64話 出陣！ 鬼姫奪還戦～地獄への氷の道～
……ゴオォォォ——！
大きく左に旋回したブランシュルーヴが、トレンタ要塞正面の平原を横一直線に突っ切る。
左手に見える塔の前では、衛兵たちが立ち止まってこちらを見上げている。
「まずは俺だな——！」
既に双斧を両手に持ったヴァンが、扉の前でウズウズしている。
「スピードは……落とさなくていいよな？」
「愚問！」
「……よし、エリィ！ 扉を開けろ！」
「はいっ！」
プシュゥゥゥゥ……。
待機していたエリィが、船外へと繋がる扉を開く。
「じゃあ、お願いね」
「任せろ！」
リズが差し出した手を、ヴァンが握り返す。
「危なくなったらすぐ呼べよ？ ヴァン」
「誰に言っている！」
バッ——！
俺には最後まで悪態をついたまま——。
ヴァンは外へと飛び出した。
「目的はあくまで陽動だが……わかっているのか？ あの狂犬は——」
「派手にやってくれるに越したことはないわ。放っておきましょう」
辛辣な【剣聖】の物言いに、それぞれが苦笑いを浮かべる。
だがまぁ……それはそれで、リズのヴァンに対する信頼の表れなんだろう。
「改めて見ると……凄い数ですね——」
——ユリの言う通り、左の塔の前だけで軽く1500ぐらいは居そうだ。
これ以外にも塔があと二つ……加えて、塔内にもどれだけ潜んでいるかわからない。
「〝白狼〟」
振り返った先で、リズが不安そうにこちらを見つめている。
（リズがこんな顔をしているのは……初めてみたな——）
「なんだ？ リズ」
「本来は、あなたには関係のないことだから……無茶はしないで」
（ヴァンの時とは対照的……俺にはそこまでの信頼は無い、か——）
——だがそれも仕方ない、剣を交えたのもたったの三分間だ。
同時に……巻き込んだ責任を感じているんだろうが、それは必要ない。
俺は今、巻き込まれてここに居るんじゃない。
リズの心配は現実の物になるかもしれない、だが——。
この選択はリズのものではなく、俺のものだ。
「大丈夫だ、信じてくれていい。——お前らもだ」
揃いも揃って、不安そうな顔しやがって——。
もう来るとこまで来ちまったんだ、せめて気持ち良く送り出してくれ。
「旦那！ このペースならすぐ中央塔前ですぜ！」
スタークが声を上げると同時に、全員がこちらに振り返る。
「あぁ、わかってる。——行くぞ、チャン」
俺はリベリオンを背に担ぎ、扉の前まで移動する。
「うん、行こう」
腰にレイピアを差したチャンが、大楯を担いで俺の隣に並ぶ。
グッ——。
「おっと——」
ふいに引っ張られた右袖に、バランスが崩れる。
振り向いてみたが、傍には誰も居ない。
「……ん？ 何か引っ掛かったか——」
「おにぃ」
さっきまで寝ていたはずの幼女の声が、視界の外から聞こえる。
「……何だ、起きてたのか」
目線を下げたその先——。
俺を見上げるおつうが、黙って握り拳を突き出す。
「……あぁ、行ってくる」
——コツンッ。
拳を合わせたおつうは『ニッ』と笑い、とてとてと皆の方へ戻っていく。
その小さな背中が、皆の列に辿り着く。
「アル！」
その列の中央——。
何かに祈るように両手を絡めた巫女様が、俺を呼び止める。
「——なんだ？ まるで巫女様みたいだな？」
「う……うっさいもー！ ——信じてる……私も、皆も！」
先ほどまでの辛気臭い表情はどこへやら——。
そこに並ぶ全員が……今度は打って変わって、覚悟を決めたような面構えをしている。
「あぁ……それでいい」
——そうだ、俺たちに言葉はいらない。
お互いが出来ることをして、お互いがそれを信じる。
それだけでいい……余計な心配や泣き顔は、逆に決意を鈍らせるだけだ。
「旦那！ 正面でっさ！ これ以上下げると……」
——ヴァンを降ろした時と比べて、高度がかなり高くなっている。
既にヴァンは暴れている頃だ、敵の迎撃を警戒したんだろう。
ブランシュルーヴには皆が乗っている……その判断は正解だ、何も間違っていない。
「問題ない！ 出るぞ、チャン！」
「おう！」
ダッ——！
俺とチャンが船から飛び降りた、次の瞬間——。
パキィィィィンッ！
「「——っ！？」」
俺たちの足元に、氷の道が発現した。
