31/65

ギルツ家の業（レオン視点）

「待って。そもそも、どうして国が私のお婿さんを決めなくてはならないの。普通に考えれば、ローズでしょう」

　ラウル様の立ち位置が変わらないと聞いて安心したのか、アリスの頭が回り始めた。確かに、王女を差し置いて、何をしているのだと思うだろう。

「これには、僕たちのご先祖さまの残した業(ごう)が、深く関わっているんだ」

　予想もしなかった角度から切り込まれたせいか、アリスはキョトンとする。いきなり業と言われてもピンとこないだろう。アリスはオカルト話には興味がないから、信じてくれるかどうか分からないけれど、全ての始まりである昔話をしないことには、君の理解は深まらない。

「君の家は、かつて『建国の剣』として戦の先頭に立ち、勇猛果敢に戦った」

　はるか昔、国が今の形になりつつあった頃の話だ。ミラーウ国が、我がタエキ国へ攻めて来たことで、戦は始まった。戦闘は何年にも渡り、お互いに甚大な被害をもたらしたが、我が国は辛くも勝利する。

　ギルツ家の功績は多大で、救国の英雄として讃えられることになったが、ミラーウ国では逆に、憎き敵(かたき)として憎悪の対象となった。

「だから、相手国の怨念が、ギルツ家に取り憑いた」

　もともと、相手が攻めてこなければ戦争など起こらなかったのに、逆恨みされてしまうとは、何とも理不尽な話だ。アリスには罪などないのに。

「君の家は影響をまともに受けて、後継ぎに恵まれなくなった。『子孫繁栄を妨害し、一族を根絶やしにする』これが、君の家にかけられた呪いで、ギルツ家の秘密の二つ目だ」

「……のろい？」

　予想もしなかった言葉が出てきたのか、アリスが固まる。彼女には魔力がほとんどないから、感じることなく過ごして来たのだろう。驚くのも無理はない。

　戦が終わってからもギルツ家は、流産や死産、早産や突然死などで、まともに成長する子は稀(まれ)だった。特に、男子は、誰も生き延びることができなかったらしい。戦に出るのは男性だから、呪いのターゲットになったのだと考えられる。

「君のおじい様もお父上も、婿養子だろう」

　思い当たる節があるらしく、アリスは沈黙する。親戚縁者に至るまで、ギルツ家に男性は生まれていないからだ。

「……婿養子を取るのも、女性が家督を継ぐのも、そんな理由があったのね」

「しばらくして、異変に気付いた巫女がいてね、彼女が命懸けの祈祷(きとう)をしてくれたおかげで、呪いは落ち着いたけれど、完全には消えなかった。でも、大丈夫だ。全国の宗教関係者の皆さんが、朝と夕方の二回、祈りを捧げてくれているから」

　ご祈祷を侮るなかれ。祈りの効果は覿面(てきめん)で、ギルツ家は辛(かろう)じて持ち直すことができた。伝説の英雄は未だに大人気で、その子孫が苦しんでいると聞けば、骨身を惜しまず力を尽くしてくれる人々が国中にいるのだ。

　ある時、呪いに打ち勝つためには、強く逞(たくま)しい血を入れると良いのではないかとの意見が出た。誰が言い出したか知らないが、藁(わら)にもすがる思いだったのだろう。

「いつ絶えてしまうか分からないギルツ家の支えになりたいと、全国から男たちが集まったんだ。それが婿取り大会の始りだよ」

「……なぜ、私に隠していたの？」

　アリスの目に、不信が浮かぶ。君を守ろうとしてきたみんなを疑って欲しくはないけれど、除け者にされたみたいで寂しい気持ちになったのは理解できる。

「逆に聞くけれど、呪われていると知って、どう思った？」

　質問に質問で返すのは良くないと思うけれど、大事なことなので考えて欲しい。アリスは複雑な胸の内を言葉にしようと努力していた。

「えーと、自分が悪いことをしたわけではないのに、何百年も昔の恨み言を、私にぶつけられても困るわ」

「それだけ？」

「うーん。見えない何かに付き纏(まと)われていると思うと、気味が悪いわね」

　やはり、その程度か。

「アリスは感じないから、深刻にならずにすんでいるんだよ。でも、僕には見えていたよ。祈祷で弾かれていたバラバラの魂たちが、君の婚約を機に意思を持った集合体となり、禍々しい悪意を放っていたのが」

　だいぶ減ったけどね。

「その呪いは、私にだけ影響しているの？」

　アリスにしては、いいところに気が付いた。まさか言い当てるとは思っていなかった僕は、一瞬、動きが止まり目が泳いだが、すぐに立て直して笑顔を作る。

「もしかして、ラウ」

「とにかく、なんとか女子だけは、無事に成長できるようになった。でも、繊細な子は『呪い』への恐怖と、『婿取り大会』のプレッシャーで、心を病んでしまったそうだよ。だから、本人に隠すようになったんだ」

「呪いは、ラ」

「もともと人数に限りのある子どもだから、大事に育てないといけなかった。男性ならば側室を娶れば済む話だけど、ギルツ家の女性が出産しなければ家系が途絶えてしまうからね」

　僕が質問に答えないことに対して、アリスは不満そうだが、これ以上、敵に塩を送る気はない。今までだってサービスしすぎたと後悔しているのに。僕が送った大量の塩で、ラウル様が漬物になればいいんだ。

「でも、魔力を持つ子には呪いが見えるなら、隠しても意味がないでしょう？」

　聞き出すのを諦めたアリスは、質問を変えた。その場合は、呪いの部分だけを話して、婿取り大会については伏せると伝えると、「どうしても隠さないといけないの？」と食い下がる。

　こちらとしても、話した方が楽なんだよ。秘密にするために、どれだけの労力を費やしていることか。そうせざるを得ないのは、大会をぶち壊しにした女性がいたからだ。