74話 戦争屋～届かぬ刃、死の淵で～
「うおおおおおおぉぉぉ！」
ズバッ、ズバッ、ズバァッ——！
俺は足を止めず、リベリオンを振り続ける。
斬っては抜け、斬っては抜け——。
「スズカァァァァ！」
……だが、いくら斬っても——。
一向に、スズカの元には辿り着けない。
「逃げるな！ 勝負しろ！」
スズカは俺をあざ笑うように、常に一定の距離を保って戦場を飛び回っている。
「止まれ〝白狼〟ー！」
「斬撃の斜線を切れー！」
「一斉掃射ー！」
「くそっ……邪魔だあああああ！」
——相変わらず、敵兵一人一人は大したことはない。
だが、いくら陣形を崩そうともすぐに立て直してくる。
部隊全体の練度においては、中央戦線とは比べ物にならない。
（これが……〝字持ち〟の本隊だっていうのか——！？）
『一騎打ちだ！ 誰も手ぇ出すんじゃねぇぞおおお！』
——ジーク隊と対峙したことがあるとはいえ、あの時は一騎打ちだった。
本隊についてはもはや、俺は経験していないに等しい。
「どけええええええ！」
ガキィィィィィィン——！
振り抜いた双剣が、複数の敵兵に受けられる。
（……！ 通らない……だと——！？）
——加えて、時折入れ替わって出てくる前衛が硬すぎる。
攻撃のための武器を一切持たず、大楯に土属性……隊列の壁としてのみ存在する兵士だ。
「恨むなよ……！ 【抜刀一刀流】——、 《風切》！」
ブワァン————ッ！
「ぐわああああっ」
「ぎゃああああ」
居合なら抜ける……が、恐らく【抜刀一刀流】でスズカを斬るのは難しい。
ジークのように真っ向から受けるタイプじゃないことに加え、動作が単調で読まれてしまう。
「【双剣形態】——、 《舞風》！」
俺は一刀流と双剣を繰り返し起動し直して、なんとか前衛の穴を探し続ける。
ギュルルルルッ——！
「——っ！」
ギィィィィンッ——！
時折スズカが飛ばしてくるチャクラムが、俺に休む暇を与えない。
だが……そのおかげで、スズカの位置は常に割れている。
「……そこか！ スズカ——」
「今だ！ 突貫ー！」
「〝白狼〟覚悟おおおお！」
「くっ——、鬱陶しいな……！」
壁を崩したと思うと、スズカに足を止められる。
対処して抜け出そうとすると、すかさず前衛が入れ替わり……近接攻撃兵に詰められる。
（ラチが……開かねぇ——！）
舐めていた……というより、甘えていた。
そういうものだと思い込んでいた。
どいつもこいつも〝字持ち〟なんて……自分の強さに絶対の自信を持つが故に、少々煽れば向かって来てくれるものだと——。
「俺が怖いのか！ 【嵐殺】！」
この声が聞こえているのかすら、もはやわからない。
だがどうであれ……来ないのであれば、こちらから行くしかないんだ。
（もういい……雑魚は無視だ！）
——陣形の都合上なのか、常に手薄になっている一点がある。
スズカの位置からして、遠回りにはなる……が、まだそこを走った方が早そうだ。
ダッ——！
俺は敵前衛を横に見ながら、戦場を左に大回りする。
敵は斜陣をやや倒す形で、部隊全体で俺を追ってくる。
（あそこだ……あそこまで行けば——！）
敵隊列の、一番最端より少し手前——。
そこで前衛の頭上を飛び越えて、薄いところから中に飛び込む。
そうして中列まで行ければ……壁の奴らほどは硬くないはずだ。
あとは一気に、スズカの元まで駆け抜ける。
「……ここだ！」
バッ——。
俺は思い切り踏み込むと同時に向きを変え、前衛の頭上に飛び上がる。
その瞬間——。
——ギュルルルルッ！
「二枚……か——！」
ギィィィィンッ——！
『待ってました』と言わんばかりのタイミングで飛んで来た二つのチャクラムを、二本の双剣で受け止める。
（こいつを弾いて……中を突っ切る——）
