最強魔導師エラーラの、論理的（バグだらけ）な世界征服

定理５：ハードボイルドになりたい！（後編）

バー『奥泉』のカウンター。

一枚板の重厚なマホガニーに肘をつき、カレル・オータムは琥珀色の液体を見つめていた。

「……なぜ私が、こんなにも胃を痛めながら、あいつらの動向を気にかけなきゃならんのだ」

彼は自問し、そして答えを知っている。

全ては、愛する息子・ゴウのためだ。

あの子は今、エラーラ・ヴェリタスという「歩く爆弾魔」のような魔女の元で、助手を務めている。

毎日が命がけだ。実験の爆発、グリッチの暴走、ナラティブの物理的破壊。

親として、止めなかったわけではない。

だが、ゴウは言ったのだ。

『父さん。僕、初めて「世界の仕組み」が見えた気がするんだ』

その時の息子の目は、かつてカレル自身が、正義に燃えて警察官になった時の目と同じだった。

「……止められんよな。男が『道』を見つけちまったんだ」

カレルは苦笑し、グラスを煽った。

危険な場所だ。だが、同時に思う。

あのハチャメチャな連中は、世界を救う力を持っている。

あそこにいれば、ゴウは少なくとも「退屈」で死ぬことはないだろう。

「……ふぅ。腹が減ったな」

その時だった。

隣の席――二つ空けた場所に座ったナラティブが、低い声でオーダーを通した。

「……マスター。フードを。……『牛ほほ肉の赤ワイン煮込み』。バゲットを添えて」

ナラティブは、足を組み直し、ハードボイルドな探偵の顔を作っている。

だが、そのオーダーは、先ほどのウサギ狩りでカロリーを消費した彼女の本能が選ばせた、ガッツリ系メニューだ。

「かしこまりました」

ハママツが厨房へ消え、やがて芳醇な香りが漂ってきた。

濃厚なデミグラスソースの香り。赤ワインの酸味と、バターの甘い匂い。

コトッ、と皿が置かれる。

漆黒のソースの中に、繊維が解けるほど煮込まれた牛ほほ肉が鎮座している。横には、こんがり焼かれたバゲット。

「……いただくわ」

ナラティブはフォークを入れた。

ナイフはいらない。肉は、フォークの重みだけでホロリと崩れた。

彼女はそれを口に運ぶ。

「……ッ！」

ナラティブの眉間がピクリと動いた。

（美味い……！ なにこれ、犯罪的よ……！ 口に入れた瞬間、肉が溶けて……濃厚なソースの旨味が、暴力的に広がる……！）

彼女は必死にポーカーフェイスを維持しようとしたが、瞳孔が開いているのは隠せない。

彼女はバゲットをソースに浸し、口へ放り込む。

カリッ、ジュワッ。

（ああ、このソースだけでワインが樽ごと空くわ……！）

隣で見ていたカレルは、ゴクリと喉を鳴らした。

美味そうだ。あまりにも美味そうだ。

ナラティブの、あの幸せを噛み殺したような表情。それが何よりのスパイスだ。

「……マスター。私にも、同じものを」

カレルは陥落した。

ハードボイルドな夜には、美味い肉が必要だ。

二人が無言で牛肉と格闘し、至福のため息を漏らしていた、その時。

カラン、コロン。

再び扉が開いた。

「……いらっしゃいませ」

入ってきたのは、黒髪をセミロングにし、スリットの入ったタイトな私服を着こなした女性。

アスナ・クライフォルトだ。

今日の彼女は、いつもの制服ではない。しかし、その知的な細縁眼鏡は健在だ。

むしろ、照明を落としたバーの雰囲気の中で、眼鏡のレンズが鋭く光り、普段の「堅物官僚」とは違う、「都会の夜を泳ぐデキる女」のオーラを放っている。

メイクは薄い。だが、素肌の白さと、仕事終わりの少し緩んだ表情が、妙に艶っぽい。

（……ほう。あれが、あの堅物のアスナか？）

カレルは肉を噛みながら、少し見直した。

普段はギャーギャー喚いている小娘だが、こうして黙って座っていると、確かに規制局のエリートらしい知性と品格を感じさせる。

「仕事帰りのバーで、一人静かにグラスを傾ける知的な美女」。

その絵になる佇まいに、カレルもナラティブも、少しだけ居住まいを正した。

