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戦略的撤退

（……お伽噺(とぎばなし)の主人公のようだわ）　

　例えるならば、囚われの姫を助ける、煌(きら)めきの王子。

　見目麗しい彼に救われ、心を乞(こ)われたら、お姫様は天にも登る気持ちだろう。傍観者の私ですら、不覚にも、ときめいてしまうもの。

　でも、私は、お話の登場人物にはならない。読者や観客として、楽しむ側でいよう。人生の平穏のためにも。

　そんなことを考えながら隠れて観察していたのだが、私の邪(よこしま)な気配を察知したのか、ラウル様が気付いた。野生の勘だろうか、すごいな。

「ア、リス、殿？」

　目を大きく開き、呆然とした顔で一歩、二歩と進むと、地面を大きく蹴り、跳ぶように駆けてくる。それは鬼気迫るもので、身の危険を感じるほどだ。護衛が険しい顔になり、速やかに前へ出る。

「ラウル様、危ないです！」

　あわや衝突と思われた時、彼は超人的な急ブレーキをかけ、危険を回避した。そのまま鮮やかに護衛をかわすと、ギュッと、私を抱きしめる。

　プロの護衛たちが束になっても反応できなかったとは、人間離れした動きだ。

「心配させるな！」

　叱りつける言葉の強さと裏腹に、彼の胸は早鐘を打っていた。戦いの後だから、心拍数が上がっているのだろう。

　二日連続でラウル様の腕に包まれて、私の心臓も悲鳴をあげていた。

　でも、不思議だ。彼と一緒にいるのに、呼吸が楽にできる。同じ空間にいるだけでも耐え難かった毒気が、幾分か抜けているようだ。そのせいだろうか、心配されるのも悪い気はしないなと、素直に思えた。

