妖物語

因縁奇譚

奇妙な女

　カラン、カランと下駄が鳴る。

　澄んだ音色が空気を揺るがした。

　木霊は微かに、けれど確かに揺れ動く、空気の音曲。

　カランと一つ、鳴る度にたなびく黒髪。

　そよと揺れるそれは風に遊ぶ――まさに旋律。

　道、涼やかに音色が響く。

　ぽつりぽつりと旅籠屋が軒を連ねる旅街道、足軽やかに進む者は――女。

　紅葉の模様の入った単衣を纏い、肩までとどく艶やかな黒髪がサラサラと揺れる。

　端整な顔立ちに淡い微笑を浮かべ彼女は往く。

　それは一見してわかるほどの美貌。

　しかし、道行く人々は彼女を見た途端にさっと道を開けた。

　まるで忌避するように、関わりをもたぬよう伏せられた顔。そして畏怖と興味の交じった視線が彼女のある一点に注がれる。

　それは一振りの太刀。

　鈍く黒光る鞘に納まった、人を殺めるためのもの。　

　その、女性には不釣り合いな物を腰に差し、彼女は悠然と歩を進める。

　カラン、カランと音(ね)を鳴らし、髪を風に遊ばせながら。

　彼女を遠間に見やる人々とはまるで別種の、どこか楽しげな微笑を浮かべ。それがまたどこか、異質。

　あくまでも軽く、自然に。心の赴くままとでもいう様に。もしくは導かれでもするように。

　彼女の足は道を往く。

　その足が、ピタリと止まった。

　すっくと伸びた背筋は威厳に満ちて、その双脚はしっかりと大地を踏みしめる。

　まるでそれは、けっして揺らがないと暗に示しているかのよう。

　ふぅ、と溜息が零れた。

　身体を弛緩させ、全身の緊張をほぐす様に抜かれる気勢。けれど、それでも溢れ出る物がある。

　それのみを身に纏い、先程とは打って変わった鋭い相貌。

　そこに穿たれた眼(まなこ)が見つめる先。力強く見据えた瞳にその姿を映し出す。

「この先か……」

　確かめるように呟いてまた、歩を進める。

　歩み行く先は山。

　天頂を深い霧に包まれた山が目の前にはそびえ立っていた。

　さらにはその山にはすでにうっすらと影がかかる。

　既にもう、日暮れ時が近づいていた。

「え、ちょっと娘さん？」

　軒先に出て客寄せをしていた女が驚いて声をかける。

　彼女の歩みは止まらず、その足取りは山へと向かったまま。

「もうじき日暮れだよ！　今からじゃあ野宿になっちまうよっ」

　かけられた声に彼女は淡く微笑んで、静かに首を横へと振った。

　宵闇の山越えの旅も彼女は意に介さない。

　旅籠屋にも目をくれずに山へ行く。

　強く、強くその足は踏み出され。

　カラン、カランと下駄が鳴る。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　〇〇〇

　木漏れ日が薄く道を照らす。

　射し込む光は黄昏。すでに辺りは薄暗く、夜気の訪れとともにシン、と空気が冷えていく。

　一日で深山を踏破することなど到底かなわず、その中腹で彼女は一夜を越すことにした。

〇〇〇

　パチパチッ、と火がはぜる。

　暗夜の中、彼女の白い顔が茫と浮かぶ。木に背をあずけ彼女は太刀を抱くようにして座している。

　眠っているのか、瞳は閉じられ、規則正しく胸が上下している。あるいは、視界を閉ざすことで『何か』に集中しているのか。

「―――」

　突然、キッと双茫が見開かれ彼女は立ち上がる。手には太刀。

　立つその物腰は柔らかく、何時如何なる場合にも対応できるよう備えている。

　その姿はまるで猫。臨戦体勢に入った獣を想わせる。

　すっ、すっ、と視線が宙を舞う。油断なく配られる瞳。

　しかし、すぐに彼女は諦めたのか「ふぅ……」と長く息を長く吐き、再び瞳を閉じる。

「―――」

　数瞬の後、再びゆっくりと目蓋が開かれる、その途中。

「―――ッ。―――けて……ッ！」

　遠く、何処かで、泣き叫ぶ声を聴いて取る。

　次の瞬間。

　彼女の姿は掻き消えていた。

