定理８：マスコットを愛でたい！（前編）
●リメイク元
「エラーラ・ヴェリタス」短編集１ 怪奇篇 第9話 大きな世界！
「ナラティブ・ヴェリタス」飼い慣らされる探偵
「効率とは、労力に対する成果の比率であり、労力がゼロに近づいた時、存在も圧縮される」
事の発端は、王都の空が鉛色の雲に覆われた、気怠い月曜日の午後のことだった。ヴェリタス探偵事務所の主、エラーラ・ヴェリタスは、ソファーの上で、テーブルの上のコーヒーカップを恨めしそうに睨みつけていた。
「……遠い」
彼女の指先からカップまでの距離は、わずか三十センチメートル。だが、その距離は今の彼女にとっては絶望的な彼方だった。連日の徹夜研究による疲労と、生まれ持った極度の怠惰が、彼女の運動機能を完全に停止させていたのだ。
「フム……。腕を伸ばし、筋肉を収縮させ、重力に逆らってカップを持ち上げ、口元へ運ぶ。この一連のプロセスに消費されるカロリーと時間を計算すると、私がカフェインを摂取するメリットを上回る可能性があるねぇ。実に非効率だ」
エラーラは白衣のポケットから、怪しげな銀色のストローを取り出した。先端に複雑な魔導回路が刻まれたその筒は、彼女がこの瞬間のためだけに開発した「空間圧縮ストロー」だった。
「空間座標を折り畳み、カップの中の液体を直接、私の口腔内へと転送する。これぞ、怠惰という名の真理への到達点だよ」
彼女はストローをくわえ、空間圧縮の術式を起動した。だが、彼女は一つだけ致命的な計算ミスを犯していた。現在の彼女の魔力残量が、徹夜明けで極端に低下しており、空間を固定するだけの「アンカー」としての質量が足りなかったのだ。
ジュポッ、という間の抜けた音が事務所に響いた。
次の瞬間、ストローが吸い込んだのはコーヒーではなく、エラーラ自身の「存在確率」だった。世界という巨大なキャンパスの上で、彼女の座標定義がバグを起こし、シュルシュルと音を立てて圧縮されていく。
「おや……？ 視界のパースがおかしいねぇ。天井が高く……いや、私が小さくなっているのか！？」
エラーラの身体は見る見るうちに縮んでいき、ついには身長十五センチメートル、愛らしい掌サイズの人形へと変貌してしまった。
「フム。……体積だけが減少したか。これはこれで興味深い現象だが、コーヒーがさらに遠くなったのは計算外だね」
小さくなったエラーラにとって、住み慣れた探偵事務所は、突如として死地へと変貌した。
地響きと共に現れたのは、普段は足元にまとわりついてくるだけのネコだった。だが今のエラーラにとって、それは巨大な毛むくじゃらの怪獣だった。
「ニャゴ」
「ひっ！待て、ネコ君！私はキャットフードではないよ！ そのザラザラした舌で舐めるのはやめたまえ！」
ネコの愛情表現から命からがら逃げ出したエラーラを待っていたのは、さらなる絶望だった。
轟音と共に、巨大な掃除機を操る黒い影が迫ってくる。ナラティブ・ヴェリタスだ。
「あら？ 何かゴミが落ちてますわね。……うわっ、大きな虫！？」
「ナラ君！私だよ！お母様だよ！」
「きゃああっ！喋った！」
ナラティブの構える掃除機のノズルが、ブラックホールのようにエラーラを吸い込もうとする。エラーラは必死にテーブルの下をくぐり抜け、部屋の隅に積まれていた宅配用の段ボール箱へと飛び込んだ。
「ハァ……ハァ……。私の家が、こんなに危険な場所だったとは……」
エラーラは膝を抱えて震えた。このままでは、実験の失敗データとして記録される前に、物理的に消滅してしまう。生き延びるためには、安全地帯へ避難しなければならない。
最も清潔で、最も秩序が保たれ、そして何より、私を「虫」として扱わない人物の元へ。
エラーラは箱の宛名ラベルを書き換えた。震える手で記した行き先は、王都魔導規制局。受取人は、アスナ・クライフォルト。
