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バングルの謎

翌日の昼過ぎに激戦区に入ってすぐ、強鷲号のメンバーは桜木のより一層強い姿を目の当たりにすることになった。

そして、それは同時に植村以外の人間は未経験だった、海兵の仕事の厳しさを知った出来事でも有った。

もちろん、甲上にとっても…。

激戦区域内に入る前に強鷲号は一度攻撃を受けた。

大砲を中心とした遠距離戦で、わりと早く片付き、怪我人も出なかった。

そして、激戦区に入ってすぐにも攻撃を受けた。

始めは遠距離戦で、桜木もいつも通り眺めているだけだったが、そのうちに海賊たちが強鷲号に乗り込んできて、船の上は瞬く間に騒然とした。

桜木は様子を見ながら靴紐を結び直すと、

「部屋の中にいて」

と甲上や医務官、給仕官たちに部屋の中にいるよう言った。

そう言えば、戦闘に参加してないとき、桜木はいつものそのメンバーの近くにいた。

私たちを守っていたのか？

甲上には一瞬そんな考えが浮かんだ。

しかし、そんな考えがすぐに消えてしまうほど、戦闘は激化した。

そんな中で桜木の動きが妙にクローズアップして見えた。

まるで、忍者のような軽い身のこなし。

跳びはねながら蹴りあげたり、回し蹴りしたり、バグ宙して避けたりと大きく優雅な動き。

その大きな動きに隙を作らないスピード。

更にフェイントとも加えられ、相手は桜木の動きについていけない状態だった。

そして、甲上は気づいた。

相手が桜木の頭部目掛けて突き出した剣先を、腕につけたバングルで弾く。

短剣のため極近距離戦になるなかで、バングルは小手代わりに使われていたのだった。戦闘中に納得している暇などないが、それでも納得させられる使い方だった。

そして、甲上は思った。

やっぱりこの人は中将なんだと。

植村も伊竜も指宿も相当強い。

でも、彼女はそんなレベルじゃなかった。

海軍に来て一番激しく見える戦闘だった。

それでも、この程度では負ける気なんかしない、そんな余裕の感じられる戦い方だった。

しかし、やっぱりこの戦闘は激しかった。

もちろん強鷲号の勝利では終わったが、重傷者を含めた怪我人が多数出た。

血の匂いが漂う。

「伊竜、怪我人の把握。

動ける人は応急手当にまわって」

植村は右腕を押さえていたが、冷静な指示を出していた。

しかし、植村だけだった。

他は呆然としていたり、疲弊していたり、自分の怪我に苦しんだり。

医務官たちも足がすくんでいた。

強鷲号の医務官2人はどちらも昨年の途中から入った子と今年入った子で、まだ経験が浅い。

本来ならこの組み合わせにはしないのだが、医務官の数が足らず、仕方なかったのだ。

「ほら、しっかり！

あなたたちが治療しなかったら、誰が治療するの？」

そう叱責したのは桜木だった。

その言葉で医務官以外も目が覚めた。