ギュルルルルッ——！
（なっ……三枚目だと——！？）
ズバアッ——！
「ぐわぁっ！」
ドサァッ……。
巻き込むように飛んで来た三本目のチャクラムを避けきれず、俺は隊列の外に再度押し出される。
（左腕が……くそっ——！）
致命傷ではない……が、いつも通りに双剣を振るうことは難しくなった。
「今だ！ 追撃ー！」
「畳みかけろー！」
——俺は敵の声にハッとして、辺りを見回す。
「……上か——！」
黄、赤、蒼、緑、紫——。
五色の魔法陣が、いくつも上空に発現している。
（この腕じゃ捌き切れない……くそっ——！）
ダッ——！
俺は身体を起こし、さらに端の方へ駆ける。
ドォン、ドォン、ドォンッ……！
絶え間なく打ち込まれる遠距離魔法が、俺の後を追ってくる。
（おかしい……！ 上手く力が入らな——）
——ドォンッ！
「ぐはぁっ……！」
ドォン、ドォンッ！
もつれる足に、体勢が崩れ——。
一発被弾してしまったのを皮切りに、二発、三発……と、立て続けに被弾してしまった。
吹っ飛ばされた俺は受け身を取れず、地に転がる。
（マズい……押し切られる——！）
俺は急ぎ態勢を立て直し、敵軍に向き直る。
が——。
「はぁっ……はぁっ……」
……間違いなく、俺を殺る好機のはず——。
だが敵前衛は距離を保ったまま、俺に詰め寄ってくる様子は無い。
それどころか、両手を突き出したまま動こうともしていない。
（……おかしい、なぜ攻めてこない——？）
——待て、そもそもなぜ両手を上げられる？
大楯はどうし——。
コァァァァ——。
「……！」
——突如、巨大な魔法陣が俺の足元に展開される。
（……規模と魔圧がデカすぎる！ 多人数詠唱か——！）
しかしそれでも……とても即時発動できるような大きさじゃない。
恐らく《時限式魔法陣》……ここに予め、敷かれていたものだ。
（ってことは……まさか——！）
俺は急ぎ、視界を一周させる。
（やはり……そういうことか——！）
——スズカの方ばかり見ていて、気づけていなかった。
横一線に対峙していたはずの敵隊列に、いつの間にか囲まれている。
俺を追って来ていた斜陣がそのまま折れ込んで、回り込んでいたんだろう。
（ここはわざと手薄にして、進路を開けられてた……間違いない、誘い込まれた——！）
身体が動かせない……恐らく、拘束用の魔法陣——。
元より、ここで仕留めるつもりだったんだろう。
ここに至るまで——。
前衛の硬い守りに、遠距離から仕掛けてくるスズカや後方部隊……その美しいほどに統制の取れた陣形により、俺は敵陣の中に入り込むことが出来なかった。
——だが、その前衛が丸ごと入れ替わっている。
軽装の魔法兵が俺を恐れず、こうして前に出張って来ている時点で……向こうの作戦が既に、大詰めである証だ。
ザザッ！
顔を上げた、ちょうど正面——。
まるで俺に道を空けるかのように、敵軍が綺麗に二つに割れる。
その奥から……ゆっくりとこちらに向かって歩いてくる、黒髪の女が見える。
「スズカ……！」
（こいつも……わざと視認されるように動いて、隊列を操りながら俺をここにおびき寄せたってことか——！）
「やっぱり……疲れてるね。その武器、きついでしょ？ あれだけガチャガチャしてたら」
——確かに、散々リベリオンの【形態】を切り替えさせられた。
まさか……その度に余計に魔力を消費していたっていうのか？
今まで使ってきた俺ですら、気にもならなかったことだぞ？
（こいつ……そこまで考えて距離を取っていたのか——！？）
「いきなり突っ込んで来たから、強いのかと思ったけど……大したことなかったね、残念」
スズカはそう言うと、大きくため息を吐いて眼を閉じた。
