博識尚侍

「葉月や、お前の入内が決まったぞ」

左大臣である父が、嬉しそうに報告する。

参内からそのまま来たのだろう、直衣姿のままだ。

にこにこ顔の父に、勉強の邪魔をされた葉月は、不機嫌に告げる。

「嫌ですよ。入内なんてしません」

葉月の言葉に、父はあんぐり開いた口が塞がらない様だ。

パタン、と開いていた書物を閉じ、傍に控えていた女官に渡す。

「し、しかしだね。入内は望んでなれるもの―」

「父様なら可能でしょう」

ズバッと返され、父は閉口する。

「私は入内など致しません」

「帝からの勅命だぞ」

「嫌です」

だから何だ、言外にそう伝える葉月に、父は慌て出す。

「み、帝からのじきじきの命に逆らえるわけなかろう！？」

真っ赤に染まる父の顔を一瞥し、檜扇を開く。

パタパタと扇ぎながら、脇息にもたれ掛かった。

「断って下さいな」

「無理だ！！」

「何故？分かりやすく簡素に理由を述べて下さいな」

父が、ぐ、と言葉に詰まり、考え言葉を捻り出す。

パタパタと扇ぎながら待った。

「帝の勅命だからだ」

「選ぶ権利が此方にもあるはずです。そして、私は拒否します」

捻り出た言葉をねじかえす。

はあぁー、と盛大にため息をつかれた。

「入内の何が嫌なんだ？」

「入内したら、女御として帝の御子を選らねばならぬでしょう。女たちの憎み合い、妬みあいは御免です。それに―」

一旦言葉を区切り、ぱちんと檜扇を音をたてて閉じた。

「勉強が出来ないでは有りませんか！！！」

やっぱりそこか、と父はガックリする。

「だから、女子は男より賢くなってはならぬと」

「恐れながら旦那様。手遅れにございます」

女官が割って入る。

「萩、手遅れとはどういう事だ」

「姫様は昨日、漢文を完璧に覚えました。今の内裏に参内されている貴族、また、状勢を全てご理解しております」

「なん、だと ！！！」

「恐らく、最早其処らの殿方では無理でしょう」

何が無理、と云うのは今の会話から分かるだろう。

男より賢く有らず。

この国ではそれが当たり前。

賢すぎる女人は、軽蔑されるのだ。

葉月は、賢過ぎる。

多分、左大臣である父をも越えるだろう。

「終わった……」

項垂れる父を無視して筆を取る。

漢詩を書き写している最中だったのだ。

さらさらーと書き出される文字を目で追いながら、父は重たい口を開いた。

「取り合えず、明日は私と共に参内するように」

それだけ言い置いて、父は葉月の部屋を後にした。

渋る葉月を引きずって参内した父は、朝から疲れはてていた。

その横で、わざと地味な唐衣裳に身を包んだ葉月。

ふてくされている。

「檜扇位翳しなさい」

父の指摘に持っていた檜扇を一瞥。

後ろに控えていた萩に放る。

「あっこら！」

「めんどくさいし、邪魔です」

「せめて姫君らしく、淑やかに控えめに！」

「猫被るの疲れるので。直ぐに化けの皮が剥がれる位なら、最初から素での状態の方が」

「屁理屈を述べてないで―」

不意に、高らかに笑う声が廂の方から響いた。

さっと障子が開かれる。

そこにいたのは―――

「主上」

さっと頭を下げる父と、半拍遅れてゆっくり頭を下げる。

「面を上げよ」

主上の言葉に二人揃って顔をあげた。

直視せず、正面の斜め下。畳を見ているのが姫君なのだが。

葉月は真っ直ぐ主上を見つめた。

横で父がギョッとした顔で葉月をみている。

またも、主上は笑った。

「はははっ。そなたの娘は国が理想とする深窓の姫君とはかなりかけ離れているな」

「申し訳御座いませぬ。かなり、変わった娘でして…」

しどろもどろに謝る父。

「あの、入内についてなのですが…」

「ああ」

主上と父の間に割って入る。

無礼とか、そんなものを無視して。

「お断り致します」

突然の発言に、父は葉月を振り返り、主上は目を見開いた。

「葉月っ」

父の牽制をさらっと無視。

「私は入内など…あなた様の妻になる気は全く御座いません」

「ほう、では今日は何しに？」

「入内を断りに」

暫しの沈黙の後、主上が吹いた。

「何か可笑しな事を申したでしょうか？」

首をかしげる。

「あいすまぬ」

尚も笑う主上。

「こうもはっきり断られるとは思わなくてな」

「断られるとは思わなかったので？」

「普通、断わる必要がなかろう？」

「何故」

真顔でかえす葉月に、面食らう。

「帝の妻だぞ？何故断る」

「帝の妻だから何なのです？」

「は？」

呆ける主上に、畳み掛ける。

「まさか、至高の君の女御になることが、女の幸せだとでも？」

「そんなものだろう、世の中の女人には」

確かに世の中の普通の女人なら、帝の妻というのは、なれるだけ幸せなのだろう。

だが、葉月はそうは思わない。

「一般的には、まぁそうなんでしょうがね」

「そなたは違うと申すのか」

主上の質問に、葉月は即答した。

「当たり前でしょう。寵を得られるかも分からない、数多くの女御の一人として、嫉妬や妬みを受けるのはこっちから願い下げだわ」

敬う態度をかなぐり捨てて、思ったままをぶつける。

「そんなところで得られるかも分からない寵を争うぐらいなら、勉強していた方が時間を無駄にしなくてすむわ」