まるで俺たちを地獄へと誘うかのように、だいぶ下の方まで続いている。
かなり歪で拙いが……滑って降りていく分には充分そうだ。
ガッ——！
着地した俺たちは、ブランシュルーヴに振り返る。
「……！ あいつ——」
そこには……扉からひょこっと顔を出して、ビシっと敬礼をかます家出娘の姿があった。
「ブルースたちの真似のつもりか？ こんなデコボコな……下手したら吹っ飛ぶぞ！」
「ははは、粋じゃないか！ 上手く避ければいいよ！」
雪国育ちならまだしも……俺にはこういった経験はない。
少しでも気を抜けば、俺は十中八九すっ転び——世間に大恥をさらすだろう。
「……くそっ！ あとで説教だ！」
所々にある凹凸を避けながら、俺とチャンは氷の道を滑っていく。
サーッ————！
——ほどなくして、氷の道の終了地点が見えてきた。
ダッ——！
俺たちは飛び上がり——。
何とか、ハルメニアの地に降り立った。
「危ねぇー……」
何とか転がらずに済んだものの……一歩間違えればヤバかった、まだ心臓がバクバクしている。
「ははは。だけど……本番はここからだよ——」
チャリッ——。
地面と睨めっこしていた俺を引きずり起こすかのように、チャンがレイピアを鳴らす。
俺は呼吸を整えながら、ゆっくりと顔を上げる。
「……あー、流石に結構湧いてきてるな——」
俺の視界いっぱいに、綺麗に隊列を組んだハルメニア軍が映し出される。
まだ距離があって全体は把握できないが……それでも、相当数配備されているのはわかる。
「これ……ヴァンの方より多くないか？」
「ははは、そうかもね……。——でも大丈夫、半分持つよ」
——そうだ、俺たちはここまでは二人だ。
あれぐらいはどうにでもなるはずだ、大した話じゃない。
「そうか……なら、お言葉に甘えるとしよう。 〝リベリオン〟——」
——紫光が漏れ出し、紫煙が立ち込める。
「止まれ！ それ以上進めば容赦はしない！ 武器を捨てて投降しろ！」
敵陣の方から、風魔法に乗せた投稿勧告が響き渡る。
（『殺しはしない、捕虜にしてやる』……ということか？）
——ズドォォォォン……。
左の戦場から、爆発音が聞こえる。
もちろん、ここからでは視認することは出来ないが……狂犬は相当暴れているようだ。
「ヴァンを見ても、まだビジネスが出来ると思ってんのか？ 随分と余裕なんだな、ハルメニア軍ってのは」
「ははは。この戦力差だ、 〝余裕があるからこそ〟……だろうね」
——まぁそりゃそうか。
それこそ〝字持ち〟でもない限り、この少人数でこれを突破できるわけがない。
普通はそう思って当たり前だ。
「『派手にやってくれ』と言っていたな？ リズは」
「そうだね」
「なら俺も、一発かましてから突っ切るとしよう。——それでいいか？」
「ははは、お好きなように」
「【抜刀一刀流形態】——。《風切》！」
ブワァン————ッ！
刹那一閃。
居合と同時に放たれた紫光の斬撃が、ハルメニア軍に向かって横一文字に放たれる。
「おー、前の方……結構崩れたね」
チャンの言う通り、敵軍の前衛が大きく隊列を乱した。
それは斬撃の到達と同時に、敵軍の進軍開始を意味する。
「……来たな。ちゃっちゃと終わらせて、隊舎で宴だ」
俺はチャンの方に向けて、リベリオンの刀身を掲げる。
「ははは、そうだね！」
キィンッ——。
チャンのレイピアと重なったのを確認し、俺はリベリオンを左腰に据え直す。
オオオオオォォォー！
敵軍が近づいて来るにつれて、敵兵たちの唸り声が大きくなって来る。
（……一応、警告はしておいてやるか）
俺は大きく息を吸い込む——。
「これより間合いに入る者は即刻斬る！ 首から下がいらない奴だけ前に出ろ！」
風魔法に乗せて、広範囲に届くように声を響かせる。
（……何だか懐かしいな、この感じも——！）
だが、あの頃とはもう違う——。
誰かを騙すためのものでもなく、生きていくための手段でもない。
「出るぞ！」
「おう！」
ダッ——！
俺の叫びもこの足も——。
今は誰かを護って、前に進むための手段だ！
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