（毒舌のカーテンに覆われて見えなかったけれど、彼は本来、凛々しく、逞(たくま)しい騎士なのね）

　そう思った時、禍々(まがまが)しい気配を感じた。闇色のそれは、二人を中心にブワッと膨らみ、パチンと弾けて光に溶けて行く。

（今のは何！？）

　彼も周りをキョロキョロ見回しているから、私の妄想ではないようだ。そんなラウル様を見ていたら、ふいに目が合って、現実に戻された。

「ご、ごめんなさい。でも、私は誘拐されていません」

　ピクリと反応し、彼は一時停止した。

　驚きのあまり目が点になるが、ゆるやかに再起動する。

　彼の持つ情報の精査と、思考の再構築に取り掛かる様子が見てとれるが、作業は難航しているようだ。

　しばらくして、ようやく口を開く。

「……どういうことだ？」

　納得できる答えが、見つからなかったらしい。

　しかし、「余計なことを言うな」と釘を刺されている私には、上手に説明できる自信がない。

（えーと）

　見つめ合う二人の間に、何とも言えない空気が流れる。

（私はどうすれば）

　いくら『沈黙は金』といっても、このまま黙っているわけに行かない。おまけに、ずっと見上げているから首が辛(つら)い。頭部は意外に重いのだと、痛みが教えてくれる。

　その時、ガヤガヤと大勢の人が近付いてくる物音が聞こえた。

「ラウル、お手柄だったな！　森の外れで、門番たちを見つけたぞ！　服を剥かれて裸だったが、無事だ！　あいつら、鍛え直してやらなきゃな！」

　絶妙のタイミングで、警備隊長のジャンさんと、警備のお兄さんたちが現れた。

（助かった！）

　さりげなく、ラウル様の腕をほどき、適切な距離を保つ。彼が残念そうな顔をしているのは、私から答えを聞けなかったからだろう。

「アリス殿、誘拐されたのですか？」

「災難でしたね」

「ご無事で何よりです」

　お兄さんたちは、口々に労(ねぎら)いの言葉をかけてくれるが、それは違う。私は自分で登校している。誰か目撃者はいないのか。

「ラウル、すまないが、こいつらを連行するのに付き合ってくれ」

「あ、ああ。もちろんです。それと、誘拐事件は俺の思い違いでした。お騒がせしてすみません」

　申し訳なさそうに話す彼に、隊長はニカッと笑う。

「いや、悪者は捕らえられたし、アリス嬢がご無事なら、何の問題もないだろう。俺が責任を持つから、安心しろ」

　ジャンさんは、いい上司だ。今回のことで私に変な噂が立ったら、彼に相談しよう。

　とりあえず、言いたいことは伝えたし、ラウル様も引き上げるならば、解散でいいだろうか。私は、一刻も早く日常に戻りたい。

　姿勢を正し、模範的な貴族令嬢に変身する。

「ラウル様。襲撃を未然に防いでいただき、ありがとうございました。学園を代表して、心よりお礼申し上げます」

　私がそう言うと、彼はふわりと微笑んだ。毒製造機とは思えない、キラキラと輝く笑顔だった。放たれた光の洪水に飲み込まれ、何かに落とされる寸前だったが、鋼の精神力で踏み止まる。

（……ふう、危なかった）

　あんな表情、私には刺激が強すぎる。

　ラウル様は、偽門番から奪ったという通信用の魔道具を返却し、騎士用の物を装着すると、私を見た。

「すぐに戻ってくる。話を聞かせてくれ」

「え」

　そう言い残すと、偽門番を引きずって、警備隊長と行ってしまった。私は、彼らを見送りながら考える。

「彼は、何の話を聞きたいと思う？」

　頭が飽和状態の私は、護衛に尋ねる。

「朝からの経緯かと思われます」

　そうなると、全ての根幹である婚約破棄の話は避けて通れないが、みんなが黙っていろと言うから、何も話せない。困った。

　嘘もダメだ。下手な嘘はすぐにバレるし、一つの嘘を隠すために、次々と嘘を重ねないとならない。私の頭では、ストーリーを覚えきれずに崩壊するだろう。誤爆する自分が、ありありと想像できる。

（黙っておいたほうが無難だわ）

　だが、口を割らないとなると、彼は実力行使に及ぶだろうか。尋問からの拷問コースが頭に浮かぶ。痛いのは嫌だ。

　例え、ギルツ家に逃げ込んでも、怒り心頭のお父様に監禁されて、結婚式まで出てこられないかもしれない。

　八方塞がりではないか。

「ソレイユ、私はどうしたらいい？」

　考えることを放棄して、愛馬に相談する。

　面倒くさくなったとか、責任転嫁とか、そんな理由ではない。たぶん。

　自分だけで決めると答えを間違える事があるから、他者の意見を聞くのは、とても大切だと思う。馬だけど。

　すると、ソレイユは前足で地面をかく。普段の私なら正しくメッセージを受け取るが、生憎、今の私は平常心を失っている。

「……ひとまず、この場を離れます」

「彼を待たないのですか？」

「ええ。今は、その時ではないと判断しました」

　これぞ、政治家が得意とする「問題の先送り」だ。

　私に考えがあるだろうと深読みしてくれたのか、護衛たちも承知してくれた。

　期待を裏切るようで申し訳ないが、私に策はない。行き当たりばったりで進むだけだ。広い視野もないし、長期的な展望を持つこともできないが、これでも精一杯生きているのだから、許して欲しい。

　しかし、このままではダメだ。有効な手段やミラクルな言い訳を思いついたら、彼と向き合おう。だから、私に少し、時間をくれないだろうか。

（さて、どこに身を寄せようかな）

　少ない選択肢の中から、行き先は、おばあ様の家に決めた。ここから十五分くらいで行けるし、ラウル様は場所をご存じないので、しばらくは、ゆっくりできるだろう。

　一つ、気になる事があった。

　護衛が打ち合わせをしているときだ。少し離れた所にいたので、話している内容までは分からなかったが、「ついに来た」「始まったな」と言っているようだった。悪者は捕まり、事件は解決したのに、おかしな事を言うものだ。

「アリス様、お待たせ致しました」

　護衛の準備が整った。先生やソフィには、警備のお兄さんから伝えてくれると言うので、お言葉に甘えてこのまま向かう。

「頼みます。ソレイユ、おばあ様の家までお願いね」

　ラウル様とは、少しばかり距離を取るが、これは逃げではない。

　戦略的撤退である。