ヴェリタスの最終定理 PART4/飛竜の覚醒

●第11章：再生する世界

定理４６：自分のアイドルを推していたい！（後編）

「リウさん、ゴウ君！ 無事でしたか！」

アスナが二人を見つけ、安堵の表情を浮かべる。だが、その直後、彼女の周囲の怪異たちが一斉に二人へ襲いかかろうとした。

「させません！」

ゴオオオッ！

アスナの口から灼熱の火炎が放たれ、怪異たちを牽制する。怪異たちは、やはりアスナ自身には反撃しない。

「……おかしい」

ゴウが冷静に分析を始めた。

「師匠やナラティブさんたちは、一瞬で取り込まれました。怪異の狙いは『強い執着』を持つ者。なら、師匠のストーカーであるアスナさんが真っ先に狙われるはずです」

「誰がストーカーですか！私は善良な公務員として、危険人物を監視しているだけで……！」

アスナが顔を赤らめて否定する。その瞬間、怪異たちがビクリと反応し、しかし近づけないままジリジリと身をよじる。

リウが、何かを悟ったように手を叩いた。

「なるほどね！分かったよ、このカラクリが！」

リウはニヤリと笑い、アスナを指差した。

「あんたの執着は、種類が違うんだよ」

「種類、ですか？」

「そうさ。エラーラやナラティブの執着は、『同化』だ。知識欲も、食欲も、愛欲も、結局は対象を自分の中に取り込んで、一つになりたいって願望だ」

リウは一歩前に出る。

「でも、あんたは違う。あんたの執着は……『推し活』だろ？」

「お、推し……！？」

「あんたはエラーラが好きすぎて、神聖視しすぎてるんだよ。『自分なんかがエラーラと一つになるなんておこがましい』『遠くから眺めてハァハァしてたい』『捕まえたいけど、捕まえたくない』……そんな面倒くさい感情が渦巻いてる」

「……はあ？……はい……まあ……」

アスナが唖然とする。

「……ちなみに、あたしはゴウを捕まえたけど、ゴウをあたしの芸術の中に入れるつもりはない。あたしも、ゴウをひとりの人間として推してるんだよ。もっとも、おなかの中にはこれから入れるつもりだけどね！」

「食べるんですか？……って、なななな！なにをいきなり宣言しているんですか！」

鈍感なゴウがハッとして補足する。

「アスナさんの執着の本質は『境界線の維持』なんです！自他を明確に区別し、その絶対的な距離感にこそ快楽を見出している！」

「つまり、あんたの愛は重すぎて、一周回って『成分分離』を起こしてるってことさ！愛が、重すぎて！」

図星を突かれたアスナの顔が、みるみるうちに赤く染まっていく。

竜人の体温調整機能が暴走し、彼女の周囲の空気が陽炎のように揺らぎ始めた。

「何を言っているんですか！私はただ、エラーラさんのあの不敵な笑みとか、ドーナツを食べる時の無防備な唇とか、私をゴミを見るような目で見下すあの視線とか、そういうのを公的な記録として保存したいだけであって、決してやましい気持ちなど……ただ、愛してるだけであって……あっ……」