「アスナ君なら、その真面目さゆえに、私を丁重に扱うはずだ。……頼んだよ、王都の物流システム！」
エラーラは自らを梱包し、集荷に来たゴーレム便の荷台へと揺られていった。
一方、その頃。王都魔導規制局の執務室は、陰鬱な空気に支配されていた。
アスナ・クライフォルトは、山のように積まれた未決書類の塔に埋もれながら、死んだ魚のような目でペンを動かしていた。
「……承認、承認、却下、承認……。ああ、もう……世界なんて爆発すればいいのです……。ドーナツの海で溺れたい……。エラーラさんの淹れた苦いコーヒーが飲みたい……」
彼女の精神は限界を迎えていた。カレル警部から押し付けられた「エラーラ・ヴェリタスによる公共物破損報告書」の処理が、彼女の理性を削り取っていたのだ。
「いっそ、私がバグになって、この書類の山を消滅させたい……」
そんな呪詛を吐いていた彼女の元に、局内郵便のゴーレムがやってきた。
「荷物デース。重要物品、取扱注意デース」
「はいはい……。どうせまた、新たなトラブルの報告書でしょう……」
アスナは気怠げに箱を受け取り、カッターで封を切った。
中から、小さな、本当に小さな銀髪の「妖精」が顔を出した。不機嫌そうに腕組みをし、眼鏡の位置を直しながら、その妖精は言った。
「フム、アスナ君。緊急避難だ。私を保護したまえ」
アスナの動きが止まった。
時が止まった。
「……え？」
アスナは眼鏡を外し、目をこすり、もう一度箱の中を見た。
そこにいるのは、エラーラ・ヴェリタス。あの日々彼女を悩ませ、振り回し、そして心の底から敬愛してやまない天才魔導師。それが、掌に乗るサイズになって、自分のデスクの上にいる。
「か……神よ」
アスナの瞳に、急速にハイライトが戻った。いや、戻ったのではない。狂気的な輝きが宿ったのだ。
「これは……激務の果てに、神が私に与えたもうた究極のボーナス……？エラーラさんの、フィギュア……？」
「フィギュアではないよ、アスナ君。実験に失敗してね。元のサイズに戻るための解析が終わるまで、ここで匿ってほしいのだが」
エラーラの言葉など、アスナの耳には届いていなかった。彼女にとって、目の前の存在は「守るべき尊い命」であり、「愛でるべき至高の存在」へと即座にカテゴリ変換された。
アスナは音もなく立ち上がり、無言でオフィスのブラインドを全て下ろした。そして、執務室のドアに二重、三重の施錠を施した。
「……アスナ君？ なぜ鍵をかけるんだい？ 空気が薄くなるよぉ」
アスナは震える手でエラーラを掬い上げた。その手つきは、壊れ物を扱うよりも慎重で、そして熱っぽかった。
「ああ……！私の、私だけの妖精さん……！」
アスナはエラーラを頬ずりした。竜人の高い体温と、甘い柔軟剤の香りが、エラーラを包み込む。
「ちょ、苦しい！ 圧が強いよ、アスナ君！」
「ああ、ごめんなさい！ 潰してしまいそうでしたわ！ さあ、ここへ！ ここがあなたの新しいお家ですわ！」
アスナは、机の一番下の引き出しを勢いよく開けると、中身を躊躇なくシュレッダーに放り込んだ。そして、自身の鞄から最高級シルクのハンカチと、予備の新品ストッキングを取り出し、ふかふかのクッションを作り上げた。
「さあ、どうぞ！ ここなら誰にも邪魔されませんわ！」
エラーラは呆気に取られながらも、その柔らかな寝床に着地した。
「フム……。国家機密の上に寝るというのは背徳的だが……悪くない感触だねぇ」
「お腹は空いていませんか？ 喉は渇いていませんか？」
アスナは、実験用のスポイトで極上のコーヒーを吸い上げ、エラーラの口元に運んだ。さらに、ピンセットで一つまみした高級ドーナツの欠片を、まるで小鳥に餌を与えるように差し出す。
「はい、あーんしてくださいまし！」