アスナは、カレルの左側――ナラティブとは反対側の端の席に、優雅に座った。

そして、長い指で眼鏡の位置をクイーッと直し、マスターに向かってオーダーを通した。

冷徹な声で、ドライなマティーニでも頼むのかと思いきや。

「……『ストロベリー・フローズン・ダイキリ』を。……生クリーム多めで」

「「……ん？」」

カレルとナラティブの動きが止まった。

今、なんて？

イチゴ？ 生クリーム？

「……あと、おつまみは『4種のチーズとドライフルーツの盛り合わせ』で。蜂蜜もつけてください」

アスナは、にへら、と頬を緩ませた。

さっきまでの「デキる女」の仮面が、糖分への渇望で一瞬にして剥がれ落ちた。

彼女は、甘いお酒と可愛いおつまみが大好きな、ただの女の子だったのだ。

「……ふっ」

カレルは吹き出しそうになるのを堪え、ワインを煽った。

（……なんだ。やっぱりいつもの嬢ちゃんだ）

逆に安心した。このギャップこそが、彼女なのだろう。

「お待たせしました」

出されたのは、鮮やかなピンク色のカクテル。グラスの縁にはイチゴが飾られ、上には生クリームがたっぷり乗っている。

アスナは、それをストローでちゅーっと吸い込んだ。

「……んんっ！冷たくて甘ぁい……」

アスナの尻尾が、パタン、パタンと嬉しそうに床を叩く。

眼鏡の奥の瞳が、とろんと蕩けている。

彼女はブルーチーズに蜂蜜をたっぷりとかけ、クラッカーに乗せて齧る。

（ああ、幸せ……！ 昼間のエラーラさんのストーキングという激務の疲れが、この甘さで浄化されていくわ……！）

これで、役者は揃った。

中央で肉を貪るカレル。

右で肉を貪るナラティブ。

左で甘味に蕩けるアスナ。

平和な夜だ。

誰もがそう思った。

だが、平和は唐突に破られる。

ナラティブの視線が、一点に釘付けになっていたのだ。

彼女が見ているのは、もはや皿の上の肉ではない。

アスナの背後で、ご機嫌に左右に揺れている、太く、硬く、艶やかな「竜の尻尾」だ。

（……あの動き。あのリズム。……メトロノームのように正確で、かつ生物的な揺らぎ……）

ナラティブの手が、無意識に空を掴むように動く。

彼女の思考回路から「ハードボイルド」というOSがアンインストールされ、「ケモナー」という原始的なプログラムが起動する。

（……触りたい。あの鱗の隙間に指を滑り込ませて、冷やりとした感触を確かめたい。……エラーラお母様にはない、あの圧倒的な「爬虫類感」……！）

ナラティブの視線は熱い。もはや隠そうともしていない。

一方、アスナもまた、ナラティブの熱視線に気づいていた。

（……な、なによ。さっきからジロジロ見て。……私の「デキる女」のオーラに圧倒されているのかしら？ ふふん、エラーラさんの娘とはいえ、まだまだ子供ね）

アスナは勘違いし、さらに格好をつけてグラスを傾けた。

そして、そろそろお暇しようと、「デキる女」らしくスマートに立ち上がろうとした。

「……ご馳走様。お会計を」

アスナがスツールから腰を浮かす。

その瞬間。

彼女の緊張と、酔いと、尻尾の制御ミスが重なった。

太い尻尾が、スツールの脚にガゴンッ！ と激突したのだ。

「あ……！？」

アスナの体がバランスを崩す。

彼女は眼鏡をずり落とし、無様に後ろへ倒れそうになった。

「チャンス……！」

ナラティブが動いた。

探偵としての反射神経ではない。獲物を狙うハンターの反射神経だ。

彼女は残像を残すほどの速度で移動し、倒れるアスナの体を支える――フリをして。

ガシッ！！

両手で、アスナの尻尾の付け根を、ガッチリとホールドした。

「……確保」

「ひいぃぃっ！？ な、なにをするんですかぁぁ！？」

アスナが悲鳴を上げる。

だが、ナラティブは離さない。至近距離で見る尻尾の輝きに、彼女の瞳は怪しく光っていた。

「……いい。すごくいいわ。この重量感。……ねえ、ちょっとだけ噛んでみてもいい？」

