正義のミカタ

激闘の空中戦

　ネオンの命令が響く。その一声で、飛び回っていた飛行艇らが一斉に、二人の機体に攻撃を仕掛けた。街の空を光線が飛び交う。二人は華麗な動きで、敵の攻撃を避わしていた。

「へぇ」

　逃げ場などないと思える弾幕が、空を覆い尽くす。それでも、二人とも敵の機体を確実に撃ち落としていった。その戦いぶりに、ロードも感心を見せる。少しだけ、私のなかにも、どうだという誇らしい気持ちが芽生えた。

　でも今はそうも言ってられない。ただでさえ撃ち出される光線で街中は暴動が起きている。幸い到着していた警察や消防が動いているため、一般の人々は任せて大丈夫だと思う。それより、私も手伝わないと。

　そんな時、激しい空中戦が繰り広げられるなか、一機だけ妙に目立つ機体があった。敵はほぼ紫色の飛行艇だ。優斗さんが青色で、幸樹さんが緑色。そのどれでもない桃色の機体が、びゅんと私の前に降り立った。皆が逃げていて、車も走っていないからこそ、道路の真ん中に陣取ることが出来ていた。

「え、これって……」

「桜ちゃん。それが君のだ！」

「私の……？」

　優斗さんがマイク越しに叫ぶ。薄いピンクで装飾がされていた。全体的に丸みを帯びていて、横の羽は斜めに向いて小さく伸びている。後ろの尻尾のような部分は大きく跳ね上がっていた。

　これが私の……。何だろう。こんな時にどきどきしている自分がいた。

「あ、でも私こんなの操縦出来ない」

　バイクの免許も持ってない私だ。当然乗ったこともない物を操縦出来るはずがなかった。

「大丈夫だ。俺が動かしてやる」

「いけるの？」

「信じろ」

　余計なことは言わない。ただロードは短く言い切った。

　元敵で、それも幹部である。けど、その強さは間違いなく本物だ。ロードの強さは、私が一番知ってると言ってもいい。

「分かった、お願い」

「おう」

　私は素早く変身を済ませる。本来なら最大の見せ場だけど、何時間も練習した変身ポーズも今は省略する。

　ロードはこういうことに精通しているのか。乗り方すらも分からなかった私だが、所謂コックピットも、上に開いて素早く乗り込むことに成功した。

　ロードが操縦席に座り、二人までは乗れるようで、すぐ後ろの席に私もスタンバイした。

「さ～て、行くか」

　ロードはポキポキと指を鳴らす。手を組んで掌を前に突き出して伸びをすると、ぶらぶらと準備は整ったらしい。次の瞬間、ロードはスイッチが入ったかのように、目の前の機器を高速で打ち込んで行く。速すぎて何をしてるのか全く分からない。さながら鍵盤に例えて、ピアノを弾いてるかのように、淀みなくロードの指が、数あるスイッチを弾いていた。

　さらに驚くべきは、前だけでなく、左右、頭上にも広がるボタン配置もカチャカチャと操作していた。私から見れば、ロードが分身しているようにも映る。

　徐々に周りが彩られた光を放ち、ブオオとエンジンがかかり始める。素直に凄いと思う。自分だと、とてもじゃないけど操縦出来そうにも思えない。

「これでオッケー。シートベルト締めたか」

「あ、うん」

「んじゃ行くぜ」

　あまり振動は感じなかったけど、気付けばもう空の上だ。下を見れば、街は大惨事だった。流れ弾によって破壊され、撃墜された飛行艇の残骸が転がっている。酷い有様だった。

「街が……」

「大丈夫だ」

「何がよ」

　操縦桿を握るロードは、背中越しに話す。こんな状況で、大丈夫なことは何もない。早くどうにかしないといけないのに。元敵だっただけに、街のことなんかどうでもいいと思っているのかもしれない。八つ当たりのような感情を持ってしまう私に、ロードは続けた。

「俺がこっち側についてんだぜ。さくっと勝ってやるから安心しろよ」

「……っ」

　しっかりと振り向いたあと、ロードは自信たっぷりに言いのける。微塵も負けるなんて考えちゃいない。戦いに赴く者としてどうなんだろうと思う。でも今だけは、ロードのその言葉が何だか……。

「ない。ない。そんなことない」

　安心出来たなんてことあるわけない。ぶんぶんと首を振って、自分があるまじきことを考えていたと否定する。これは多分気のせいだ。まさか、不覚にもロードなんかにドキッとさせられたなんてこと、あっていいはずがない。

「目標変更！ 早く、あのピンクを狙いなさい！」

　ネオンが乗っているだろう一際大きく、一際禍々しい戦艦から、指令が下る。ロードは私と話しながらでも巧みな操縦っぷりを見せつけていた。華麗に旋回を決めて、空の戦いの中を飛び交う。撃ち合う銃撃戦であるというのに、逃げ場などないと思えた弾幕の中も、スイスイと避わして行く。

　けど、ネオンの命令に従い飛び回る飛行艇が、一斉に私達が乗る機体に狙いを定める。

「や、やばっ」

「わらわらと鬱陶しいな。手早く片付けるか」

　ついにはロードもババババッと光線銃を撃ち込む。一気に三機をやっつけてしまい、敵の攻撃は余裕の表情ですり抜ける。大きく旋回したかと思うと、また二機ほど撃ち落してしまった。

「すごいっ」

　素直にそう思った。自然と口から零れた。それが既に不覚だったけど、何よりロードの耳に届いてしまったのがいけなかった。

「どうだ。惚れ直したか？」

「っ……。そ、そんなわけないでしょ」

　むぅ。そのどや顔が憎たらしい。今が戦いの最中でなかったら、一発くらい殴ってやるところだ。

「お、おいっ、やばいぞ！」

　その時、幸樹さんから驚愕の声が上がった。