早口でまくし立てるアスナ。その言葉の一つ一つが、彼女の歪んだ、しかし純粋すぎる愛を証明していた。

その時、怪異たちがざわめき始めた。

同化できないなら、無理やりにでもその熱源を奪おうと、全スライムがアスナ一点に殺到する。

四方八方から迫る粘液の津波。

リウが構え、ゴウが悲鳴を上げる。

だが、追い詰められたアスナの中で、何かが切れた。

「寄るなあああ！私は……私はエラーラさん以外に興味はないんですぅぅぅ！」

ドッカァァァァァァァン！！

アスナの羞恥心とファン魂が臨界点を超え、全方位に向けて極大の「竜の咆哮」が炸裂した。

それは物理的な炎であると同時に、精神的な拒絶の爆風だった。

「個」を尊重し、「距離」を愛するその高潔なる炎は、世界をドロドロに溶かそうとする「全」の概念を、根底から焼き尽くした。

怪異たちは断末魔を上げることもできず、瞬時に蒸発した。

王都を覆っていた粘液が、乾燥したメレンゲのように崩れ去り、風に乗って消えていく。

世界に、個と個の境界線が戻ったのだ。

「……終わった、のか？」

「やりやがったな、ストーカー公務員。あんたの愛の勝利だ」

「……不名誉な勝利です」

アスナはガックリと項垂れた。

外に出ると、街の人々も元に戻っていた。

服はボロボロで、肌はヌルヌルしていたが、誰もが無事だった。

「あら？ ……あらら？」

路地裏のゴミ捨て場で、ナラティブが目を覚ました。

彼女の黒いドレスは溶けてあちこち破け、肌には怪異の粘液がローションのように張り付いている。

その目の前で、同じくヌルヌルのルルが、ゆらりと立ち上がった。

「……ナラティブ。……美味しそう」

「ひえっ！？ ルル、目が怖いですわよ！？ ちょ、待ちなさい、こっちに来ないで！」

ルルが野生の本能丸出しでナラティブを追いかけ回す。ナラティブの悲鳴が、平和の訪れを告げていた。

一方、ヴェリタス探偵事務所の跡地では。

アリシアとグリッチが、何事もなかったかのように優雅に座っていた。

「あら、お肌がツルツルになりましたわ。高級エステの効果ですわね」

「お姉ちゃんの成分、たくさん吸収したよ！ 私、今ならお姉ちゃんになれる気がする！」

二人は平然と、むしろ状況を楽しんで帰宅の途についた。

そして、瓦礫の山となった「ミスター・マジック」の前で。

エラーラが倒れていた。いつもの白衣は溶けて半透明になり、全身がスライムまみれで、立ち上がる力もないようだった。

「フム……。未知の体験だったが……さすがに疲労困憊だねぇ……」

そこへ、アスナが近づいてきた。

彼女もまた服が破れていたが、その瞳は怪異よりも恐ろしい光を放っていた。

「エ、エラーラさん……！ ご無事でしたか！」

「ああ、アスナ君か。……君が解決したのかい？ 論理的に説明を……」

「そんなことより、酷い汚れですね。……このままでは風邪を引いてしまいます」

アスナがエラーラの腕を掴んだ。その力は強く、そして手は熱かった。

「規制局のシャワー室、今なら誰もいませんよ。……『休憩』できる部屋の鍵も、私が持ってますし……お体、私が隅々まで……洗いますよ？」

その言葉に、後ろで見ていたリウが「うわー、大胆だねえ！」と口笛を吹いた。

エラーラは首を傾げた。彼女の明晰な頭脳も、まだ再起動中だった。

「フム？『洗う』という行為に、君の言う『隅々』という定義はどこまで含まれるんだい？」

「い、行けば分かります！さあ、早く！」

「ちょ、ちょっと待ちたまえ。君、体温が異常だよ。発熱しているなら、まずは君が……うわっ、引っ張るな！」

沸騰したヤカンのようになったアスナに引きずられ、最強の魔導師は王都の彼方へと連行されていった。

王都魔導規制局の最深部、役員専用シャワールーム。

立ち込める白い湯気と、絶え間ない水音が、密室の静寂を塗り潰していた。

「……熱いよ、アスナ君。設定温度が、竜人基準になっているんじゃないか？」

「我慢してください、エラーラさん。……じっとしていてください。今、背中を流しますから」

シャワーヘッドから降り注ぐのは、滝のような熱湯だ。

タイル張りの床に、エラーラの白衣と、アスナの制服が無造作に脱ぎ捨てられている。

湯気の中で、エラーラは壁に手をつき、荒い息を吐いていた。あのスライム状の怪異に取り込まれた後遺症で、彼女の肌はまだぬらぬらとした半透明の粘液に覆われている。

「……ん。……そこは、くすぐったいぞ」

「力を抜いてください。……」

アスナの手が、エラーラの背中を這う。

ドラゴニュートである彼女の体温は、人間よりも遥かに高い。その熱い掌が、特殊な洗浄液と共にエラーラの肌を撫で回すたびに、ヌルリ、という卑猥な音が狭い個室に反響した。

粘液の滑りと、アスナの指の熱。それらが混ざり合い、エラーラの思考を鈍らせていく。

「……しかし、君も物好きだねぇ。規制局の局長が見たら卒倒する光景だよ。指名手配犯同然の私を、官舎の風呂に入れるなんて」

「……緊急措置です。それに、あなたは『重要参考人』ですから。証拠物件の保全は、担当官の義務です」

アスナの声は少し震えていた。

無理もない。彼女の目の前には、長年追いかけ続け、隠し撮りし続け、そして崇拝し続けてきた「推し」の無防備な背中があるのだ。

アスナは泡だらけの手で、エラーラの肩から二の腕、そして腰のくびれへと、丁寧に、執拗に指を滑らせた。

洗う、という行為の範疇を、その熱量は僅かに超えていた。

「ところで、一つ聞きたいことがあったんだ」

エラーラはシャワーの水圧に身を任せながら、問いかけた。

「なぜ、君だけがあの『同化』から逃れられたんだ？私でさえ、あの甘美な知識の融合には抗えなかった。君の私への……その、異常なまでの執着があれば、真っ先に取り込まれてもおかしくなかったはずだ」