「……扱いが愛玩動物そのものだが……。パクッ。……フム、美味い」
エラーラはシルクの寝床に寝転がりながら、冷静に損得勘定を始めた。
衣食住は完全に保証されている。外敵であるネコもここにはいない。移動が必要なら、アスナ君が喜んで運んでくれるだろう。
これは、私が求めていた「究極のエネルギー効率」ではないか？
「アスナ君、もう少し空調を弱めてくれたまえ。あと、ドーナツのシュガーコーティング部分だけを削り出してほしい」
「はい！ 喜んで！ ああ、なんて我儘で可愛いのでしょう！」
アスナは恍惚とした表情で、エラーラの要求に応え続けた。
官僚としての職務放棄。私物化。横領。数々の規則違反を犯しながら、彼女はこの小さな楽園を守る守護者となった。
だが、その平穏は長くは続かなかった。
コンコン、とドアがノックされた。
「アスナ君？ いるかね？ 追加の資料を持ってきたんだが」
カレル警部の声だ。
アスナは一瞬で現実に引き戻されたが、すぐに「守護者」の顔になった。
「い、いますわ！ 今、少し取り込み中で……！」
「鍵が開いていないぞ。……入るよ」
カレルは合鍵を使って無遠慮に入ってきた。後ろには、物珍しそうな顔をしたゴウもいる。
「うわぁ、資料の山だね。アスナさん、生きてる？」
「い、生きてますわ！ ……用件は何ですの！？」
アスナは机の引き出しを背中で隠すように立ちふさがった。
「ああ、明日までの緊急案件だ。エラーラ君が行方不明になっているらしくてね。探偵事務所がパニックになっているそうだ」
カレルが無慈悲に書類タワーを積み上げる。
普段なら「ふざけないでください！」と火を吹くアスナだが、今は違った。彼女の背後、引き出しの中には「行方不明のエラーラ」が眠っている。この背徳的な秘密が、彼女に余裕を与えていた。
「ええ、わかりましたわ。全て処理します。……だから、早く帰ってくださいまし」
聖母のような微笑みで了承するアスナに、カレルは戦慄した。
「……アスナ君がついに壊れたか。……ゴウ、帰るぞ。刺激してはいけない」
「うん……。でもお父さん、アスナさんの尻尾が、机の下ですごい勢いでとぐろを巻いてるよ。何かを守ってるみたい」
「……見なかったことにしろ」
二人が去った後、アスナはへなへなと座り込んだ。そして、愛おしそうに引き出しを開けた。
そこでは、エラーラが呑気に寝息を立てていた。
アスナは、その寝顔を見つめながら、魔導スレートを取り出した。
画面には、彼女が密かに書き溜めていた設計図が表示されている。
タイトルは『エラーラちゃん専用・永住型ドールハウス』。
「ふふふ……。もう、外の世界なんて危ないですものね。私が、一生守ってあげますから……」
アスナの瞳が、暗く、重く、濁った愛の色に染まっていく。
その呟きを、寝たふりをしていたエラーラは聞いてしまった。
背筋に、氷のような戦慄が走る。
（……マズい。これは、非常にマズいぞ）
エラーラの科学者としての本能が警鐘を鳴らした。
このままでは、私は「真理の探究者」から、ただの「アスナ君のコレクション」になってしまう。
「……それは、論理的に却下だ！」
エラーラは、カッと目を見開いた。
脱出しなければならない。この、あまりにも居心地が良く、そして恐ろしい「愛の監獄」から。
だが、身長十五センチの身体では、机の上から飛び降りることすら自殺行為だ。
エラーラは、机の上に散乱する文房具と、カレルが置いていった書類の山を見上げた。
（フム……。物理法則は、サイズが変わっても平等だ。私の知能があれば、ここにあるガラクタを組み合わせて、奇跡を起こせるはず……！）
エラーラの瞳に、知性の光が戻った。
これは、天才魔導師エラーラ・ヴェリタスによる、史上最小にして最大の脱出作戦の幕開けだった。
