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海が好きだから

甲上めがけて振り上げられた拳に、目を瞑ることしかできない。

しかし、いつまでたっても殴られることはなかった。

甲上と指宿の間には、甲上に背中を向けた桜木が、そして指宿の拳を植村がそっと抑えていた。

「指宿、私の部屋に行こうか？」

優しく、しかし厳しさもある植村の声に、指宿は大人しく従った。

「あ…ありがとうございます、守って頂いて」

「あんたを守ったわけじゃない。

こんなくだらないことで監査官殴って、処分受けるなんて汚点、指宿につけさせたくなかっただけ」

「あくまで指宿曹長を守ったということですか…

私が世間知らずだったのがいけないですからね」

甲上は自分の世間知らず振りに落ち込んでいた。

「自分が世間知らずだって自覚あるんだ？」

からかうような言い方をする桜木。

少しばかり苛立ったが、言い返せるほどの元気はなかった。

「私も世間知らずだよ。

裏町と海軍でしか生きてないからね」

海を眺めながら話す桜木。

「でも、そんなもんでしょ？

自分が進んできた道以外を想像することはできるけど、全てをわかることは不可能。

私もあんたの気持ちはわからない」

よくある台詞。

でも、桜木の言い方や醸し出す雰囲気のせいで、新鮮な言葉だった。

「指宿曹長の言ったことは、どういう意味なんですか？」

「あいつがどういう人生を送ってきたかは知らないけど、誰かに助けられたところで、必ず幸せになれるわけじゃないし、保護施設に保護されても大勢いるなかの一人。相手になんかされない。

裏町でそのまま育つ大半の子は餓死するけど、生き残った子達は案外幸せにやってる。自分の店持ったり、家族がいたり。

だから、助けられない方がいい場合も有るってこと…なんじゃない？」

甲上は言葉が見つからなかった。

自分の人生では想像つかない世界だった。

「あなたもそう思ってるんですか？

宗谷大将に助けられたこと…」

海を眺め続ける桜木の背中が何を考えているのかは、甲上には全くわからなかった。

「厳しかったよ」

「え？」

「基本、笑顔で優しくて面白いで有名なのに、私には厳しかった。

ちょっと悪さしたり、海兵に迷惑かけただけで、こっぴどく叱られて、剣を教えてもらうときなんか、自分からお願いしたのに、逃げ出したことがあったぐらいだった」

桜木は本当に楽しそう話をしていた。

「でも、厳しさと同じぐらい優しくて…。

どうせ、元々何もない人生。

あの人のために使うならいいかなって。

だから、助けられて幸せだと思ってる。

宗谷さんを失ったこと以外はね」

桜木は振り向くことなく、海を見つめたまま話していた。

「では、今のあなたに海兵を続ける理由はないと？」

桜木は甲上の言葉に鼻で笑った。

「続けるよ。

だって、私は海が好きだから」

やっと甲上を見た桜木の顔は穏やかだった。

しばらくして、落ち着いた指宿が甲上に謝罪し、事は済んだ。

こうして、また、桜木との強鷲号での日々が始まったのだった。