　漆黒の闇の中、彼女の影が山中を駆け抜ける。

　光は僅かな星明かり。人道でも獣道でもない雑木林の真っ只中を駆け抜ける。

　その速度は常人非ずして、ましてや女の身となれば尚更に異常。

　しかし、それ以上に驚嘆べきはその身のこなし。

　乱立する草木の中を、その柔肌に一度も触れる事無く駆けて抜ける。

　さぁっ、と。静寂の夜の中を彼女の駆けゆく音のみが幽かに木霊する。

　その最中、彼女の瞳が異形の姿を見てとった。

　それは狒々(ひひ)。

　黒毛に覆われた毛むくじゃらな体躯に、獰猛な貌からは尖った乱杙歯が覗く。身の丈は七尺（約二メートル）にも及ぶだろう。

　そんな狒々に見下ろされるようにして、地べたで腰を抜かす子供が一人。

　只々その恐怖にガタガタと身を震わせて、幼い顔をボロボロと涙に濡らす。

　遂にあまりの恐怖で動けなくなったのか、子供は後退ることもできず、すっくりと這い寄る狒々を見上げる。

　その姿に狒々の口元が大きく釣り上がる。

　歪な三日月。

　それが、目元を覆う程に上がる、その刹那。

『―――ッ』

　喉元まででかかった狒々の哄笑が止まり、苦々しく閉じられる口元。

　子供の姿はすでにない。

　充分に距離をおいたその先に、背で子供を隠すように優然と女が立ちはだかっていた。

「ここで待ってて、坊や」

　狒々から目を逸らすことなく彼女は子供に言う。

　その声音は優しく穏やかで、子供は幼心に彼女が味方であると理解した。

「さて……」

　狒々を睨み、彼女は腰元の太刀に手をあて鯉口を切る。

「山の翁がどうしてこんな所にいるのか知らないけどさ、この子には手出しさせないよ」

　宵闇の中、月下に燦と白刃が煌めく。

『ヒッ――ヒヒヒヒヒィッ―――！』

　唸り声が上がる。口元を三日月形に釣り上げた狒々の声。あるいはそれは狂笑の雄叫び。

　同時に狒々の腕が空を凪ぐ。

　いかなる現象か、突如暴風が巻き起こり、彼女めがけて荒び行く。それを、

「ふっ―――」

　一刀の下、彼女は逆袈裟に斬って捨てる。

　真っ二つに割れる暴風。彼女の髪がサラサラと揺れた。

　果たしてそれは他者にどう映ったであろうか。

　子供は、彼女の体が蒼い光で包まれているのを見てとった。

「そろそろ終わりにしようか」

　背後へと太刀を引き、背で隠すような脇構え。

　同時に、彼女を包む蒼い光がその量を増す。

『ヒヒヒヒヒヒヒィ―――！』

　一際高く狒々が吠える。轟、とその周囲を暴風が包み込む。

　互いの殺気が場を包む。その、あまりにも異様な空気に、ゴクリと子供が喉を鳴らす。

　刹那。

「―――ッ！」

『―――ッ！』

　それが合図であったかのように両者の体が交差し、蒼穹の輝きを放つ太刀と暴風の弾丸が衝突し攻めぎあう。

　ザワッ、と夜の山が震えた。

　寝静まった鳥や獣が一斉に逃げてゆく。

　一時の静寂。

　ぐらり、と狒々の体が揺れ、地面に倒れ伏す。

　血切りをするように彼女は大きく太刀を振り、その刀身からはサラサラと蒼い光が舞い散った。

　後に残ったのは彼女と子供。

　振り返った彼女は優しく子供に微笑んだ。

「終わったよ、坊や」

　その笑顔で張り詰めていた緊張が解けたのか、わっと子供は泣きじゃくる。

「もう大丈夫。だからたくさん泣きな。――坊や、名前は？」

　近づくと子供は彼女にすがりつき泣く。それでも、　

「そう……じろう……」　

　自らの名を告げた。

「よかったね、宗次郎。命、拾ったよ」

　宗次郎を抱き上げ、ぎゅっと抱き締める。

「私は――奇里(きり)」

　彼女――奇里に抱きつき宗次郎は咽び泣く。

　くしゃり、と奇里は宗次郎の頭を撫でた。

　二人を照らす月光はどこか優しげだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　奇妙な女／了