身の安全
体が……痛い……
あの大男は目の前の状況に理解できていないようだ。
いや…無理もない。
お嬢様とマイナが急に姿を消したのだから。
あの大男は戸惑っている。
「はっ……ざまぁねぇ……」
一泡吹かせたことに気持ちが晴れ、二人を逃がせたことに安堵する。
二人が急に消えた理由…それは、ついさっきこの身に備わった能力に関係する。
その能力を使って、お嬢様とマイナを逃したのだ。
俺が能力を使って逃す前に、マイナも何かしらの能力を使っていた。
俺の身に起きたことを考えれば……マイナにも同じようなことが起こったのだろう。
二人とも無事だといいが、マイナは最後の最後にひどい傷を負っていた…
誰か、助けが来ることを祈ろう。
二人はどこか遠くに逃すことができた…
あとは……俺だなぁ…この状況でどう逃げよう……
その場に残るのは、大男、魔獣、そして俺。
魔獣の標的は俺に向けられる。
ワーウルフが距離を詰める。
もう触れるほどに近い。
こりゃあ……終わったか…？
ワーウルフの爪が迫る。
俺は覚悟を決めた。
「待て」
ワーウルフの動きが止まる。
あの大男が止めたようだ。
「おい、貴様。これは一体どういうことだ？」
大男が問い詰める。
「どういうことってのは…？」
「とぼけるな。貴様がやったのだろう？こんな魔法…聞いたこともない…。あの獣人もそうだ…地中に沈んだと思えば、目の前に飛び出してきて……まぁ、いい。察するに、貴様ら…先の中で覚醒したな？でなければ、説明がつかん。」
「覚醒……。」
「あの白髪の子をどこへやった？」
「……答えると思うのか？」
「答えぬのなら甚振るまでだ。ワーウルフ、やれ。」
大男は指示を出す。
ワーウルフの爪が襲う。
「がぁっ！！」
「さぁ、早く吐け。そうすれば、貴様は助けてやる。」
「はぁ…はぁ……残念だな…俺からは何もでない…ぐっ！！」
ワーウルフは一定の間隔で切りつけてくる。
刻まれる傷は次第に大きく、深くなっていく。
「とっとと吐け。あの子はどこだ？」
「……うぐっ！！はぁ…言うわけ…いっ！…ねぇだろ……がっ！」
大男の問いは終わらない。
というか、終わらせる気はない。
俺がここにきて二人の居場所を言う訳ないし、お嬢様を助けれたんだ…俺は仕事を全うした。
この拷問が終わらずに、俺が死ぬまで続いても、二人を守れるなら…まぁ、いい。
また三人で遊ぶことが叶わないのが……残念で仕方ないが、マイナはあんだけぶっちゃけたんだ……俺の分まで働いてくれるだろ…。
マイナがあそこまで俺に不満を抱いていたのは初めて知ったが…確かに、思い返せば自分勝手だったのかもな…。
もっと話を聞いときゃ良かった。
マイナも言っていた通り、お嬢様を育てていくのは俺みたいなのじゃダメだ…その辺マイナは分かってるし、あいつはしっかりしてる…。
あいつなら…お嬢様を立派な淑女にできる……。
……俺もお嬢様の成長…見届けたかったなぁ……。
これからのことを考えると、まだまだ楽しみは多いようで、少しの後悔が頭をよぎる。
「無言を貫くか……しょうがない。獣人の方は大怪我を負わせた…すぐには動けまい。魔獣には鼻の利く奴もいる。離れていてもいずれ見つかるだろう。その前に貴様だ。我らの崇高な目的を阻みおって……ワーウルフ、右腕だ。」
すると、ワーウルフは俺の右腕を持ち上げる。
そして、その鋭い爪で俺の右腕を断ち切った。
俺はそのまま地面に落ちる。
思いの外痛みはなかった。
とても綺麗に切れたようだ。
元々、意識は朦朧としていたため、あ、切れたとしか思わなかった。
しかし、しばらく放置されると……
「う…ぐぅ…あ“……あ”あ“！！」
時間で経つにつれ、痛みが増す。
痛みがひどくなり、朦朧としていた意識も戻ってきた。
「あ”あ“…あ”あ“あ”！！！」
意識は戻り、その身に痛みが刻まれる。
痛い以外に言葉が思いつかない。
腕の痛みが脳を占拠した。
「苦しかろう……それは貴様が望んだ結果だ。我らを阻んだ罰……とくと受けるが良い。お前を助けるものはどこにもいない。一人、苦しみながら死んでゆけ。」
「う“う”う“ぐぅ……がぁ”ぁ“ぁ”！！」
静かな森に叫び声が木霊する。
そのSOSを聞き入れるものはどこにもいなかった。
大男は眺める。
その哀れな姿を。
同様に、魔獣は眺める。
嘲笑うかのように。
痛みが治らず、悶絶している中で、死んでしまった方がいいのではないかと思い始める。
そっちの方が楽ではないのか…と。
残りわずかな魔力で、自分を撃ち抜く水弾を作ろうとする。
その時……
「必要ないぞ、小僧。」
声が聞こえた。
それはとても優しい声だった。
「相変わらず、子供相手に酷いことをするではないか。そなたの組織は。」
「次から次へと……貴様はなんなんだ？」
「名乗る気はないし、そなたの名にも興味がない。神託があったから来てみれば…またそなたらだ。我もそろそろうんざりだ。」
「であるなら帰れ。貴様には関係のないことだ。」
「それはできない。この状況を見てしまった以上、気分が悪い。見たところ、魔獣を従えていると思われる。魔獣の力なんぞに頼らず、正々堂々平等に戦えんのか？」
「これが平等である。このガキが俺の邪魔をした。その対価はこの数による暴力に匹敵する。我の邪魔をするなら貴様も…」
「否、それは釣り合っていない。平等の戦いとは言えぬ。真の平等とはこういうことを言うのだ。」
突如現れた男は目を閉じる。
そして、男が目を開けた。
そよ風が吹いた。
気持ちのいいそよ風だ。
だが、他の者にとってこれはそよ風ではなかったらしい。
次の瞬間、大男を残し、その他全ての魔獣が倒れた。
「うむ、これが平等だ。」
「貴様…一体何をした！一体何者なんだ！！」
大男が声を荒げる。
さっきまでの余裕が一瞬で消えた。
「そんなこと、そなたが知る必要はない。そこに転がる魔獣と同様、すぐに殺してやる。」
「貴様……っ！なんだこれは……体が…動かない！」
何を言ってるんだ？
大男は何もされてないはず…。
「さぁ、行くぞ。」
男は一歩一歩と歩き出す。
それと同時に、大男が同じ速さで動き出す。
両者は距離を近づける。
その距離は、すでに目と鼻の先。
両者は見つめ合い、しばらく硬直する。
「さらばだ。」
大男の頭が吹っ飛んだ。
その頭はあの男が持っている。
見えなかった……あの大男を一瞬で…
何が起こったのかが、まるで分からない
痛みにも慣れてきた……今度こそ意識が飛びそうだ。
「おい、小僧。そなた、疲れただろう？後始末は我がやる。そなたは大人しく寝るが良いぞ。」
意識がぼやける中、話しかけられる。
悪い人ではないのか……？
「あぁ、それとそうだ。言い忘れていた。」
男は改まってそう言う。
「この世界へようこそ、転生者。また、会える日を楽しみにしているぞ。」
男の言った言葉について考える暇はなかった。
なんとか繋がっていた意識が、途切れてしまったから。
『お願い！』
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