「ダメに決まってるでしょ！？ 変態！ 離して！ 変なとこ触らないで！」

アスナが暴れる。

だが、ナラティブの指先が、尻尾の裏側――竜人にとって最も敏感な「逆鱗」に近い部分を、愛おしげに撫で上げた瞬間。

「……あっ、そこ、は……っ！ くすぐった……！」

アスナの顔が真っ赤になり、背筋がゾクゾクと震えた。

竜人の生理現象。

極度の興奮、あるいはくすぐったさを感じた時、体内の火炎袋が強制的に活性化する。

「ま、待って、出ちゃう……！ 火が……！」

「え？ 火？」

ナラティブがキョトンとした、次の瞬間。

「ぶぇっくしょんッ！！」

アスナが、盛大にくしゃみをした。

その口から、可愛らしいくしゃみ音とは裏腹に、超高温の火炎ブレスが一直線に噴射された。

不運なことに、その火炎の先には、マスターがカクテル作りのために置いていた、度数96％のスピリタスの瓶があった。

ボッ！

カッッッ！！！！

引火。

そして、狭い密閉空間でのアルコール蒸気爆発。

ドッカァァァァァン！！！！！

バー『奥泉』の地下空間が、爆音と閃光に包まれた。

「うわあああああああ！？」

カレルが叫ぶ。

衝撃波がナラティブを襲う。

「嘘でしょぉぉぉぉ！？」

ナラティブは、漫画のように綺麗な放物線を描き、カウンターの向こう側、壁に飾られたダーツボードに、鉄扇ごと突き刺さるように吹き飛ばされた。

ズドン！

「……い、いい衝撃だわ……」

ナラティブは壁にめり込み、白目を剥いて煙を吐きながらも、親指を立てた。

ドレスはボロボロだが、彼女自身の肉体は「武」の極致により、かすり傷一つない。

そして、爆心地。

もうもうと立ち込める黒煙の中、一人の影が立っていた。

アスナ・クライフォルトだ。

彼女は爆発の中心にいたにも関わらず、ピンピンしていた。

竜人の鱗は火炎耐性100％、衝撃耐性もSランク。

彼女の服だけがコントのようにボロボロに破け、髪の毛がアフロのように爆発しているが、肌には傷一つなく、ただ眼鏡だけが少しズレていた。

彼女はズレた眼鏡を指でクイーッと直し、呆然と瞬きをした。

「……けほっ。……あ、あれ？ 私、生きてる？」

彼女は自分の体をペタペタと触り、無傷であることを確認すると、顔を真っ赤にして叫んだ。

「もー！ 何するんですかぁ！ びっくりしてブレス出ちゃったじゃないですか！」

「……頑丈すぎだろ、お前ら」

カレルは、煤だらけの顔で呟いた。

そして、恐る恐るカウンターを見た。

「……マスター、店は……」

そこには、無傷のカウンターと、涼しい顔でグラスを磨くマスター・ハママツの姿があった。

彼は爆発の瞬間、熟練の技で「対衝撃防御結界」を展開し、店と酒瓶だけは完璧に守り抜いたのだ。

「……お客様。店内での火気の使用はご遠慮ください」

「す、すみませんんん！」

アスナがアフロヘアーのまま土下座する。

カレルは、深いため息をついた。

爆発しても死なない女たち。

店を守り抜くマスター。

そして、壁にめり込んだまま「……尻尾、吸いたかった……」と呟くナラティブ。

「……なんて連中だ」

カレルは、黒焦げになった自分のビーフシチューを見て、諦めたように笑った。

このコメディのような連中が、世界最強の抑止力なのだ。

呆れると同時に、不思議と頼もしさを感じるのは、きっとこの美味すぎる酒のせいだろう。

「……マスター。お勘定だ」

カレルはずぶ濡れのスプリンクラーの下で、コートを羽織った。

「それと、彼女たちのミルク代と、修理代。……全部、私のツケにしておいてくれ」

「よろしいので？」

「ああ。……息子が世話になってるからな」

カレルは格好つけて店を出た。

背後では、まだナラティブとアスナのギャーギャーという騒ぎ声が響いている。

王都の夜は更けていく。

論理と狂気、そして頑丈すぎる肉体と食欲が入り混じり、最高に騒がしくて愛おしいカクテルとなって、夜の闇に溶けていった。