仲間に会ったり、バルコニーでのアリス殿の演説を聞いたりした者は、それで満足したかもしれない。

　ただ、彼のように遠方に住む者にとって、君は女神に等しい存在だ。彼らの来襲は、今後もしばらく続くだろう」

（誰が女神ですと？）

　婿取り大会では、私の印象操作が巧みに行われたようだ。あれか、実際の姿を教えてしまうと幻滅して、参加者が減るからか。

　かと言って、実物とかけ離れたイメージを植え付けるのもどうかと思う。変に期待させてガッカリされたら、参加者も私も可哀想ではないか。

「痛みますか？　あなたのお名前は？」

　彼らが気の毒すぎて、ついつい熊男さんに声をかけてしまった。二十代半ばだろうか。膝をつき、簡易ベッドに横たわる彼の手を握ると、頬を紅潮させて目を潤ませた。

「……ミシェル、です。こうしてお話しできるなんて夢みたいだ」

「ミシェルさん、私もお会いできて嬉しいです。遠くから来てくれたのですか？」

「ええ、でも、いいのです。アリス様に会えたのだから。このまましんでも悔いはありません」

（それは困る）

　私に会ったらしんでもいいなんて、言ってくれるな。私は女神どころか、死神になってしまうではないか。

「悲しいことを言わないでください。あなたには大切な家族と、国の未来を担うという尊い役割があるではありませんか。皆で手を携えて、共に歩んでまいりましょう」

（とにかく、生きて！）

「ア、アリス様……！　好きだあ！」

「きゃあっ！」

　感極まったミシェルさんは、私に飛びついてきた。逃げることができず、咄嗟に目を閉じる。

「そこまでだ」

　ラウル様が間に入ってくれたから、なんとか助かった。でも、喜んではいられない。なぜなら、彼に抱きしめられているからだ。

　たくましい腕に、広い胸。相手が男性だということを嫌でも見せつけられて、顔が真っ赤になる。

「ありがとうございます。もう離していただいて結構です」

「では、お送りしよう」

「え」

　ラウル様は、ひょいと私をお姫様抱っこする。その拍子に、気絶している彼が見えた。

「ミシェルさん、大丈夫でしょうか？」

「心配いらない。寝不足なんだろう。寝付きがいいとは、うらやましい」

　そんなわけあるかいと思いながらも、白目を剥いて気絶している彼を残して、私は自室へ戻されることになった。

「……腕を」

「腕、ですか？」

「いや、いい。気にしないでくれ」

　ラウル様が言いづらそうにしているが、腕に怪我でもされたのだろうか。もしかしたら、私が重くて辛いのかもしれない。

「ごめんなさい！　歩きます！」

　ピタリと足が止まる。ラウル様は、悲しそうな顔をして、私を見つめた。

「違うんだ。誤解させてすまない。俺の自信のなさと心の狭さが問題なんだ。アリス殿は悪くない。頼むから、君を抱く理由を取り上げないでくれ」

「え、あの、はい」

「でも、もし叶うなら、いつか君が俺に心を開いてくれる日がきたら……」

　そこまで話して、ラウル様は再び歩き始めた。

「きたら、何ですか？」

「……君の腕を、俺の首に回してくれないだろうか」

「え」

　やはり、このままではバランスが悪いとか、持ちにくいとかあるのだろうか。

「嫌なのは分かっている。無理強いするつもりはないから、安心してほしい。今は、こうしていられるだけで幸せなんだ」

　そう言うと、彼は美しい顔で笑った。

（なぜに、そこまで……）

　その行為の意味が、私には分からなかったけれど、ラウル様にとっては信頼の証なのだろう。

　この日の来襲は夜まで続き、合計三十名ほどの参加者が、ラウル様の前に倒れたらしい。全員が無傷か軽傷で済んでいるのは、彼が並外れて強いからだ。

　私は一人一人と面会し、労いの言葉をかけて、帰りの旅費を手渡した。ほとんどの人が受け取りを拒否したが、「地元の救護院などに寄附してください」と言葉を添えると、ようやく手にしてくれる。

　ラウル様の言う通り、しばらくの間はこんな日々が続いた。かなり大変ではあったけれど、参加者の皆さまの気持ちを思うと無碍にはできない。

　彼は、そんな私を愛おしそうに見つめて、「やはり、君は優しいな」と微笑む。

（本来のラウル様は、優しくて紳士的なのね）

　変えられない過去に囚われるのではなく、彼と新しい関係を構築していくことが、私に課せられた新たな役割なのかもしれない。

「あー、でも、簡単にはいかないよう」

「お嬢様、登校のお時間でございます」

「はあい」

　回想を中断して支度をし、エントランスに行くと、笑顔のラウル様がいた。

「よろしくお願いします」

「こちらこそ。愛しのアリス殿。この命にかえても、君を守り抜くことを誓う」

　うやうやしく騎士の礼をとる彼は、絵物語の王子様のようでキラキラしていた。

　それは、好きなタイプの、ど真ん中。

　思わず、顔から火を吹いた。

　ラウル様は、面白そうに笑う。

「ははっ、そろそろ慣れてもいいのに」

「無理です！」

（この人は、分かってやっているのかな！？）

　ラウル様との関係は今すぐ変わるものではないけれど、こうした日々の積み重ねが、二人の過去を癒し、現在から未来へ繋がっていくのだろう。

　今は想像もできないけれど、彼の首に腕を回して、お姫様抱っこをしてもらう未来もあるかもしれない。

　その未来は、全ての人にとって幸せなものでありますように。そう願いながら、学園へ向かうのだった。