アスナの手が止まった。

シャワーの音だけが響く。

アスナはエラーラの背中に額を押し付け、ぽつりと呟いた。

「……解釈違い、だからです」

「解釈？」

「はい。あの怪異は、対象と『一つになる』ことを至上の喜びとしていました。でも、私の望みは違います」

アスナは顔を上げ、濡れた瞳でエラーラを見つめた。湯気で火照った頬は、鱗の赤みと混じって熟れた果実のようだ。

「私は、あなたになりたいわけじゃない。あなたと溶け合って、境界線をなくしたいわけでもない。……私は、あなたという『バグ』を、この完璧すぎる世界で、ずっと観測していたいんです」

「……バグ？」

エラーラが怪訝な顔をする。

アスナは熱いお湯でタオルを絞り、エラーラの首筋を優しく拭った。

「そうです。この王都は……いえ、この世界は、あまりにも『正しく』作られすぎています。魔法というOS、法律というアルゴリズム、社会という秩序。すべてが円滑に回るように設計されている」

アスナの指先が、エラーラの鎖骨をなぞる。

「私は、規制局の官僚です。秩序を守る側の人間です。だからこそ、分かるんです。……『正しさ』だけで塗り固められた世界は、息が詰まるほど退屈で、死んでいるも同然だって」

アスナは、まるで祈るように続けた。

「でも、あなたは違う。エラーラ・ヴェリタス。あなたは、その名の通り『エラー』です。論理的でありながら予測不能。天才的でありながら破滅的。あなたは、この静止した世界をかき回し、常識を破壊し、鮮やかな色彩を撒き散らす」

アスナの手が、エラーラの手を取り、指を絡めた。竜人の熱が、冷えたエラーラの指先を溶かしていく。

アスナは、自然に、当然のように、エラーラに口づけをした。

エラーラは、もちろん、アスナを受け入れた。

「私があなたに惹かれるのは……あなたが、この世界が生み出した、最も愛おしい『致命的なバグ』だからです。バグのないプログラムなんて、美しくない。……だから、私はあなたと同化なんてしたくない。私は、特等席で見ていたいんです。あなたがこの世界を、滅茶苦茶に、最高に面白く『デバッグ』していく様を。……愛しています」

それが、アスナの答えだった。

完璧な秩序であるアスナが、致命的なエラーであるエラーラを愛する理由。

それは、対極であるがゆえの必然。世界を正常に機能させるための、必要不可欠なノイズ。

エラーラは、しばらく瞬きをし、やがて小さく吹き出した。

「……ククッ。ハハハッ！」

「わ、笑わないでください！ 私は大真面目なんです！」

「いや、すまない。……傑作だと思ってね。私が『世界に必要なバグ』か。……フム、悪くない定義だ」

エラーラは絡められた手を握り返した。

その顔には、いつもの冷淡な笑みではなく、どこか憑き物が落ちたような、柔らかい表情が浮かんでいた。

「……君のその『論理』、私のデータベースに保存しておこう。君という監視者がいる限り、私は安心して暴走できるというわけだね」

「……はい。私が、あなたの尻拭い……いえ、ログの記録を、一生やり続けますから」

二人の視線が交差する。

湯気の向こうで、互いの熱が伝わり合う。

それは恋人とも、共犯者とも違う、もっと根源的な「システムとバグ」の共鳴だった。

「……さて。長湯が過ぎたようだ。のぼせてきた」

「あ、はい！すぐに上がりますか？ バスタオル、温めてあります！」

「気が利くねぇ。……それと、アスナ君」

「はい？」

エラーラは、シャワーを止め、濡れた髪から雫を垂らしながら、ニヤリと笑った。

「背中だけじゃなく、前も洗ってくれないか？ まだ、ここがヌルヌルしてくるんだ」

アスナの顔が、一瞬で沸騰した。

「えっ、あ、えええええッ！？ い、いいいいんですか！？ 私なんかが、そんな聖域に……！」

「拒否権はないよ。君が連れ込んだんだろう？ ……責任、取りたまえよ。それに、これから一緒に『休憩』するんだろう？」

「は、はいぃぃぃっ！よろこんでぇぇぇッ！」

狭いシャワールームに、アスナの絶叫と、竜人のブレスによる爆発音が響き渡る。

世界は正常に戻った。

だが、二人の関係性だけは、ほんの少しだけ、不可逆的に書き換えられたようだった。