「散々逃げてたくせに、随分な物言いだな」
——そうだ。
スズカは安全なところから仕掛けてくるばかりで、俺と対峙しようともしなかった。
こんな卑怯な女……直接相手さえできれば、負けるはずは——。
「まだそんなこと言ってるの？ これは戦争……仕事なんだよ？ そもそも〝逃げた〟のはキミじゃないの？ アレ、大丈夫？」
スズカが指差した先では、別の戦闘が続いている。
敵軍に囲まれ……瀕死のヴァンをたった一人で守り抜く、 【聖騎士】の姿が映し出される。
（俺が……〝逃げた〟？ 何から？）
「『俺が怖いのか』なんて言ってたけど……ただ怒り狂ってるだけの人間なんて、全く怖くないよ。ゴメンだけど」
怒り狂ってるだけ？ ……俺が？
何に対して怒っていたんだ？
わからない……いや、俺はそれを見つけるために——。
「ジークはこんなのも殺せなかったの？ ——まぁしょうがないか、バカだから」
呆れた様子のスズカが、もう一度深くため息を吐く。
そしてゆっくりと、その両手を持ち上げる。
チャリッ——。
まるで扇のように、両手のチャクラムがバラッと開く。
どうやら一枚ずつじゃなく……幾重にも重なっていたようだ。
「キミたちって〝価値〟あるの？ 〝ビジネス〟になるかな？」
……ビジネス？ まさか俺たちも捕虜にするつもりか？
簡単には殺さず、大がかりな拘束魔法までかましたのはそのためか——。
「仕事意識の高いことだ。——だがどうだかな。アーレウスの上は薄情者の集まりなんでな」
そもそも【六神盾】が動いていれば、最初から小隊編成にはなっていないんだ。
捕虜を取り返すとか、助けに来るとか……そういったことは全く期待できないだろう。
「だよね——、でもまぁ仕事だし……面倒だけど、やっぱ持って帰るしかないか」
ジャリィンッ——！
スズカが上空に放り投げたチャクラムが、風魔法によってバラバラに浮かんでいる。
「両足もがれたぐらいじゃ、死なないんだよね？」
——嫌味なヤツめ。
今すぐ切り刻んでやりたいが……ダメそうだな。
完全にハメられた、身体がピクリとも動かない。
（これじゃあの【冥王】も……あそこまでやられるわけだな——）
決してヴァンが弱かったんじゃない。
【嵐殺】は……こいつらは、俺たちとは〝違うところ〟に居る。
本物の戦争のプロ、まさしく〝戦争屋〟だ。
「〝暗部〟だったんだ……それぐらい何度もしてきただろう？ それも忘れちまったのか？」
「うーん……スズはそういう面倒なの、あんまり好きじゃなかったから。——〝首からいく派〟なの」
ズキィンッ——！
（ぐっ……！ 何だ——！？）
まるで稲妻が落ちたかと錯覚するほどに、俺の脳天が揺らされる。
やはりこいつは……こいつだけは今ここで——！
（動け……動け動け動け！ ちくしょう！）
「じゃあ……とりあえず足、もらうね」
シュルルルルッ——。
浮遊を続けるチャクラムが、一斉に回転し始める。
（俺は……こんなところで死ぬわけには——！）
——なぜだ？ なぜ死ぬわけにはいかない？
こいつにまだ、何も聞いてないからか？
他に何か……大事な理由があったような——。
「安心してね。お仲間もちゃんと、同じように連れ帰ってあげるから……まぁ、生きてたらだけど」
「……ははっ、笑わせるな。あいつらはそんなヤワじゃない」
お前如きに、あの【聖騎士】の足が切れるものか。
そのチャンが守っているんだ、ヴァンだって心配ない。
「そうなの？ じゃあアレは？」
スズカは唐突に、上空を指差した。
「アレ……？ なっ——！」
そこには——。
遥か上空を飛ぶ白い船が、戦場を見つめていた。
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