結局は勉強。

学ぶ事がとにかく楽しい葉月からしてみれば、入内なんて時間の無駄。

「という訳でして。入内するくらいなら学びたいので、断ります」

流れるような動作でお辞儀する。

半分以上、帝を侮辱したような発言をしていたが。

誰も気にしない。

「所作は綺麗なんだけどなぁ」

ボソッと呟く父。

葉月は横目で睨み付けた。

なまじ美人なだけに、迫力がすさまじい。

「しかし惜しいな」

ショックから立ち直った主上。

葉月を見つめる。

「美姫と詠われる容姿のものが妃として手に入りそうだったのに」

まさか入内なんてしないと言われるとは。

「わたしが嫌いか？」

唐突な質問に、目をぱちくりした。

「嫌いになるほど私は貴方を知りませんが…そうですね。容姿は別に、なんとも。ただ、望めば何でも手にはいる、という考えが頂けないですね」

美形に入る主上の容姿を、別になんとも、で片付ける葉月。

己の見目を自負していた帝はショック大だ。

「面食いでは無いのだな…」

何か複雑。

「この国はわたしが治めているのだ。望めば何でも手にはいるのは、当然だろう」

帝の言葉に、葉月の眉がぴくりと跳ねる。

「わたしのお陰で平和に暮らせるのだから。そのお返しに、望んだものを渡すのはあたりまえだろう？」

ぷちん、と何が切れた音がした。

「何寝ぼけたこといってんの？」

「は？」

「あんたがこの国の帝で居られるのは、民のお陰でしょうが！」

突然大声で怒鳴る葉月。

「民が日々汗水垂らして働いて、納めている税があるから、あんたは飢えることもなく、贅沢三昧出来てるんだよ！！」

「おまっ、帝に対して何て事を！」

父が止めようと口を挟む。

鋭い視線を向け、黙らせる。

「わたしが治めているから平和に暮らせる？ふざけるな！税を納める民に平和を贈るのが当たり前なんだよ！」

言葉も出ない帝に、葉月は平手打ちをお見舞いした。

「民があっての国だ。君主だ。そこをはき違えるな！」

叩かれた頬に手をやりながら、唖然と葉月を見上げる。

「おまえは知らないだろう。戦で親を亡くし、孤児となった子供の行末を。都の外の世界を知らぬだろう」

薄汚れた姿で路地の隅に踞り、盗んだ食べ物を泣きながら、謝罪しながら頬張る孤児の子。

明日へ命を繋ぐために、必死に生きる様を。

「おまえの様な箱入りが、都と言う庭にすら出たことないやつが、偉そうに」

ぎゅ、と爪が食い込むほど強く握りしめる。

「おまえの様なやつの妻になど、なりたいなどとは到底思えん。己の今までを振り返り、悔い改め、改心しろ。さすれば、考えてやらんこともない」

それだけいって、礼もせずに室を後にする。

呆然と、帝と左大臣は葉月を見送った。

あれから二年経ち

都の景気は向上するまま。孤児も尼寺や寺院などで匿われ、成人するまで面倒を見るように。

乱用されていた国庫も蓄えが増え。

愚帝と呼ばれていた帝は、今や過去とは違い、賢帝と崇められるほどにまでなった。

回りは変わるのに。

葉月は何もかわらない。

数ある縁談を全て蹴っ飛ばし。

今日も今日とて勉強に明け暮れていた。

最早行き遅れの烙印を押された葉月。

本人は気にするどころか、これで縁談がこなくててすむ、と喜んでいた。

「今政治の状勢を握ってるのは右大臣ね。あら、資金の横領をしてるわ。薄汚いネズミね」

ふふっ、と不気味に笑う。

「葉月やー」

父が呼んでいる。

めんどくさいが、立ち上がった。

「今何て言いました？」

父の言葉を聞き間違えたか。

今、尚侍にならんか、と聞こえたような

「尚侍にならんか、と帝から打診されたのだが」

入内の次は尚侍ですか。

「何で？」

私なんだ？

他にも若い女人が居るだろうに。

こんな年増で行き遅れに。

自分でいって虚しくなった。

「おまえの知恵を内裏で生かして欲しいそうだ」

父の言葉に、頷いた。

「私なんかで宜しければ、賜りましょう。尚侍の仕事」

久々にきた内裏は、前に来たときより活気に満ちているようだ。

空気が違う。

くらいどんよりした空気から爽やかな空気に。

「久方ぶりだな」

不意にかかった言葉に、振り返った。

そこには、二年前と何ら変わらぬ主上の姿が。

「まさか、また断りに来たのではなかろうな？」

冗談めかす帝に、葉月は笑った。

「変わったのでしょう。なら、私は断る必要は御座いません。未熟者ですが、精一杯、頑張らせて頂きますとも」

葉月の言葉に、帝は破顔した。

「良かった。また貴女に断わられたらどうしようかと」

「断りはしませんけど、また下らない望みを言ったら叱りますよ」

「勘弁してくれ」

渋面を作る帝に、葉月は笑った。

愚帝と称されていた時の帝が賢帝となり、国は平和で豊かになった。かつて愚帝だった帝を改心させたのは、一人の姫君だったという。姫君は帝を叱責し、平手打ちをお見舞いしたそうだ。

改心した帝はその二年後、その姫君を尚侍として内裏に迎えた。

博士顔負けの知識を持ち、また帝の上を行く頭脳が、大いに役立てられたそう。

賢帝の御代は、姫君のお陰で国に末長い安寧をもたらした。

その姫君に帝が惚れ込み、寝込みを襲って蹴り飛ばされたのはまた別のお話。